晨光稀薄如雾，勉强穿透层层叠叠、扭曲怪异的林木枝桠，在林间投下斑驳陆离、恍若鬼爪的光影。这便是陈默口中的“瘴疠林”。甫一踏入，便觉与外间截然不同。空气粘稠湿热，弥漫着一股浓郁的、混合着腐叶、朽木、沼泽与某种甜腥气的怪异味道，吸入口鼻，令人隐隐作呕。高大的乔木与低矮的灌木藤蔓疯狂纠缠，几乎遮蔽了天空，地面上积着厚厚的、不知沉积了多少年的枯枝败叶，踩上去绵软无声，却时而惊起些色彩斑斓、形貌古怪的虫豸，或从头顶枝叶间垂下半透明的黏液细丝。
虞方手持陈默所绘皮图，对照着林中依稀可辨的、被苔藓半掩的石块或特定形状的古树，小心翼翼地引领着队伍。每个人都用浸过药汁的布巾紧紧捂住口鼻，苏青珞制备的驱虫药囊悬挂在腰间，散发着浓烈的艾草与雄黄气味。那头老骡似乎也感到了不安，喷着响鼻，蹄子踏在松软的腐殖土上，显得有些迟疑。
辛弃疾伏在骡背上，为了减轻颠簸，身下垫了厚厚的干草和油布。瘴林中的湿热让他本就未退的高热更加难熬，汗水不断渗出，与伤口渗出的血水混合，将内衫浸得一片黏腻。他只觉得头脑昏沉，视线时而模糊，耳中嗡嗡作响，连林间古怪的虫鸣鸟啼都变得扭曲而遥远。但他死死咬着牙，双手紧握着骡鞍前端，努力维持着最后一丝清明。
“参议，感觉如何？”苏青珞紧跟在骡旁，不时仰头察看他的状况，眼中忧虑浓得化不开。
“还……撑得住。”辛弃疾从牙缝里挤出几个字，声音嘶哑得厉害，“留意……脚下和头顶……陈公说……毒虫多藏于阴湿处……”
“嗯！”苏青珞用力点头，一手扶着骡鞍，一手紧握短剑，警惕地扫视着周围每一片可疑的阴影。
队伍沉默地前行，速度缓慢。除了虞方偶尔低声核对路径的指令，便是众人粗重的喘息和骡子沉闷的蹄声。林间光线昏暗，仿佛永远是黄昏时分。空气中那股甜腥味越来越浓，甚至在一些低洼的水泽处，能看到漂浮着的、色彩诡异的油膜。
“停！”走在最前的石嵩忽然举起拳头，压低声音。众人立刻止步，隐入树后。只见前方不远处，一片较为开阔的林间空地，地面上笼罩着一层淡紫色的、几乎肉眼可见的薄雾，缓缓流动，在透过枝叶的惨淡光线下，显得妖异而美丽。
“是‘瘴母’！”虞方脸色一变，低喝道，“所有人退后，绕行！掩紧口鼻，莫要吸入！青珞姑娘，加强药囊！”
队伍迅速而无声地向左侧密林绕行，尽量远离那片紫雾。即使隔着一段距离，仍能闻到一股更加强烈的、令人头晕目眩的甜香。辛弃疾伏在骡背上，只觉那气味钻过布巾，丝丝缕缕渗入，脑中眩晕更甚，几乎要呕吐出来。苏青珞连忙将一块更辛辣刺鼻的药草团塞到他鼻端。
绕过瘴母区域，又前行了约半个时辰，前方出现了一条几乎干涸的溪涧，涧底布满滑腻的卵石和枯木。根据陈默的图，需沿此涧向上游走一段，才能找到通往古商道的岔路。
涧道比林中更难行。卵石湿滑，骡子走得踉踉跄跄，辛弃疾伏在背上，被颠簸得五脏六腑都似要移位，终于忍耐不住，“哇”地一声，吐出一口带着血丝的浊水，随即剧烈咳嗽起来，咳得浑身颤抖，几乎要从骡背上滑落。
“辛兄！”苏青珞惊叫，与石嵩一起奋力稳住他和骡子。
虞方急忙赶回，见状心焦如焚。“必须立刻歇息！前面有块大石，可暂避！”他指向溪涧上游一处突出于岸边的巨岩，岩石下方形成一片不大的阴影。
众人七手八脚将辛弃疾从骡背上搀扶下来，挪到巨岩下的阴影里。辛弃疾面如金纸，气息微弱，冷汗浸透了鬓发。苏青珞手忙脚乱地为他擦汗喂水，又取出银针，在几个穴位上紧急施刺，勉强稳住他翻腾的气血。
“这样下去不行……”虞方面沉如水，对石嵩道，“参议的身体，恐怕撑不到走出这片林子。我们必须尽快找到陈公所说的歇脚石屋，让他能躺下来好好缓缓。”
石嵩点头，眼中也满是忧急。他起身，准备去前方探路，看看石屋还有多远。
就在这时，一直负责殿后警戒的一名士兵忽然急匆匆赶来，手里拿着一个沾满泥水、用油纸和蜡封得严严实实的小竹筒，低声道：“虞候！在后方来路约百步的溪涧石头缝里，发现这个！藏得很隐蔽，但属下检查痕迹时偶然踢到！”
竹筒？众人目光立刻聚焦过来。在这荒无人烟的瘴疠林深处，怎会有如此精心包裹的竹筒？
虞方接过，入手颇沉。他仔细检查竹筒外部，没有任何标记。用刀小心刮开蜡封，打开筒盖，里面是一卷用细绳捆扎的、质地精良的桑皮纸。展开一看，众人俱是倒吸一口凉气！
纸上字迹工整清晰，用的是标准的官方行文格式，内容却令人脊背发寒：
“淮西制置司密令：顷获密报，北归要犯辛某等，携惑众伪物，意图潜入楚州，淆乱视听，动摇国本。着令各巡检司、关隘、沿线驻军，一体严加缉拿。该犯等狡诈凶顽，或伪装行商，或隐匿山林，尤需注意伤病结伴、形迹可疑者。一经发现，可就地格杀，夺其随身方匣印信等物，急递上报。有功者重赏，贻误者严惩。此令，枢密院奉圣谕行，绍兴x年x月x日。”
落款处，盖着一个模糊却仍可辨的朱红官印，形制正是枢密院常用印鉴！而日期，赫然是数日之前！
“是枢密院的通缉密令！还是奉了圣谕！”一名士兵失声低呼。
“假的！”虞方目光锐利，迅速指出破绽，“枢密院行文，纵是密令，格式用印皆有严格规制，此印模糊不清，且行文语气急促，细节处与正式公文略有出入。更关键的是，日期墨迹新鲜，绝非数日前所写！此乃伪造！旨在让沿途官兵‘合法’截杀我们，夺走印信！”
“史弥远！定是他通过安插在枢密院的心腹，伪造了这份东西！”石嵩咬牙切齿，“如此一来，不仅他的私兵死士在追我们，连沿途不明真相的官兵，也会成为他的刀！好毒的计策！”
辛弃疾在苏青珞搀扶下，勉强坐起，接过那纸伪令，扫了一眼，嘴角扯出一个冰冷而嘲讽的弧度：“‘惑众伪物’……‘动摇国本’……他倒是会扣帽子。看来，临安那位史相公，是真怕了。怕这印诏一到楚州，他那‘天命所归’的戏码，和他那见不得光的根基，就要暴露在光天化日之下。” 他咳嗽两声，将伪令递还虞方，“收好……这也是……证据。证明他……不仅伪造祥瑞，更伪造朝廷命令，戕害忠良。”
“参议，此物在此出现，说明追兵……或者传递命令的信使，可能就在我们附近，甚至……已经走到我们前面去了！”虞方忧心忡忡，“这竹筒藏匿于此，或许是信使临时存放，或是故意留下作为接应标记。”
气氛瞬间再度紧绷。前有未知的瘴疠险路，后有凶狠的“夜枭”死士，如今连本该是庇护的朝廷官兵，也可能因一纸伪令而变成索命的无常！
“加快速度！必须在追兵或信使察觉之前，找到石屋，让参议稍作恢复，然后尽快离开这片林子！”虞方果断下令，将伪令小心收好，“石嵩，你带两人，前方探路，加倍小心，注意有无信使或伏兵痕迹！”
石嵩领命而去。众人不敢再耽搁，重新搀扶辛弃疾上骡。辛弃疾伏在骡背上，剧烈的颠簸与身体的痛楚依旧，但那份伪造的密令，却像一剂残酷的强心针，刺痛了他近乎麻木的神经，让他眼中重新燃起冰冷的火焰。
史弥远……你越是想让我们死，想将这印诏湮灭，我便越是要活下去，将它带到该去的地方！这瘴疠林中的虫雾与杀机，不过是又一道必须跨越的险关罢了。
老骡喷着粗气，踩着溪涧滑腻的卵石，继续向上游跋涉。林深雾重，前路晦暗，但那石屋的所在，以及石屋之后通往楚州的渺茫希望，依旧是这支伤痕累累的队伍，在绝境中唯一能抓住的稻草。而那枚意外发现的、盛满阴谋的竹筒，则如同一道不祥的阴影，预示着更猛烈的风暴，正在林外的世界，以及他们即将抵达的终点，悄然酝酿。