山崖平台虽视野开阔，却无路直下。虞方与石嵩寻了许久，才在平台西侧藤蔓深垂处，发现一道极为陡峭、被雨水冲刷出的碎石坡道，勉强可容人小心攀援而下。坡道下方，便是连绵起伏、植被茂密的丘陵。
下山的过程，比想象中更为艰难。碎石松散，每每落脚都引发一阵哗啦啦的滑落，稍有不慎便会滚落山涧。辛弃疾几乎是被石嵩与另一名强壮士兵用绳索系在腰间，半拖半拽着下行。苏青珞紧随其后，双手早已被粗糙的藤蔓和岩石磨破，却一声不吭。待到众人终于踏上丘陵间相对平实的土地时，日头已过中天，人人皆是汗透重衣，筋疲力尽，更有几人受了轻微的刮擦伤。
“清点人数，检查装备，尤其是沈内侍遗物与拓片！”虞方顾不得喘息，立刻下令。所幸人员齐全，包裹虽沾满泥土，但内里重要物品无恙。辛弃疾被扶到一棵大树下靠着，苏青珞赶忙查看他的状况。连续颠簸与攀爬，使他刚刚有所缓解的高热再度抬头，脸色潮红，嘴唇干裂，只是眼神依旧顽强地维持着清明。
“必须尽快找到水源，让参议服药休息。”苏青珞焦急地对虞方道。
虞方摊开一份简陋的皮质地图（军中常用），对照着远处蜿蜒的颖水与周围山势，迅速判断方位。“我们此刻应在此处，”他指着地图上一个点，“距最近的渡口‘柳林渡’约十五里。但渡口必有巡检司官兵把守，盘查必严。不如向上游再走七八里，有一处水流较缓的河湾，当地人称为‘野猪滩’，或可设法泅渡或扎筏。只是……”他看了一眼辛弃疾，“参议的身体，恐难涉水。”
辛弃疾喘息着，望向颖水方向，河水在午后的阳光下泛着金鳞般的光斑，看似平静，实则暗流汹涌。“不能去渡口……史弥远……既能在商道设伏，渡口必有眼线……甚至……有他的人。”他断断续续道，“野猪滩……也需谨慎。虞将军，先派……得力人手，前出侦察，一探渡口虚实，二察野猪滩可否渡河，有无埋伏。”
“末将明白！”虞方立刻挑选了两名最机敏的士兵，换上便装，携带短刃与少许铜钱，先行前去探路。又命其余人就地隐蔽休整，进食干粮，处理伤口。
等待的时间格外漫长。林间闷热，虫鸣聒噪。辛弃疾勉强吞下苏青珞调制的草药丸，又喝了点水，闭目养神，脑海中却不断推演着各种可能。怀中的印诏与沈晦残剑，如同两团火，灼烧着他的意识。张浚在楚州还能支撑多久？先行送信的韩重、岳琨是否已安全抵达？史弥远在临安，此刻又在酝酿什么新招？
约莫一个多时辰后，第一名探路的士兵气喘吁吁地返回，脸色凝重。
“虞候！柳林渡盘查极严！除了原本的巡检司兵卒，还多了十几个陌生面孔，穿着像是大户人家的护卫，但眼神举止透着狠辣，守在渡口两头，对过往行人商旅盘问得格外仔细，尤其是携带包裹、有女眷或伤病者的队伍，几乎都要开包验看，甚至搜身！属下隐约听到他们提及‘北边来的’‘有伤’等词！”
众人心头一沉。果然，渡口已被盯死！
不久，第二名探察野猪滩的士兵也回来了，带回的消息稍好，却也不容乐观：“野猪滩水流确实较缓，河滩宽阔，芦苇茂密，是个偷渡的好地方。属下远远观察，未发现明显伏兵。但……在滩涂上游约半里处的林子里，发现了几处新鲜的马粪和熄灭不久的篝火痕迹，数量不多，但很集中，像是有人短暂停留监视。属下未敢过于靠近。”
有监视哨！即便不是大队伏兵，也足以在他们渡河时发出警报，招来附近的巡检司或那些“护卫”。
“看来，两条路都不太平。”虞方面沉如水，“渡口是明卡，野猪滩有暗哨。史弥远这是布下了天罗地网。”
石嵩握紧了刀柄：“能否强冲野猪滩？先拔掉暗哨，再迅速渡河？”
虞方摇头：“暗哨位置不明，且可能不止一处。一旦打草惊蛇，渡口守军顷刻便至。我们人少，还有参议需要保护，硬闯风险太大。”
苏青珞忽然道：“或许……我们可以不走水路？”
“不走水路？”众人看向她。
“既然他们重点封锁渡口和可能的偷渡点，说明他们判断我们必须过河。”苏青珞思路渐趋清晰，“如果我们反其道而行，不过河，而是沿着颖水东岸，继续向南呢？虽然绕远，且可能最终仍需找地方过河，但或许能避开他们布防最严的这段区域。”
虞方闻言，再次仔细查看地图，手指沿着颖水东岸向南滑动：“东岸多山，道路更难行，且需绕一个大弯，至少多出两三日的路程。更重要的是，”他指向地图上一点，“最终若要过河前往楚州，仍需经过‘乌龙渡’或更下游的‘三河集’，那里恐怕……”
“恐怕也有防备。”辛弃疾接话，他不知何时已睁开眼，目光锐利地扫过地图，“史弥远既知我们可能南归，沿河重要节点必有关注。东西两岸，不过是早遇险还是晚遇险的区别。”他停顿片刻，仿佛在积聚力量，缓缓道，“但青珞所言，提醒了我一点：他们料定我们急于过河，回归楚州。我们……或许可以不必那么急。”
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“参议的意思是？”虞方疑惑。
“虚晃一枪。”辛弃疾字字清晰，尽管声音虚弱，“派少数人，伪装成我们的样子，大张旗鼓尝试从野猪滩强渡，吸引暗哨与可能赶来的追兵注意力。主力则携带真物，反向而行，不是向南，而是……向北。”
“向北？！”众人皆惊。
“对，向北。”辛弃疾眼中闪烁着孤注一掷的光芒，“折返一段，寻一处他们绝对想不到的、防卫松懈的小渡口或河段，趁夜过河。过河后，也不直接南下楚州，而是先向西，进入蔡州与唐州交界的山区，那里地形复杂，易于隐匿。然后，再寻隙折向东南，迂回接近楚州。虽耗时更久，但出其不意，或可避开锋芒。”
这是一招险棋，更是一招奇招。不仅违背常理，而且对辛弃疾伤病的身体、对整个队伍的意志和补给都是巨大考验。
虞方陷入沉思，快速权衡。石嵩则直接道：“将军，此计虽险，但或许真是唯一生路。追兵料不到我们敢回头，更料不到我们会钻山沟。”
苏青珞看着辛弃疾苍白却坚毅的脸，心中明白，这是他权衡了所有风险与时间压力后，做出的最艰难、也最大胆的抉择。迂回，拖延，意味着张浚在楚州要独自承受更久的压力，意味着他们与先行送信者的汇合可能更加困难。但，这或许也是确保印诏最终能安全送达的唯一办法。
“末将以为，可行！”虞方终于下定决心，眼中燃起战意，“只是这诱敌之人，任务极危，需敢死之士。”
“我去！”石嵩毫不犹豫。
“不，”辛弃疾摇头，“石嵩你需在我身边。诱敌之人，只需制造动静，不必死战，遇敌即撤，分散逃离，将追兵引向错误方向即可。虞将军，可选三至五位擅长山林奔走的弟兄执行此任，务必交代清楚，保全自身为要。”
“是！”虞方领命，立刻去挑选人手，详细布置。
辛弃疾看向苏青珞，轻轻握住她的手，低声道：“又要……走更远的路了。怕吗？”
苏青珞反握住他冰凉的手，用力摇头，泪水却止不住滑落：“你在哪，路就在哪。不怕。”
计议已定，分头行动。三名被选中的骑兵，换上从沈晦洞中带出的、略显古旧的衣物（稍作破损），背负着伪装成重要包裹的杂物，向着野猪滩方向潜行而去，他们将在一个时辰后，故意暴露行迹，制造强渡假象。
而辛弃疾、苏青珞、石嵩、虞方及剩余四名精锐，则收拾行装，掩埋痕迹，朝着来时方向的偏北处，悄无声息地再次没入莽莽山林。夕阳将他们的影子拉得很长，投在陌生的、似乎背离目标的方向上。
前途未卜，迂回千里。但怀揣着那足以搅动天下的秘密，每一步背离，或许都是为了最终那决定性的抵达。山风穿过林梢，发出呜咽般的声响，仿佛在为这孤注一掷的逆向而行，奏响一曲悲怆而决绝的序曲。