天启元年六月二十四，伤口在腐烂，粮仓已空，后金的崩塌往往从最细微的裂缝开始。
寅时的赫图阿拉汗宫深处，腐肉与草药混合的气味几乎令人窒息。努尔哈赤躺在熊皮榻上，膝盖处缠绕的麻布已被黄绿色的脓液浸透。每一次呼吸都带着死亡的嘶响，但那双眼睛依然锐利如鹰。
“父汗，该换药了。”皇太极跪在榻前，手中的银碗里盛着墨绿色的药膏。自代善右臂重伤溃烂、莽古尔泰右耳流脓不起后，这位四贝勒已成为后金实际上的掌控者。
努尔哈赤艰难地抬手制止：“不必了让萨满来。”他的声音嘶哑得几乎听不清，“林丹汗有回音了吗？”
皇太极面色阴沉：“蒙古人说要等秋高马肥。”
“朝鲜呢？”
“李珲派使节说说粮草可以借，但要我们放弃豆满江女真部落。”
努尔哈赤突然剧烈咳嗽起来，帕子上溅满暗红色的血点：“好好个李珲！趁火打劫！”他猛地抓住皇太极的手，“记住今日之辱他日必十倍奉还！”
皇太极重重点头，眼中闪过寒光：“儿臣已命汤古代袭击朝鲜边境的茂山堡，李珲很快就会明白，趁火打劫的代价。”
努尔哈赤似乎满意了，瘫回榻上喘息片刻，忽然问：“明军的红夷炮到哪了？”
“距赫图阿拉不足百里。赵率教分兵一万护送炮队，每日只行十里，步步为营。”皇太极压低声音，“但塔拜昨夜袭营得手，烧毁三门大炮的炮车，明军现在只剩六门炮还在推进。”
努尔哈赤浑浊的眼中突然迸发出骇人的光芒：“好！告诉塔拜不必硬拼，袭扰即可拖到七月拖到番薯成熟”
晨光透过帐帘缝隙，照在努尔哈赤溃烂的膝盖上。皇太极知道，父亲的时间不多了。
辰时朝鲜豆满江畔，朝鲜节度使李敏基站在江畔了望塔上，远眺江北女真部落的炊烟。副将递上来自汉城的密函——国王李珲终于下定决心，趁后金主力被明军牵制，出兵讨伐江北女真部落。
“传令：水军佯攻鹿岛，牵制汤古代部；左军沿豆满江推进；右军走山路绕后。”李敏基声音冷峻，“三个月内，我要江北女真尽数臣服！”
号角声中，数千朝鲜军渡过豆满江。江北女真部落毫无防备，顷刻间烽火四起。
但李敏基不知道的是，汤古代早已料到朝鲜会有此一举，茂山堡只是个诱饵。真正的杀招藏在密林深处——三千八旗铁骑正静静等待着朝鲜军深入。
巳时的萨尔浒，赵率教望着被焚毁的炮车，面色铁青。三门红夷大炮歪斜在地，炮身虽完好，但轮架已化为焦炭。
“后金的人趁夜突袭，用的是火油和火箭。”祖可法咬牙切齿，“护卫队死伤二百余人”
赵率教蹲下身，仔细检查还能挽救的炮车：“拆东墙补西墙。把这三门炮车的零部件拆下来，保障剩下六门能走到赫图阿拉。”他站起身，目光扫过众将，“即日起，大军围绕炮队推进布阵，宁可慢不可乱。”
吴襄忍不住道：“将军，如此速度，何时才能兵临赫图阿拉？”
“我们要的不是快，是稳。”赵率教望向北方，“努尔哈赤比我们急。别忘了，七月将至”
众将顿时醒悟——七月番薯成熟，那是赫图阿拉最后的希望。
正在此时，一骑快马自南而来：“将军！辽阳急报！扎喀关已收复，粮道通了！”
全军欢呼声中，赵率教却眉头紧锁：“告诉熊经略，粮道虽通，但需重兵护卫。后金游击军仍在西岸活动，不可不防。”
他望向远处苍茫的山林，知道真正的较量才刚刚开始。
午时西南永宁城外，秦良玉的白杆兵与孙传庭的秦军终于会师永宁城下。这座奢崇明经营多年的老巢，此刻城门紧闭，墙头旗帜林立。
“奢崇明派人射书出来，说要面见将军。”亲兵呈上一封箭书。
秦良玉展开一看，冷笑递予孙传庭：“死到临头，还想谈条件。”
孙传庭览毕，摇头道：“他愿开城投降，只求免奢氏一族死罪，保留永宁宣慰使世职。”
“妄想！”秦良玉斩钉截铁，“告诉奢崇明，午时三刻若不开城投降，玉石俱焚！”
然而未到约定时刻，城门突然洞开。一队人马押着被缚的奢崇明出城而来——竟是奢崇明女婿樊龙兵变！
“岳父昏聩，竟欲以全族性命保安邦彦！”樊龙跪在秦良玉马前，“末将愿献城投降，只求将军守信，免奢氏死罪！”
秦良玉与孙传庭对视一眼，缓缓点头：“可。”
永宁城头很快换上明军旗帜。
持续近月的奢安之乱，终于平定。
未时京师紫禁城，朱由校放下西南捷报，脸上不见喜色。王安小心翼翼道：“陛下，奢安之乱已平，当犒赏三军”
“告诉秦良玉和孙传庭，奢崇明就地正法，传首九边。”皇帝声音冰冷，“其余奢氏族人，押送京师候审。”
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他走到巨幅舆图前，目光投向山东方向：“徐鸿儒那边有何动静？”
东厂提督李进忠连忙禀报：“白莲教众仍在聚集，但似乎推迟了起事时间像是要等到中元节。”
朱由校冷笑：“鬼节起兵？倒是会选日子。”他手指重重点在山东位置，“传旨山东总兵杨肇基，加强戒备。若中元节前徐鸿儒仍不起事就逼他起事！”
李进忠心头一凛：“陛下是要”
“疖子总要挤出来才能好。”朱由校目光森冷，“白莲教就像疖子，不如趁其在萌芽时挤掉。”
待臣子退下，皇帝独自站在舆图前，喃喃自语：“七月一切都将在七月间分晓”
“四贝勒，塔拜贝勒问是否再组织一次袭击？”亲兵低声问道。
皇太极摇头：“让他们好生休息。真正的战斗在七月。”
他转身走向坡下的番薯田。绿油油的薯叶铺满大地，长势喜人。老萨满正带人做法祈雨，见皇太极到来，连忙跪拜：
“四贝勒放心，七月必能丰收！这些番薯至少能支撑两个月！”
皇太极蹲下身，轻轻拨开土层，露出底下饱满的块茎。这是赫图阿拉的希望，也是大明皇帝亲手种下的杀机。
“加强戒备，明军必定会来破坏薯田。”皇太极起身下令，“从今日起，每夜三班哨，绝不能给明军可乘之机。”
他望向南方，仿佛能看见那位深宫中的大明皇帝。两位统治者的意志，正通过这片黑土地上的每一寸争夺激烈碰撞。
酉时的萨尔浒，祖大寿和吴襄率领残存的家丁骑兵，与麻承恩的大同兵终于会师。三部合计仍有万余骑，成为悬在后金游击军头上的利剑。
“塔拜、巴布泰、岳托三部如今盘踞在萨尔浒一带，时常袭击粮队。”麻承恩铺开地图，“我建议主动出击，将其逼入浑河谷地围歼。”
祖大寿却摇头：“浑河谷地易守难攻，贸然进入恐中埋伏。”他指向另一条路线，“不如虚张声势，假意强攻萨尔浒，实则分兵绕道，断其归路。”
吴襄补充道：“可派小股部队袭击番薯田，逼其回援。”
计策已定，明军立即行动。然而他们不知道的是，皇太极早已料到这一着——浑河谷地确实有埋伏，但不是为明军，而是为可能出现的蒙古盟军。
努尔哈赤的最后一招棋，正在悄然展开。风卷着沙尘掠过草甸，麻承恩的大同兵刚扎好营寨，西侧林子里突然冲出数百黑甲骑兵——是塔拜部的先锋，马刀在夕阳下闪着冷光。“列阵！”麻承恩嘶吼着挺枪上马，千余大同骑兵迅速结成锋矢阵，藤牌手护在阵前，长枪手紧随其后。
后金骑兵不做停顿，直扑阵前。最前排的后金兵挥舞马刀劈向藤牌，“铛”的一声脆响，火星四溅，藤牌被劈出一道深痕，持牌的明军士兵臂骨震裂，闷哼着摔落马下。紧随其后的明军长枪手趁机挺枪前刺，三杆长枪同时贯穿一名后金兵的肩胛，血花顺着枪杆滴在草地上，那后金兵惨叫着被马甩出去，落地时又被后续冲来的马蹄踏中胸口，甲胄凹陷，口鼻喷血。
祖大寿催马冲在左翼，迎面撞见一名后金佐领。对方马刀直劈他面门，祖大寿侧身避过，反手抽出腰刀，刀刃从后金佐领的脖颈划过，鲜血喷涌而出，染红了马鬃。“别恋战！逼他们退往浑河！”祖大寿高声呼喊，明军骑兵随即调整阵型，将后金兵往预设的河谷方向驱赶。
一名后金兵见势不妙，调转马头想逃，吴襄的家丁骑兵疾驰而至，手中短弩直射其背心，箭矢穿透甲缝，那兵身子一僵，摔落马下。短短一炷香的功夫，草地上躺满了人马尸体，后金先锋折损过半，被迫往林子里撤退。明军这边也有数十人倒在血泊中，有的断了手臂，有的被马刀劈中头盔，颅骨凹陷，气息全无。麻承恩望着林子方向，抹了把脸上的血：“这只是开胃菜，真正的硬仗还在后面。”
戌时的山东郓城，徐鸿儒放下密信，脸色阴晴不定。信是京城白莲教众冒死传出的——皇帝已下密旨，要在中元节前剿灭白莲教。
“教主，怎么办？”左右心腹焦急万分。
徐鸿儒沉默良久，猛地拍案而起：“提前起事！通知各地香堂，三日后动手！”
烛光摇曳，照着他狰狞的面容：“皇帝老儿不仁，就休怪我们不义！传我命令：先取郓城，再打兖州！我们要让山东遍地莲开！”
激动的信使们四散而去，却没注意到暗处有几双东厂番子的眼睛正冷冷注视着一切。
亥时的赫图阿拉汗宫，努尔哈赤从噩梦中惊醒，浑身冷汗。梦中，六门红夷大炮同时轰鸣，赫图阿拉城墙崩塌，明军如潮水般涌来
“皇太极”他虚弱地呼唤。
四贝勒急忙入内：“父汗有何吩咐？”
“番薯一定要守住番薯”努尔哈赤紧紧抓住儿子的手，“那是唯一的生机”
皇太极重重点头：“父汗放心，儿臣已加派三重守卫，明军绝无可能破坏薯田。”
努尔哈赤似乎稍稍安心，又问：“朝鲜那边”
“汤古代已击溃李敏基的主力，朝鲜军退守豆满江南岸。短时间内不敢再犯了。”
老人的嘴角终于露出一丝笑意：“好好”他的目光逐渐涣散，“记住七月七月”
声音渐渐低微，终于消失在沉重的呼吸声中。皇太极轻轻为父亲盖好熊皮，退出寝宫。
夜空无月，唯有北辰星格外明亮。皇太极知道，决定后金命运的时刻，就要到了。
子时的明军大营，赵率教巡视完营寨，回到帐中。烛光下，他摊开地图，目光落在赫图阿拉城外的番薯田上。
“传令下去，组建一支千人死士营。”他对亲信下令，“每人赏银百两，若战死，抚恤三倍。”
亲信震惊：“将军是要”
“在红夷炮轰城前，必须毁掉那些番薯。”赵率教声音冰冷，“这是圣旨。”
帐外忽然传来喧哗。卫兵押进一个满身是血的夜不收：“将军！塔拜部突袭粮队！虽然击退，但但缴获了这个！”
士兵呈上一封密信。赵率教展开一看，脸色骤变——竟是努尔哈赤亲笔写给科尔沁奥巴的求援信，约定七月初九在科尔沁谷地会师！
“果然”赵率教冷笑，“传令各营：改变计划，七月初八前必须兵临赫图阿拉城下！”
他走到帐外，望向北方漆黑的夜空。两个月来的每一步棋，终于要见分晓了。
天启元年西南的烽火渐渐熄灭，但更大的风暴正在酝酿。东线的红夷炮队缓缓推进，西线的骑兵在丛林间周旋，南线的叛乱刚刚平定，北线的求援信正在飞驰