“女人”二字如毒针般刺入耳膜。车内，苏青珞抓住辛弃疾手臂的手指骤然收紧，骨节泛白。辛弃疾能清晰感觉到她身体的瞬间僵直与微微颤抖。火把的光透过篷布缝隙，在她煞白的脸上投下摇曳的、惊惶的红影。
车外，匪徒的呼喝、商队伙计的惊叫、牲畜受惊的嘶鸣、刀剑出鞘与车板碰撞的乱响混作一团。梁阿四的声音在竭力维持镇定，却掩不住发颤：“各位好汉！各位好汉！我们是小本经营的药材商，钱财有些，尽可孝敬！只是女眷……是家中亲戚，病弱南下求医，还请高抬贵手！”
“少他娘废话！”那粗野声音不耐烦地打断，马蹄声逼近，似乎就在他们这辆篷车旁，“爷爷们看得起才要！再啰嗦，全剁了喂狼！”伴随着一声粗暴的刀锋劈砍在车辕上的闷响，木屑飞溅。
“头儿，跟他们废什么话！直接抢了人，拿了银子走便是！”另一个尖利些的声音叫嚣。
辛弃疾脑中疾转。匪徒？时机、地点、目标都太过巧合！方才巡检司刚盘查过，转眼就有“匪徒”精准劫道，且指名要“女人”。是真的山贼流寇，还是……史弥远手下假扮，意在试探或直接掳走可能藏身商队中的苏青珞（或自己）？他勉力压下翻腾的气血与晕眩，在苏青珞耳边以极低、极快的声音道：“莫慌。未必是冲你，或是试探。紧贴我身后，低头。”
他随即剧烈咳嗽起来，声音嘶哑破败，仿佛下一刻就要断气，同时将怀中印诏包裹更紧地掩在身侧，另一只手悄然摸向藏在干草下的短匕。石嵩则已无声无息地挪到了篷车尾部门帘侧后方，身体紧绷如即将离弦的箭，目光透过缝隙死死锁定外面晃动的匪影。
“好汉！好汉息怒！”梁阿四的声音带着哭腔，显然吓得不轻，“钱财都在前面车上，小的这就去取！只是这女眷实在病重，怕是污了各位好汉的眼……”
“滚开！”一声怒斥，夹杂着推搡和梁阿四的痛呼。沉重的脚步声直奔篷车而来，油布帘子被一只毛茸茸、沾满污垢的大手粗暴扯开！
火把的光猛地涌入，照亮了狭小空间。一个满脸横肉、虬髯如戟、眼露凶光的彪形大汉堵在门口，手中提着一把沉甸甸的鬼头刀，目光如饿狼般在车内三人身上扫过。看到蜷缩在角落、被一个“病弱老叟”（辛弃疾伪装）和一个低头颤抖的“村妇”（苏青珞）挡在身后的景象，他咧开嘴，露出黄黑交错的牙齿：“哼，果然藏了个小娘子！给老子出来！”说着，伸手就向苏青珞抓来！
就在那大手即将触及苏青珞衣袖的刹那！
石嵩动了！他并非从门口暴起，而是从侧后方篷布一处看似严实、实则已被他悄然划开缝隙的位置，如同鬼魅般无声探出半身，手中短刃化作一道乌光，精准无比地刺向那匪首抓向苏青珞的手腕脉门！这一下又快又狠，完全是军中专为近身格杀练就的致命手法。
那匪首显然也非庸手，惊觉恶风袭来，抓出的手猛地一缩，鬼头刀顺势向旁一格！“铛”一声脆响，火星迸溅！石嵩一击不中，毫不恋战，身形如游鱼般缩回车内。
“有硬点子！”匪首又惊又怒，爆吼一声，手腕虽未被刺中，却被刀锋划破了皮肉，鲜血淋漓。他这一吼，外面顿时一阵更大骚动，呼喝声、兵器碰撞声、奔跑声四起，显然商队护卫与匪徒已经动上了手。
“里面的人听着！再负隅顽抗，老子就放火烧车！”匪首退后两步，厉声威胁，眼中凶光闪烁，却多了几分谨慎。他没想到这看似普通的商队货车里，竟藏着如此狠辣的角色。
车内，辛弃疾心念电转。石嵩暴露了身手，对方必有戒备，强冲出去，三人带伤，面对人数不明、很可能有备而来的匪徒（或假匪），胜算渺茫。尤其怀中山河印与血诏，绝不能在混战中遗失或损毁。但若不冲，困守车中，对方真放火，便是绝路。
“梁四哥！”辛弃疾忽然开口，声音依旧沙哑，却带着一种奇异的穿透力，压过外面的嘈杂，“请代问这位好汉，求财而已，何必伤及无辜女眷？我等愿尽献所有钱财，只求放一条生路。若好汉执意要人……”他顿了顿，咳嗽两声，语气转冷，“我等虽鄙陋，亦知廉耻，宁可玉石俱焚，也断不容亲人受辱。届时，好汉能得到什么？一具尸首，和这满车不值钱的药材么？”
这番话，既表明了不惜死战的决心，又给了对方台阶（钱财尽献），更点明了强掳可能人财两空。辛弃疾是在赌，赌对方首要目的是求财（若是假匪，则另有所图），赌对方不愿付出太大代价。
外面静了一瞬，只有兵器交击和惨叫怒骂声断续传来。那匪首似乎在与同伙快速商议。片刻，他粗嘎的声音再次响起，带着一丝犹疑和狠厉：“钱财自然要！人……爷爷也可以暂时不要！但车里那伤老子兄弟的杂种，必须滚出来受死！还有，车里所有人都给老子爬出来，让爷爷看清楚！若再耍花样，立刻点火！”
要石嵩出去送死，还要所有人下车查验。这是妥协，也是更危险的试探。下车，三人形貌、辛弃疾病态、苏青珞女子身份将彻底暴露在火光下。若真是史弥远的人假扮，很可能就此认出。
“怎么办？”苏青珞在辛弃疾耳边急促低语，气息不稳。
石嵩看向辛弃疾，目光决绝，微微点头，示意自己可以出去拼命，为他们争取一线生机。
辛弃疾按住石嵩的手臂，缓缓摇头。他目光扫过车内，落在那些装满药材的麻袋上，一个极其冒险的念头闪过脑海。
“梁四哥，”他再次提高声音，语气带上了一丝虚弱与恳求，“还请好汉稍待，我这侄儿年轻鲁莽，冲撞了好汉，我等愿加倍赔罪。只是我这把老骨头，实在病得爬不动，能否容我这侄儿扶我慢慢挪出？钱财都在前面车上，我这侄女也可先去帮着清点，以示诚意。”
他这话，是将自己作为最弱的“病叟”留在最后，让石嵩（表现出护卫能力）和苏青珞（对方关注目标）先出去。既满足了对方“下车查验”的要求，又打乱了对方可能重点盯防的顺序，还制造了自己“无力反抗”的假象。同时，点名钱财在别处，转移部分注意力。
梁阿四在外边似乎愣了一下，才结结巴巴地翻译：“好、好汉，您听见了？老人病重，动弹不易，您看……”
匪首那边又沉默了片刻，似乎在权衡。终于，不耐烦地喝道：“少啰嗦！女人和那伤人的小子先出来！老的慢慢爬！别耍花样！”
成了！至少争取到了一点缓冲和顺序控制。
辛弃疾看向石嵩，用眼神传递着无声的指令：保护青珞，见机行事，若真是死士假扮，寻隙突围，不必管我。石嵩瞳孔微缩，用力抿唇，重重一点头。
他又看向苏青珞，低声道：“出去后，紧跟石嵩。若事急，自保为上，东西……见机行事。”他将怀中印诏包裹悄然塞进旁边一个半空的、装着干燥陈皮的麻袋缝隙深处，动作极快。这是万不得已的藏匿，希望藉着浓烈药味遮掩。
苏青珞眼中含泪，却知此刻不是犹豫之时，咬牙点头。
石嵩深吸一口气，率先掀开车帘，跃下车，手中并未持刃，但眼神冷厉如冰，扫视着周围。四五个举着火把、持刀拿棍的匪徒立刻围了上来，虎视眈眈。苏青珞低着头，瑟瑟发抖地跟着下车，立刻被两名匪徒左右盯住。
火光下，匪徒大约十余人，衣着杂乱，兵器不一，但眼神凶狠，动作间颇有章法，不像是纯粹乌合之众。商队这边，几个护卫已带伤，伙计们缩在一起，梁阿四满脸是汗，陪着笑，眼神却不住地往辛弃疾所在的车厢瞟。
“老不死的！快点！”匪首用刀指着车厢喝道。
辛弃疾开始“艰难”地向外挪动，口中发出痛苦的呻吟，时不时还剧烈咳嗽，仿佛随时会背过气去。他动作极其缓慢，几乎是一寸寸往外蹭，将“病重垂危”演得淋漓尽致，暗中却在急速观察着四周地形、匪徒分布、火把位置，以及梁阿四和商队其他人的反应。
就在他大半身子挪出车厢，一只脚将将触地，似乎因虚弱而踉跄欲倒，引得最近一个匪徒下意识稍松戒备，上前半步似要查看或催促的瞬间——
异变陡生！
通往南侧黑黢黢林子的方向，骤然传来一阵更为急促、整齐、且数量显然更多的马蹄声！蹄声如暴雨敲击地面，迅速逼近，伴随着一声清越却充满肃杀之气的叱喝：
“何方毛贼，敢劫官道！江淮都督行辕麾下巡骑在此，还不束手就擒！”
这声音，这“江淮都督行辕”的名头，如同晴天霹雳，炸响在混乱的现场！
匪徒们齐齐一愣，脸上露出惊疑不定的神色。那匪首更是脸色骤变，脱口而出：“官军？怎么这么快……”
就是这电光石火间的失神！
石嵩动了！他如同蓄势已久的豹子，猛地撞开身旁一名匪徒，劈手夺过一把单刀，反手一刀逼退另一人，同时一脚将苏青珞向旁边一辆车底猛推过去，低吼：“躲好！”
辛弃疾也在同一刻，看似虚弱欲倒的身形骤然稳住，腰背一挺，那双因高热而略显浑浊的眼睛里，爆发出惊人的锐利光芒。他非但没有趁机躲回车内或逃跑，反而就着那踉跄的姿势，向前一扑，手中短匕如毒蛇吐信，直刺那因官军到来而分神、距离自己最近的匪首腰间空门！
这一切都发生在瞬息之间。匪首惊觉恶风袭来，再想闪避已是不及，只堪堪扭身，匕首“噗”地一声，深深扎入他左肋之下！剧痛让他发出一声狂嚎，鬼头刀反手向后猛抡！
辛弃疾一击得手，毫不贪功，立刻松手弃匕，借着前扑之势就地一个翻滚，险之又险地避开了那势大力沉的反击，滚到了车轴之下。伤口因剧烈动作传来撕裂般的痛楚，眼前阵阵发黑，但他死死咬住牙关，目光急扫——印诏还在车内麻袋中！石嵩正与两名匪徒缠斗！苏青珞缩在车底！而那片林边，火把光芒大盛，马蹄声已近在咫尺，当先一骑玄甲红缨，赫然是宋军制式装束！
是真正的官军巡骑？还是另一批伪装者？是敌？是友？
混乱，杀戮，火光，马蹄，嘶喊……所有一切都在这一刻达到了顶峰。辛弃疾蜷在车底阴影中，剧烈喘息，手指深深抠入泥土，等待着下一刻命运的裁决。怀中之物虽暂离身，那份沉甸甸的责任与未卜的前路，却比任何时候都更清晰地压在他的心头。