天启元年六月二十三，辽东黑土地上的血腥味尚未散去，西南山区的瘴气又弥漫开来，大明帝国的命运在两片战场上同时摇曳。
子时的辽东萨尔浒，明军大营寂静无声，唯有巡逻士兵的脚步声和远处苏子河的流水声交织。赵率教站在营帐前，望着北方漆黑的夜空，心中计算着粮草存量。
“仅够六日。”他喃喃自语，指尖无意识地在刀柄上摩挲。昨夜奇袭虽烧毁了后金部分粮草，但扎喀关失陷的消息如同阴云笼罩全军。
忽然，一骑快马冲破夜幕，哨兵急忙引箭，却见来人高举辽阳令旗。
“将军！熊经略急令！”
赵率教接过军报，就着火光迅速浏览。熊廷弼已派两万援军从辽阳出发，走官道直扑扎喀关，三日内必到。同时大同麻承恩的数千精骑已在甜水堡击退巴布泰与岳托联军，正分兵来援。
“传令祖可法、吴襄来见我。”赵率教的声音在夜风中格外冷峻，“是时候让努尔哈赤尝尝进退两难的滋味了。”
卯时的辽东扎喀关外，巴布泰擦去刀锋上的血迹，眺望东南方向逐渐亮起的天色。昨日与岳托合兵七千余，在甜水堡与麻承恩大同兵血战竟日，虽损失千余人马，终究完成了牵制任务。
“贝勒爷，探马回报，赵率教主力仍在萨尔浒扎营，但祖大寿和吴襄的家丁骑兵已不见踪影。”副将压低声音，“怕是朝着咱们来了。”
巴布泰冷笑一声，这位努尔哈赤的第九子素以勇猛着称，此刻却面露忧色。“岳托何在？”
“岳托贝勒已按计划向西移动，准备与塔拜贝勒汇合。”
巴布泰点头，目光扫过身后疲惫的士兵。连续作战已让这支精锐之师显露出疲态，但眼下绝不能休息。
“传令，全军轻装，趁晨雾未散，迅速通过扎喀关。我们要在明军反应过来前，回到赫图阿拉。”
然而就在此时，东南方向忽然响起急促的马蹄声。一骑斥候狂奔而来，背上插着三支羽箭。
“明军骑兵！至少五千！距此不足十里！”
巴布泰瞳孔骤缩，他没想到祖大寿和吴襄的动作如此之快。
辰时的西南，永宁宣慰司
奢崇明盯着手中的金杯，美酒却尝不出滋味。儿子奢寅被擒的消息昨日传来，如同当头一棒。
“明军到哪了？”他问跪在下面的探子。
“回宣慰使，秦良玉的白杆兵与孙传庭秦军已会师，正从赤水卫方向推进。广西狼兵岑云彪部也已突破乌江防线，向遵义而来。”
奢崇明挥手让探子退下，转向身旁的安邦彦：“你怎么看？”
安邦彦目光阴沉：“明军三路合围，硬拼只有死路一条。不如”他压低声音，“向明廷上书，请求恢复原状，各安其位。只要保留土司自治，我们可放弃称帝。”
片刻沉默后，奢崇明缓缓点头：“就这么办。但与此同时，命令各部加强防御，绝不能将希望全寄托在明廷的仁慈上。”
安邦彦补充道：“我已派人联络水西各部，一旦明军拒绝，就在整个西南掀起暴动，让明军顾此失彼。”
信使很快带着奢安二人的求和书出发，但无论是奢崇明还是安邦彦都明白，这只是缓兵之计。
巳时的辽东扎喀关，塔拜站在扎喀关城头，望着城外正在布阵的明军。辽阳方向来的两万明军已在关前摆开阵势，十余门佛郎机炮对准关门。
“贝勒爷，为何只留五百人守关？明军若强攻，我们恐怕”副将忧心忡忡。
塔拜冷笑：“父汗早有安排。扎喀关不过是个诱饵，重要的是将明军主力拖在这里。”他指着远处隐约可见的明军营寨，“赵率教以为自己在钓鱼，却不知自己也是鱼饵。”
正在此时，西面忽然烟尘大作。塔拜举起千里镜，脸上终于露出笑容。
巴布泰和岳托的联军终于赶到，虽然人数明显减少，但至少主力尚存。更妙的是，在他们后方数里外，祖大寿和吴襄的六千余家丁骑兵正紧追不舍。
“开城门！放他们进来！”塔拜下令，随即又补充道，“通知炮队，等明军骑兵进入射程，就给我狠狠打！”
午时的萨尔浒，赵率教望着远处扎喀关方向的烟尘，面色平静。祖可法在一旁焦急万分：
“将军，为何不全军压上？祖大寿和吴襄正在追击巴布泰和岳托残部，若此时我军从东面夹击，定可全歼这股敌军！”
赵率教摇头：“努尔哈赤巴不得我们这么做。”他指着地图，“你看，扎喀关易守难攻，我军若强攻，必损失惨重。即使破关，后方粮道也已断绝，只能速战速决，这正是努尔哈赤希望的。”
他手指向西北方向：“但沈阳军已出兵攻陷铁岭，正在孤立抚顺。只要我们稳住阵脚，步步为营，后金将面临两线作战。”
正在此时，一名传令兵疾奔而来：“将军！护送红夷炮队的部队在二十里外遭遇伏击！敌军约三千骑，像是塔拜的人！”
赵率教和祖可法对视一眼，同时意识到中计。塔拜根本不在扎喀关守城，而是主动出击了！
“调三千骑兵，即刻增援红夷炮队！”赵率教下令，“其余各部后续跟进，务必确保红夷炮万无一失！”
“妈的！塔拜的人从关里杀出来了！”吴襄大吼，手中长枪连刺，又一名后金兵应声落马。
祖大寿环顾四周，只见三路后金军正在合围，总兵力近万，远超预期。而他身边的家丁骑兵已不足六千。
“向后突围！与麻承恩的大同兵汇合！”祖大寿当机立断。
然而为时已晚。后金军显然早有准备，岳托率一部断后，巴布泰和塔拜则从两翼包抄，竟是要将这支明军精锐全歼于此。
“结圆阵！”祖大寿大吼，“火铳手在外，长枪手在内！轮流射击！”
明军迅速变阵，显示出平日训练的精良。火铳齐射声中，冲在最前的后金骑兵人仰马翻。但后金军兵力占优，很快就冲破了明军的第一道防线。
“将军小心！”亲兵猛地将祖大寿推开，自己却被一支冷箭射穿咽喉。
祖大寿双目赤红，挥刀狂吼：“杀！让这些建奴看看大明儿郎的血性！”
混战持续了近一个时辰，明军虽损失惨重，却也给后金军造成巨大伤亡。就在祖大寿以为今日必将战死沙场时，西南方向忽然响起号角。
“大同兵！麻承恩来了！”明军阵中爆发出欢呼。
麻承恩亲率三千精骑突入战场，直扑后金军侧翼。后金阵型顿时大乱。
塔拜见形势不妙，立即下令：“向西突围！不与明军纠缠！”
后金军迅速脱离战斗，向西退去。祖大寿和吴襄清点人数，发现家丁骑兵已损失近半，不禁痛心疾首。
“追不追？”吴襄问道。
麻承恩摇头：“我军长途奔袭，人困马乏。且塔拜撤退有序，恐有埋伏。”他望着西面起伏的山峦，“让他们去吧，如今扎喀关已无重兵把守，当务之急是夺回关城，打通粮道。”
申时西南官道，广西狼兵在山道上快速行进，虽然队形松散，却速度极快。土司岑云彪骑在马上，胸前挂着瓦氏夫人传下的铜符，目光锐利如鹰。
“头人，前方发现安邦彦的人马，约一千人，正在设置路障。”斥候来报。
岑云彪冷笑：“螳臂当车。儿郎们，亮家伙！”
狼兵们发出低沉的吼声，拔出弯刀和藤牌。这些来自桂西的汉子擅长山地作战，很快就绕过正面，从侧翼发起袭击。
安邦彦的部队没想到狼兵如此迅猛，仓促应战，很快就被击溃。岑云彪下令不必追击，继续向遵义进军。
“头人，为何不全歼这股敌军？”年轻战士问道。
岑云彪望着远方：“我们的目标是遵义，不是这些小虾米。记住，狼捕猎时要直取咽喉，不要被猎物的小动作分心。”
与此同时，秦良玉的白杆兵与孙传庭的秦军也在向永宁推进。秦良玉骑着白马，手持白杆长矛，虽已年过五旬，却依旧英姿飒爽。
“母亲，奢崇明派来使者，请求和谈。”儿子马祥麟递上一封书信。
秦良玉看都不看：“不必理会。奢安之乱必须彻底平定，不能留下后患。”她望着前方险峻的山路，“告诉孙传庭将军，我部愿为前锋，三日内必抵永宁城下。”
酉时京师紫禁城，朱由校放下西南送来的奏报，嘴角泛起冷笑。奢崇明和安邦彦的求和书写得谦卑，却掩盖不了其狼子野心。
“陛下，西南战事耗费巨大，若能招安”一位老臣试探着说。
“招安？”朱由校打断他，“奢安二人杀戮朝廷命官，攻占州县，自立为帝，如今见大势已去就想求和？天下有这等便宜事？”
他站起身，走到巨幅舆图前：“传旨：奢安二人必须无条件投降，接受朝廷处置。其余胁从者，只要放下武器，可免死罪。西南土司制度将进行改革，废除世袭，改设流官。”
顿了顿，他补充道：“另谕秦良玉、孙传庭、岑云彪，加紧进攻，不得因和谈而懈怠。”
王安低声提醒：“陛下，如此是否太过强硬？万一奢安二人拼死抵抗”
朱由校目光锐利：“朕就是要他们拼死抵抗。如此，方可一劳永逸地解决西南土司问题。”
处理完西南战事，皇帝又将目光投向辽东。扎喀关尚未收复，粮道依然中断，四万大军只能靠减半配给维持。
“告诉熊廷弼，最迟明日，必须夺回扎喀关。”朱由校的声音不容置疑，“海路运粮船已从登莱出发，十日内必抵辽河口。在这之前，绝不能让大军断粮。”
戌时，扎喀关下辽阳方向来的明军仍在攻关，但进展甚微。塔拜留下的五百守军异常顽强，凭借缴获的佛郎机炮和关墙优势，击退了明军数次进攻。
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“参将，如此强攻不是办法！”副将看着伤亡数字，心痛不已。
参将何可纲何尝不知？但熊廷弼的死命令就在眼前：明日之前必须夺回扎喀关。
“组织敢死队，夜间攀墙突袭。”何可纲咬牙道，“告诉将士们，关内四万同袍正在挨饿，我们必须打通这条粮道！”
就在此时，关内突然传来喊杀声。何可纲举起千里镜，隐约看到关楼附近有火光闪动。
“是我们的人！塔拜留守的五百人发生内乱了！”观察兵惊呼。
何可纲当机立断：“趁现在！全力进攻！”
明军趁势猛攻，很快就有敢死队员攀上关墙，打开了城门。大军涌入关内，与负隅顽抗的后金守军展开巷战。
直到子时，扎喀关才终于被明军完全控制。清点战场时，何可纲才发现关内所谓“内乱”不过是几十个被俘明军趁机反抗，全部战死。
“厚葬这些义士。”何可纲沉声道，“立即通知熊经略和赵将军，扎喀关已复，粮道通了！”
亥时的萨尔浒，塔拜和巴布泰、岳托在一片隐秘的山谷中休整。白日一战，虽然重创祖大寿的家丁骑兵，但自身损失也不小，如今三部合计只剩八千余人。
“为什么不回扎喀关？”岳托问道，他肩上受了伤，声音虚弱。
塔拜摇头：“关内只有五百人，肯定守不住。现在回去，就是被明军两面夹击。”他指着地图，“不如留在萨尔浒，打游击战。这里地域广阔，适合骑兵机动，我们可以袭击明军粮道，骚扰后方。”
巴布泰赞同：“不错。赵率教主力在东岸，西岸相对空虚。我们可联合萨尔浒附近的蒙古部落，扩大兵力。科尔沁的奥巴贝勒的增援主力应该也快到了。”
三人很快达成一致，将残部分为三队，轮流袭扰明军。塔拜率主力驻扎山谷，作为机动力量；巴布泰向北移动，联络蒙古部落和科尔沁援军；岳托因伤负责后勤和情报。
后金游击军的威胁并未消除，只是换了一种形式。
子时的赫图阿拉，努尔哈赤听完探子的汇报，久久不语。扎喀关失守，意味着明军粮道重新打通，四万明军得以继续推进。塔拜等人虽保存了部分实力，但已无法阻止明军兵临城下。
“父汗，不如暂避锋芒，退往叶赫？”皇太极试探着问。
努尔哈赤摇头：“赫图阿拉是根本，不能放弃。”他眼中闪过锐光，“明军虽众，但补给漫长，且西南战事未平，必然求速战。我们只需固守待援，等待林丹汗的蒙古骑兵。”
他看向跪在地上的探子：“告诉林丹汗，若再观望不前，待明军灭了我大金，下一个就轮到他察哈尔部。”
待探子退下，努尔哈赤忽然剧烈咳嗽起来，帕子上沾满鲜血。皇太极大惊，欲传太医，却被父亲阻止。
“不必声张。”努尔哈赤喘息片刻，声音沙哑，“你即刻派人秘密前往朝鲜边境，与朝鲜王密谈。告诉他，若愿提供粮草支援，待击退明军，我愿将鸭绿江以东之地尽数相赠。”
皇太极震惊：“父汗，这”
“非常之时，行非常之事。”努尔哈赤目光深沉，“去吧，记住，要秘密行事。”
皇太极退下后，努尔哈赤独自走到殿外，望着南方明军大营的火光。这位后金开创者知道，自己一生的基业正面临最大危机。
寅时西南山道上，秦良玉一夜未眠，亲自巡查营寨。白杆兵纪律严明，即使深夜也岗哨齐全。
“母亲，为何如此急切？”马祥麟问道，“奢崇明已是瓮中之鳖，何必夜夜催促进军？”
秦良玉望着北方：“辽东战事正紧，陛下需要西南早日平定，方可全力对付后金。”她叹了口气，“我听说辽东大军粮草不济，将士们每日只能分得少许薯干充饥。”
马祥麟沉默片刻：“那我们加快行程，三日内必下永宁。”
同一时间，岑云彪的狼兵已趁夜推进到遵义城外十里处。这位土司将军站在山岗上，望着遵义城的灯火。
“头人，是否夜袭？”部下跃跃欲试。
岑云彪摇头：“兄弟们连日行军，已然疲惫。明日拂晓进攻，一鼓作气拿下遵义。”
西南战局已明朗化，明军三路合围，奢安叛军节节败退。但无论是秦良玉还是岑云彪都知道，真正的硬仗还在后面——水西地区山高林密，安邦彦的老巢易守难攻。
天启元年这场关乎大明国运的战争还远未结束。在辽东，赵率教主力继续向赫图阿拉推进，后金游击军仍在威胁明军粮道；在西南，明军步步紧逼，奢安叛军退守老巢。
帝国的命运，仍在未知中摇摆。