蹄声如雷，火把如龙。十余骑玄甲红缨的宋军巡骑泼风般卷入混乱现场，当先一名中年将领，面如淡金，颔下短须，眼神锐利如鹰，手中长槊在火光下泛着冷冽寒光。人未至，声先到，那一声“江淮都督行辕麾下巡骑”的叱喝，不仅震住了匪徒，也让辛弃疾心头剧震——张浚的旗号！
然而，此刻岂敢轻信？辛弃疾蜷在车轴阴影下，强忍伤口剧痛与阵阵晕眩，目光死死锁住那队骑兵。只见他们冲入场中，毫不迟疑，立刻分出两小队，左右包抄，直扑那些仍在与商队护卫缠斗的匪徒，剩余四五骑则控住场中要道，长槊平举，封住了匪徒可能逃窜的方向。行动迅捷，配合默契，确系训练有素的边军精锐作风。
“官军！真是官军！” “快跑！” 匪徒们登时大乱，哪还有方才的凶悍气焰，纷纷试图脱离战团，向黑暗处逃窜。那被辛弃疾刺伤肋下的匪首，捂着伤口，怨毒地瞪了一眼辛弃疾藏身的车底，又惊惧地望了望疾驰而来的铁骑，嘶声吼道：“风紧！扯呼！” 竟也顾不得手下，踉跄着便要往林子里钻。
“拿下！反抗者格杀勿论！” 那金面将领厉声下令，声若洪钟。骑兵们应诺如雷，长槊翻飞，刀光闪烁，顷刻间便将数名逃窜不及的匪徒刺倒、劈翻。惨叫与求饶声不绝于耳。
石嵩早已趁乱退到苏青珞藏身的车旁，将她护在身后，手中单刀横持，警惕地观察着官军与匪徒，以及……梁阿四和那些惊魂未定的商队伙计。
辛弃疾心中念头飞转：真是张相公派来的接应？未免太过巧合及时！莫非刘韐情报网另有快速传递渠道，得知商队遇袭，急调附近巡骑来援？还是……另有蹊跷？他目光扫向梁阿四，只见这商人瘫坐在地，脸色苍白，大口喘气，似乎惊吓过度，但其眼神深处，却有一闪而过的、难以捉摸的情绪。
“车内何人？还不出来！” 一名骑兵策马靠近辛弃疾所在的篷车，长槊指向车底阴影，冷喝道。
不能再藏了。辛弃疾深吸一口气，压下所有疑虑与痛楚，用尽力气，以手撑地，慢慢从车底挪出，就着火光，显露出他那身沾满泥污血渍的旧衣和苍白如纸、病容深重的脸。他一边剧烈咳嗽，一边艰难道：“将……将军……小老儿……咳咳……与侄儿侄女南下投亲……遭此大难……多谢将军救命之恩……” 他故意将姿态放到极低，言语含糊，继续扮演着那个病弱老叟。
那金面将领已策马行至近前，居高临下，目光如电，在辛弃疾脸上、身上细细扫过。火光跳跃，映照着他沉静而威严的面容。他并未立即回应辛弃疾的道谢，反而转向刚刚聚拢过来的石嵩与苏青珞，同样审视了一番，尤其在石嵩手中那柄夺来的、尚在滴血的单刀上停留片刻。
“尔等何人？从何处来？往何处去？” 将领开口，声音平稳，却带着不容置疑的压迫感，“这商队，又是怎么回事？梁阿四！”
梁阿四连滚爬起，忙不迭行礼：“小的梁阿四，见过虞候！小的是正经药材商人，有路引税凭，这些都是小人的伙计和亲戚，前往光州。谁知在此遭了匪患，幸亏虞候及时赶到，救了小人等性命啊！” 他一边说，一边偷偷瞥向辛弃疾三人。
那被称作“虞候”的将领——按宋制，虞候乃中级军职，常为精锐部队领兵官——微微颔首，目光却未离开辛弃疾：“你这老丈，病体沉重，为何夤夜随商队赶路？你这侄儿，”他看向石嵩，“身手不似寻常百姓，方才搏杀颇有章法。”
石嵩绷着脸，沉声道：“回将军，小人早年曾在乡兵中混过几日，粗通拳脚。护送舅父与表妹南下，不得已为之。”
“哦？”虞候不置可否，又看向苏青珞，“你这女子，为何一直低头？”
苏青珞身体微颤，将头垂得更低，细声道：“民……民女害怕……”
场面一时静默，只有火把燃烧的噼啪声和伤者的呻吟。虞候的目光在三人身上来回逡巡，手指无意识地轻叩着马鞍。气氛微妙而紧张。辛弃疾能感觉到，对方在怀疑，在试探。他必须说点什么，来打破僵局，或者……验证对方的真伪。
他剧烈咳嗽一阵，喘息着，仿佛用尽力气才抬起头，混浊的老眼望向马上的虞候，声音虚弱却清晰地问：“将军……恕小老儿多嘴……您方才自称……江淮都督行辕麾下……不知……不知行辕如今……可还在楚州？张相公……他老人家……身子骨可还安健？” 他问得极为自然，像是一个关心时事、又对“大官”有着本能敬畏的普通老人，但“张相公”三字，却咬得稍稍重了一丝。
虞候眼中锐光一闪，深深看了辛弃疾一眼，缓缓道：“行辕自然在楚州。张相公日夜操劳军务，为国宣力，身子……倒也硬朗。” 他顿了顿，忽然话锋一转，“老丈似乎对行辕之事，颇为关切？”
辛弃疾心中一凛，面上却依旧是一派恭谨与惶恐：“不敢不敢……小老儿只是……只是听闻张相公是力主抗金的大忠臣，心里敬仰……故而多问一句……将军莫怪……”
“抗金……”虞候咀嚼着这两个字，目光扫过地上那些匪徒的尸首和俘虏（已被骑兵捆缚），忽然冷笑一声，“只怕有些人，嘴上喊着抗金，背地里行的却是资敌祸国之举！这些匪类，未必便是真匪！”
此言一出，辛弃疾心头猛地一跳。石嵩握刀的手更紧。苏青珞也倏然抬头，眼中闪过一丝惊疑。
梁阿四更是脸色大变，慌忙道：“虞候……此话……此话从何说起？”
虞候却不理他，翻身下马，走到一名被捆绑在地、受伤呻吟的匪徒面前，用马鞭抬起其下巴，冷声问：“说！谁派你们来的？在此劫道，意欲何为？可是受了北边，或是……临安某些人的指使？”
那匪徒眼神闪烁，咬紧牙关不语。
“哼！”虞候撤回马鞭，对身旁亲兵道，“仔细搜身！查验兵器、衣物、身上可有特殊标记、信物！”
亲兵领命，立刻动手搜查。很快，便在一名看似小头目的匪徒贴身内衣缝中，摸出一个小小的、蜡封的密信丸，以及一块非制式、却打造精良的铜牌，上面刻着一个奇怪的兽形图案，似狼非狼，似犬非犬。
虞候接过铜牌和蜡丸，仔细看了看那图案，脸色骤然阴沉下来。他捏碎蜡丸，抽出里面一小卷纸条，就着火把快速扫了一眼，眼中寒光大盛！
他猛地转身，目光如刀，再次刺向辛弃疾，但这一次，眼中的审视与怀疑，似乎被一种更复杂的情绪所取代——那是凝重、确认，以及一丝不易察觉的……急切？
“老丈，”虞候的声音压低了，却带着一种不容抗拒的力量，“请借一步说话。” 他示意辛弃疾随他走到一旁远离人群的火把下。
辛弃疾心知关键的时刻到了，他强撑着站起，对石嵩使了个“稍安勿躁、护好青珞”的眼色，然后步履蹒跚地跟着虞候走到数步之外。
火光摇曳，映着两人面孔。虞候紧紧盯着辛弃疾，忽然以极低、极快的语速，吐出一串词：“嵩山雾重，伊阙星寒。”
这正是辛弃疾与刘韐情报网约定的、最高级别的紧急验证暗语前半句！后半句当为“淮水波涌，楚州旗丹”！
辛弃疾心中巨石轰然落地！是真的！是张浚或刘韐派来的接应！他再不犹豫，同样压低声音，气息虽弱却清晰地对出：“淮水波涌，楚州旗丹。”
虞候眼中瞬间爆发出如释重负与激赏混杂的光芒，他猛地一抱拳，语气充满了敬意与急切：“辛参议！末将江淮都督行辕麾下踏白都将虞方，奉刘韐刘公密令，在此接应参议！参议受苦了！” 他看了一眼辛弃惨白的脸色和肩头渗出的血迹，“此处非久留之地，这些匪徒，经初步查验，兵器混杂但精良，身上有北地私铸兵刃痕迹，亦有临安某些豪门禁养死士的标记！那蜡丸中虽无具体指令，但其格式暗记，与史弥远门下传递密令的方式有七分相似！他们在此截杀商队，目标恐怕正是参议！”
果然！辛弃疾心头寒意弥漫。史弥远不仅动用了巡检司明面力量设卡，竟还派出伪装匪徒的死士，行此阴毒截杀之计！若非虞方及时赶到……
“虞将军，大恩不言谢。”辛弃疾沉声道，“眼下当如何？商队众人……”
“参议放心，梁阿四本是刘公外围线人，虽不知参议真实身份，但可靠。其余商队伙计，皆为其心腹或不知情者。末将已令部下控制场面，匪徒或杀或擒，不会走漏消息。只是……”虞方眉头紧锁，“参议行踪恐已部分暴露。此去楚州，沿途关卡恐更加严密。刘公之意，是请参议暂时放弃原定商队路线，由末将率一队精锐，护送参议改走另一条更为隐秘的急递通道，直趋楚州！虽路途更崎岖，但可避开大部分官道关卡与眼线。只是……参议的伤势……”
辛弃疾毫不犹豫：“伤无碍，可支撑。一切听从虞将军与刘公安排。只是……”他目光转向篷车，“车内尚有紧要之物，需取回。”
“末将明白！”虞方郑重点头，随即转身，高声下令，语气已恢复公事公办的威严：“匪患已除，但此地方才搏杀，血腥气重，恐引野兽或后续麻烦。梁阿四，你带商队收拾整顿，速速离开，按原计划前往光州，途中若遇盘查，只道遭匪，已被官军解救。其余人等，随我护送这几位受惊的‘亲戚’，前往附近驿馆安置疗伤，再行南下！”他特意强调了“亲戚”和“驿馆”，实为掩护。
命令清晰果断。梁阿四如蒙大赦，连连答应。骑兵们迅速行动起来，一部分协助商队清理现场、救治己方轻伤者，另一部分则警戒四周。
辛弃疾在石嵩搀扶下，重新回到篷车旁。苏青珞急忙迎上，眼中含泪，低唤：“辛兄……”
“没事了，是自己人。”辛弃疾低声安慰，随即示意石嵩与他一同进入车内。在虞方亲兵持火把在外警戒下，他迅速从那麻袋缝隙中，取回那沉甸甸的油布包裹，重新紧紧贴藏怀中。那冰冷的触感传来，伴随着一种难以言喻的安心与更沉重的责任。
片刻之后，一切收拾停当。商队在梁阿四带领下，拖着伤残，惶惶然重新上路，消失在向南的官道黑暗中。而辛弃疾、苏青珞、石嵩三人，则被虞方及八名最为精锐的骑兵簇拥着，离开官道，折向东北方一条隐没在荒草与丘陵间的崎岖小径。
马蹄包裹了厚布，一行人默然疾行，融入黎明前最深沉的夜色。辛弃疾与苏青珞共乘一骑，他靠着她并不宽阔却坚定的后背，感受着怀中印诏的存在与伤口阵阵的抽痛，望着前方虞方挺拔的背影和更远处模糊的山影。
一场危机看似暂时解除，但真正的暗流与艰险，恐怕才刚刚开始。史弥远的触手，比想象中伸得更长、更毒。而通往楚州的路，依旧布满荆棘。