北行的路，比南下时更多了一份心理上的滞重与荒诞。明明楚州在南，旌旗在望，却要背道而驰，钻入更深的山岭。夕阳余晖很快被崛起的山影吞没，林间迅速陷入一片暧昧的昏黑。虞方选的路极为偏僻，几乎是在没有路径的密林与岩坡间硬生生开辟前行。众人默然，只闻脚下枯枝败叶的碎裂声、粗重的喘息、以及偶尔兵器刮蹭树干的声音。一种与目标背驰的孤寂感，沉甸甸地压在每个人心头。
辛弃疾被石嵩和另一名士兵用临时扎成的简陋担架抬着。担架颠簸，每一次晃动都牵扯着伤口，引发一阵抑制不住的闷哼与颤抖。高热如同附骨之疽，持续消耗着他残存的气力，意识在清醒与模糊的边缘徘徊。他只能紧紧攥着怀中那硬物，仿佛那是维系神魂不散的锚点。苏青珞寸步不离地跟在担架旁，一手举着浸湿的布巾随时为他擦拭滚烫的额头，另一手则紧紧握着那柄沈晦遗留的残剑——不知为何，握着这柄锈迹斑斑的古剑，她心中反而有一丝奇异的安定。
“停！”前行约一个时辰后，走在最前的虞方忽然举起拳头，低声示警。队伍立刻静止，隐入树木阴影。虞方侧耳倾听片刻，脸色微变：“西南方向，有密集哨箭声！还有呼喝！”
众人心头一紧。那是野猪滩方向！诱敌小队开始行动了！
哨箭尖锐的破空声隐隐传来，夹杂着模糊却激烈的呐喊，在寂静的山野夜空中显得格外惊心。可以想见，那三名勇士正以身为饵，奋力制造着最大的动静，吸引着所有潜伏的“暗哨”与闻讯而去的追兵。
“他们……”苏青珞望向声音来处，眼中含泪。
“他们会尽力周旋，然后按计划分散撤离。”虞方声音低沉，带着敬意与沉重，“这是他们的任务，也是我们的生机。走！趁此机会，拉开距离！”他不再犹豫，命令队伍加速向北。
担架起伏更剧，辛弃疾在颠簸中竭力保持清醒，望向西南那片被山林遮蔽的天空。那里，有忠诚的士兵在为这渺茫的“奇策”赌上性命。他闭上眼，将喉头翻涌的腥甜与心中巨大的愧疚死死压下。
又艰难行进了大半个时辰，彻底远离了野猪滩方向的喧嚣。夜幕完全降临，星子稀疏，林间漆黑如墨，只能凭虞方等人的经验与微弱的星光辨向。辛弃疾的高热似乎到了某个临界点，开始说明话，时而低唤“邦杰”（失踪的赵邦杰），时而喃喃“泗州”“龙门”，时而又厉声似在斥责朝中奸佞。
“必须停下！他不能再走了！”苏青珞带着哭腔对虞方道，“得找地方让他歇息，用药！”
虞方何尝不知，但此刻停下风险极大。他借着微光观察四周，发现左侧似乎地势稍缓，隐约有流水声。“去那边看看！”
靠近后发现，竟是一条极窄的山涧，水流清浅，在乱石间汩汩流淌。涧边有一小块相对平坦的砂石地，上方岩壁微微突出，可稍挡夜露。
“就在此歇息一个时辰！不得生火！轮流警戒！”虞方下令。众人如蒙大赦，轻轻放下担架。苏青珞立刻扑到辛弃疾身边，用涧水为他冷敷，又将随身最后的草药嚼碎混合溪水，一点点喂给他。
石嵩与虞方蹲在涧边，就着星光，再次研究那张皮质地图。
“我们现在应在此处，”虞方指着地图上一个模糊区域，“向北再走十五六里，会到一处叫‘老鸹岭’的地方，岭下有一处极小的村落，或许可以补充些食水，甚至……打听一下有没有不为人知的小渡口。”
“风险太大，”石嵩摇头，“任何有人的地方，都可能走漏风声。”
“但我们不能一直困在山里。参议需要更妥善的医治，粮食也快尽了。”虞方眉头紧锁，“况且，最终我们仍需渡河。必须找到一个足够隐蔽、守备松懈的渡河点。”
两人陷入沉默。计划虽定，但具体如何实施，步步皆是难关。
就在这时，负责在稍高处警戒的一名士兵忽然悄无声息地滑下来，低声道：“虞候，有光！东北方向，约两三里外的山坳里，有微弱火光闪动，不是篝火，倒像是……灯笼，而且不止一点，在移动！”
有灯火？这荒山野岭，深夜何人持灯笼行进？是山民？还是……追兵？
虞方与石嵩对视一眼，俱是警惕。“看清楚，大概多少人？走向如何？”
“光线微弱，看不真切，但移动速度不快，约莫七八点光，走向……似乎是沿着山坳往西北去，不像是搜山的架势。”
往西北？那不是他们来的方向，也不是去渡口或重要城镇的方向。虞方心中一动：“难道是……走私的私盐贩子或者采药人的队伍？”这一带山区，确有铤而走险的私贩利用隐秘小路活动。
“若是私贩，他们必然熟悉各种隐秘小径，甚至……知道不为人知的渡河办法！”石嵩眼中闪过一道光。
机会！也可能是陷阱！虞方迅速权衡。辛弃疾昏迷不醒，队伍疲惫不堪，补给将尽，按部就班寻找渡口希望渺茫。若能借助这些地头蛇的力量……
“石兄弟，你带两个人，摸过去侦查，务必小心，只看不动。若确定是私贩，且队伍不大，观察其是否有固定路线或歇脚点。我们在此等候消息。”虞方果断下令。
石嵩领命，立刻挑选了两名最精干的士兵，三人如同鬼魅般没入黑暗，向着那微弱灯火的方向潜去。
等待的时间仿佛凝固。涧水潺潺，虫鸣唧唧，辛弃疾的呓语渐渐低微，转为不安的喘息。苏青珞握着他的手，一遍遍低声呼唤他的名字，仿佛要将他从梦魇中拉回。虞方则焦灼地踱步，不时望向石嵩离去的方向。
约莫一个时辰后，黑暗中人影一闪，石嵩三人安全返回，脸上带着一丝奇异的振奋。
“如何？”虞方急问。
“确是私盐贩子！”石嵩压低声音，语速很快，“共九人，驮着背篓，走的是几乎被荒草淹没的古道。他们在一处岩穴里歇脚，看样子是常走的路线。属下听到他们交谈，提及‘鬼跳石’和‘明天晌午到河口’，言语间对路径非常熟悉，还抱怨说‘最近北边查得紧，老路也不太平’。”
“鬼跳石？河口？”虞方眼睛一亮，迅速在地图上寻找，“难道……是指颖水上游一处险滩？那里水流更急，但或许有他们才知道的、极其隐秘的过河方式？”
“极有可能！”石嵩点头，“他们歇脚的岩穴离此不远，看样子天明后会继续赶路。虞候，我们……”
虞方眼中光芒闪烁，一个大胆的计划迅速成形。他看向昏迷的辛弃疾，又看向疲惫却目光坚定的苏青珞和其余士兵。
“跟上他们！”虞方斩钉截铁道，“保持距离，隐匿行踪。他们走的路，或许就是我们要找的‘诡径’！待到他们接近河口，准备渡河时，我们再现身……或交涉，或……”他没有说下去，但眼中闪过一丝决断。
借助这些游走于律法边缘的私贩之路，渡过这天堑？这无疑是与虎谋皮，险之又险。但身处绝境，这忽现的、摇曳如鬼火般的指引，似乎成了黑暗中唯一可见的蹊径。
苏青珞抬起头，望着虞方：“将军，他们……可信吗？”
“刀口舔血求财之徒，无甚信义可言。”虞方沉声道，“但我们有所求，他们或有所惧，亦或……有所图。见机行事吧。”他看向石嵩，“让大家抓紧休息，天亮前，我们出发，跟上那队‘灯笼’。”
星霜渐重，寒露侵衣。山涧旁，疲惫的队伍抓紧这最后的喘息之机。而东北方那点微弱的、移动的灯火，如同黑暗深渊中飘忽的磷火，指引着一条充满未知与危险的“诡渡”之途。怀揣着重器，背离着目标，却跟随一队亡命之徒的足迹，这南归之路，愈发显得光怪陆离，却又在绝境中透出一丝悖逆常理的、微茫的希冀。