天启元年六月二十二，卯时的苏子河谷，晨雾尚未散尽，露水压低了河畔的牧草。赵率教站在鹰嘴湾的高处，千里镜扫过下游莽古尔泰残部的营地——后金兵正在收拢伤兵，连阵亡者的遗体都顾不上掩埋，显然已无力追击。
“走苏子河河谷小道。”赵率教收起千里镜，对副将下令，“只带十日口粮和火药，日行六十里。”
副将领命而去。士兵们迅速行动，将缴获的兽肉干分装妥当，带不走的敌军辎重被浇上火油点燃。晨光中，战损后仅剩的近两万明军如银蛇般钻入河谷东侧的密林——这条小路沿河谷蜿蜒，虽崎岖难行，却避开了后金哨探惯常巡视的官道，更难得的是沿途有溪流可补充饮水。
赵率教最后望了一眼赫图阿拉方向。他知道，这场奇袭已经成功——不仅劫得六日粮草，更烧毁了后金宝贵的存粮。但更大的危机正在酝酿：主力部队的粮道还能支撑多久？
同一时刻，播州古道上，秦良玉的白杆兵正押解着阿济格向赤水卫撤退。
被捆在马背上的后金贝勒双眼半睁，识海中被“收心盖”种下的催眠指令正在失效，如同断线的傀儡般陷入混乱。他无意识地重复着“送……送赫图阿拉……”的呓语，手指神经质地抽搐着，想要触摸藏在内襟的密信——那是奢崇明与后金勾结的铁证，原计划在被押送途中交给接应的卧底。
“将军，这建奴怕是吓傻了。”亲兵看着阿济格涣散的眼神说道。
秦良玉冷眼扫过：“装傻也罢，真傻也罢，到了京师自有分晓。绑紧些，别让他坠马。”
队伍继续前行，无人察觉阿济格的异常与一件足以改变西南战局的证物近在咫尺。
乌江上游的“野猪峡”，岑云彪的两千狼兵正追得安家残军丢盔弃甲。昨日安位溃败后，其部将阿台率千余残兵往水西老巢逃，却不知狼兵最擅山地追击——这些来自桂西的汉子，脚踩草鞋，手持镶铁藤牌与苗刀，在崎岖山路上如履平地。
“别让他们逃回水西！”岑云彪大吼，藤牌一挡，避开迎面射来的箭矢，反手一刀劈断敌军长矛。野猪峡窄仅丈余，安家残兵挤在峡内，前无去路，后有追兵。狼兵们默契地分成两队：一队举藤牌在前，步步紧逼；一队绕到峡顶，将备好的滚石与热油倾泻而下。
“投降免死！”岑云彪的吼声在峡谷中回荡。残兵本就军心涣散，见退路被封，纷纷丢下兵器跪地。阿台想拔刀反抗，却被狼兵的苗刀架住脖子——刀身冰凉，还沾着前番战斗的血痂。
“搜！”岑云彪下令。士兵们从阿台怀中搜出一封染血的书信，竟是安邦彦写给奢崇明的求援信，信中承诺“若奢崇明出兵援救，水西愿献粮万石”。岑云彪将信塞进怀中，冷笑道：“安邦彦想引奢崇明来，也得问我狼兵答不答应！”他令手下绑了阿台，押着降兵往水东方向去，留五百狼兵驻守野猪峡，断安家残兵回援之路。
辰时，永宁古道的“落马坡”，孙传庭的一万秦军正与奢部残兵厮杀。昨日赤水卫解围后，奢寅被擒，其部将周鼎率两千残兵往永宁逃，想与奢崇明汇合，却在落马坡撞上了孙传庭的追兵。
“架炮！”孙传庭勒马立于坡顶，手中令旗一挥。四门神机炮被士兵们迅速架起，炮口对准坡下狭窄的古道。周鼎的残兵正挤在古道中，见秦军列阵，竟还想反扑——几个悍卒举着苗刀冲在前，却被秦军的火铳齐射打翻。
“放！”随着一声令下，神机炮轰鸣，硝烟弥漫了古道。炮弹砸在残兵队列中，炸开的碎石与弹片瞬间掀翻了十余人。周鼎见状，拨马想逃，却被秦军骑兵追上，一员秦将张献忠挺枪直刺，枪尖穿透周鼎的肩胛，将其挑落马下。
“降者免死！”孙传庭的声音透过硝烟传来。残兵们见主将被擒，再也无心抵抗，纷纷丢下兵器。孙传庭令士兵清点俘虏，又让人安抚沿途被残兵劫掠的流民，将随身携带的番薯干分下去。“咱们是来平叛的，不是来扰民的！”他对亲兵道，目光扫过流民感激的眼神，又望向赤水卫的方向——那里，还有更重要的事等着他。
同一时刻的扎喀关，硝烟弥漫。
这座扼守辽阳与前线要道的关城，此刻正陷入苦战。祖大寿留下的两千五百家丁骑兵虽拼死抵抗，但面对塔拜三千精锐的猛攻，防线渐渐崩溃。
“百户！东门粮车着火了！”一个满脸烟灰的士兵嘶喊着。
家丁百户王守忠挥刀劈翻一个后金兵，回头望去——只见关城内运粮的民夫惊慌四散，数十辆粮车燃起熊熊大火。塔拜的战术狠辣而精准：不攻坚城，专杀民夫、烧粮车。
“撤！”王守忠当机立断，“保不住粮道，至少保住弟兄们！”
残存的明骑兵开始向辽阳方向突围，将数千民夫和燃烧的粮车留在身后。辰时末，扎喀关城头插上了后金旗帜——明军四万主力与后方联系的粮道，被彻底切断。
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巳时的辽阳经略府，熊廷弼摔碎了手中的茶盏。
“扎喀关丢了？！”他几乎是从牙缝里挤出这句话，“祖可法的四万人还在萨尔浒，粮道一断，他们撑不过一月！”
参军战战兢兢地呈上地图：“经略，塔拜部约三千人，现在扎喀关据守。辽阳尚有卫所兵两万，是否……”
“即刻出兵！”熊廷弼一掌拍在地图上，“走辽阳到扎喀关的官道，三日内必须夺回关城！先锋五百骑兵先行探路，遇敌哨探一律格杀！”
命令很快传达下去。巳时中，辽阳城门洞开，两万明军分批出城。士兵们都知道此行关系四万同袍生死，行军速度格外迅疾。
参军匆匆递来一份密报：“经略，大同麻副总兵的一万精骑，已到辽阳西南的甜水堡，遇上了巴布泰与岳托的联军！”熊廷弼接过密报，眉头一紧——麻承恩的骑兵本是来护粮道的，却先与后金撞上了。
同一时刻辽阳以东的甜水堡，一场骑兵大战正酣。麻承恩的一万大同精骑列成“两翼包抄”阵，与巴布泰的五千、岳托的四千后金骑兵厮杀——昨日塔拜破扎喀关后，巴布泰与岳托本想继续袭扰辽阳方向的粮道，却没想到撞上了早一步抵达的大同骑兵。
“杀！”麻承恩手持马刀，一马当先冲进后金阵中。大同骑兵常年驻守边境，擅与蒙古人交战，马战经验十足——他们左手持盾，右手挥刀，盾挡箭雨，刀劈敌骑，阵型丝毫不乱。巴布泰见状，怒吼着率部从正面突击，想撕开明军阵型，却被明军的侧翼骑兵拦住——刀光剑影中，两匹战马轰然相撞，马上的骑士同时摔落，又在地上翻滚着继续拼杀。
岳托比巴布泰谨慎，见正面攻不动，便想绕到明军后方，却被麻承恩早派去的两千骑兵截住。“放铳！”截击的明军骑兵掏出腰间的轻型火铳，齐射之下，后金骑兵纷纷落马。岳托的战马被流弹击中，他狼狈地滚到地上，被亲兵扶起，只能眼睁睁看着明军的包围圈越缩越小。
“撤！”岳托咬牙下令。他知道再打下去只会全军覆没，当即率残兵往赫图阿拉方向突围。巴布泰不愿撤，却被明军骑兵缠住，左臂被马刀砍中，鲜血直流，只能跟着岳托撤退。巳时末，战斗结束，甜水堡的草地上散落着近两千具尸体——明军损八百，后金损一千五。
麻承恩勒马立于堡前，望着后金撤退的方向，对亲兵道：“留三千人守甜水堡，护好辽阳至扎喀关的粮道；其余人随我往扎喀关去，助刘渠将军破城！”他知道，塔拜还在扎喀关，只有拿下关城，粮道才能真正通畅。
同一时刻，广宁卫也接到调令：分兵一万增援辽阳，留一万严防林丹汗异动。广宁守将沈敬之站在城头，望着北方草原的方向——那里，蒙古人的铁骑正在集结。
午时的萨尔浒，明军主力大营气氛凝重。
祖可法看着军需官呈上的账册，眉头紧锁：“每日耗粮二百石，现存粮仅四千石……也就是说，即便减半配给，也只能支撑四十天？”
“是，将军。”军需官声音低沉，“而且扎喀关失陷的消息已经传开，士兵们虽然暂时安稳，但军心已开始浮动。”
祖可法走到帐外，望着正在操练的士兵。这些天来的稳步推进积累的士气正在被粮草危机慢慢侵蚀。他深吸一口气：“传令：即日起口粮减半，巡逻队次减三成。告诉弟兄们，辽阳援军已经出发，不日即可打通粮道！”
与此同时，远在千里之外的大同卫校场上，两万骑兵正在操练。总兵满桂手持皇帝密令，目光锐利——若林丹汗敢趁火打劫，这支精锐就将直捣克鲁伦河草原，焚其牧群，毁其帐篷。
未时的通州码头，三万华北新军正在集结。
兵部文书在晨光中格外刺眼：“两万出山海关，经广宁向辽阳靠拢；一万留驻通州，防备京畿突发。”
士兵们默默整装。他们知道，此行不是去辽东建功立业，而是去解救被困的同袍。第一批五千人已经登船，将沿运河先至山海关。
而在京师东厂衙门内，李进忠正对着密报皱眉：“山东郓城，白莲教徐鸿儒……”他沉吟片刻，对下属道，“加派暗探监视，记录教众名单与聚集地点。眼下辽东吃紧，暂且不要打草惊蛇。”
一场即将震动山东的起义，此刻还只是厂卫档案中一行不起眼的记录。
申时，远在克鲁伦河草原的林丹汗正在权衡利弊。探马接连回报：明军粮道已断，但大同两万骑兵严阵以待；广宁守军虽然分兵，但城防依然严密。
“再等等。”林丹汗最终下令，“让明人和建奴再耗一耗。”
酉时的鞍山驿，辽阳援军正在休整。
先锋骑兵带回情报：“塔拜部在扎喀关只留五百人守城，主力已回撤赫图阿拉。”
守将闻言大喜：“天助我也！明日寅时出发，日落前必破扎喀关！”
士兵们默默检查兵器装备。他们知道，明天的战斗将决定四万同袍的生死。
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同一时刻，赤水卫地牢内，阿济格被铁链锁在石墙上。秦良玉站在牢门外，冷眼看着这个行为异常的后金贝勒。
“送……送密信……”阿济格仍在无意识地重复着。他时而会像疯子一样挣扎嚎叫，时而又会突然陷入短暂的、异常清醒和冷静的状态，眼神锐利地扫视周围环境，仿佛在记忆什么。
秦良玉皱眉：“看好他，每日只给流食。我总觉得这事有蹊跷。此獠状若疯癫，却时而有精光毕露之象，恐是诈疯。 多加看管，他所触碰过的食物、水囊，都需仔细检查，有没有被服用见手青，怕是生了幻觉见了小人。”
她不知道，这个看似疯癫的俘虏身上，藏着一个足以改变西南战局的秘密。
在渡河押运阿济格回石柱时，马匹受惊，阿济格险些落水，衣衫被树枝划破。一名细心的白杆兵在帮他整理湿透的衣物时，摸到内襟缝线的异样手感，从而发现被油布包裹的密信。
密信被呈给秦良玉，她结合阿济格之前诡异的状态，得出一个更可怕的结论：“此贼心志坚忍，竟能伪装癫狂至此，险些瞒过我。这密信，多半是他宁疯不忘，也要送出的情报！”
亥时的乾清宫，烛火通明。
朱由校面前摊着各线战报：扎喀关失陷、辽阳援军出发、赵率教汇合主力、林丹汗观望、白莲教异动……
“传令登莱巡抚，”皇帝声音沉稳，“调粮船走海路至金州，转输辽阳。陆路不通，就走海路！”
“陛下，”王安轻声提醒，“海路风波难测，且需经朝鲜海域……”
“顾不了这许多了。”朱由校挥手，“四万将士的性命，值得冒这个险。”
他走到窗前，望着辽东方向。这一刻，他不再是深宫中的帝王，而是运筹帷幄的统帅。
亥时的萨尔浒，赵率教部终于与主力汇合。
“赵将军！”祖可法亲自出迎，“听闻你大破两蓝旗，烧敌粮草，真乃及时雨啊！”
赵率教风尘仆仆，但目光如炬：“祖将军，粮道之事我已知晓。我部尚有六日存粮，愿与主力同甘共苦。”
两军汇合后，明军兵力达到四万，士气大振。祖可法与赵率教当即商议：每日派五百骑兵袭扰扎喀关，不让塔拜部安稳立足；同时等待辽阳援军到来，内外夹击。
萨尔浒的明军大营内，祖可法和赵率教正在部署明日行动。
“五百骑兵袭扰，一千步兵策应。”赵率教指着地图，“重点破坏扎喀关周边的水源和道路，让塔拜部得不到补给。”
营火闪烁，映照着一张张坚毅的面孔。士兵们虽然饥肠辘辘，但求战的意志却愈加坚定。
子夜时分，各条战线渐渐沉寂：
扎喀关上的后金守军紧张地注视着黑暗，生怕明军夜袭。广宁城头火把通明，哨兵目不转睛地盯着北方草原。大同军营战马嘶鸣，骑兵们和衣而卧，随时准备出征。通州新军脚步声整齐划一。山东郓城的白莲教众不知道，他们的一举一动都在厂卫监视之下。
这一夜，大明帝国如同一张拉满的弓，弦已绷紧，箭在弦上。辽东的战火暂时歇息，但更大的风暴正在酝酿之中。