“就你一个？”男人锐利的目光扫过澜全身，在她腰间的木棍和破烂的作战服上停留片刻，又看向缝隙，“后面还有几个？”
“两个，一个重伤昏迷，一个没有战斗力。”澜实话实说，“都是同伴，从回廊一起逃出来的。”
男人盯着澜的眼睛看了几秒，似乎在判断她话语的真伪。
终于，他缓缓放下了步枪，将其靠在身边，但手依旧放在扳机护圈附近。
“过来吧，把她们弄进来。”他沙哑地说，指了指旁边一块相对平整的地面，“动作轻点，这里结构不算太稳。”
澜松了口气，回头朝缝隙低声道：“安全，过来吧。”
礁和苏晚晴小心翼翼地将汐抬了过来。
男人看到昏迷的汐和虚弱的苏晚晴时，眉头皱得更紧，尤其是看到汐额头上那已经暗淡但依然存在的星图残留痕迹时，眼神明显波动了一下。
“星穹的人？”他问。
“算是。”澜简短回答，没有过多解释汐的复杂身份。
她将汐安顿好，看向男人，“你怎么会在这里？熔炉城陷落后，我以为……”
“以为我们都死光了，或者变成傀儡了？”男人扯了扯嘴角，露出一个比哭还难看的笑容，“大部分是的。我们这一小撮，在城破时接了老城主的死命令，带着一部分技术资料和火种胚胎，从密道撤了出来。一直在北境各处流亡，躲避织网者的追捕和……其他东西。”
“其他东西？”澜敏锐地抓住这个词。
男人没有立刻回答，而是从腰间摘下一个水囊，自己灌了一口，然后递给澜。
澜接过，谨慎地嗅了嗅，是干净的淡水，她递给苏晚晴，让虚弱的少女先喝。
“你们刚才在上面，感觉到震动了吧？”男人收回水囊，沉声道。
澜点头：“感觉到了，很强烈的能量释放或者机械移动。你知道那是什么？”
“知道一点。”男人的脸色阴沉下来，
“大概三天前，我们小队在西南方大约三十公里外的‘锈蚀山谷’建立临时据点时，监测到异常的能量读数。
派出的侦察兵回报，说发现了一支……从未见过的军队，或者说是工程部队。
他们穿着统一的灰色制服，使用我们完全没见过的能量武器和大型工程机械，正在山谷里挖掘、建造什么东西。”
灰色制服！能量武器！工程机械！
“基金会……”澜脱口而出。
男人猛地抬头：“你知道他们？”
“打过一点交道，很不愉快。”澜冷冷道，“他们自称‘观测者’，喜欢躲在暗处收集‘异常’，把我们这样的人当样本。他们也在追踪我们。”
“难怪……”男人若有所思，
“我们和他们的外围侦察队交过一次火。他们的装备很厉害，护甲能抵抗大部分熔火攻击，武器射程和精度都极高。我们损失了两个人，才勉强摆脱。之后，我们就监测到他们似乎在启动一个庞然大物，就是你们感觉到的震动来源。”
“他们在建造什么？”礁忍不住问。
男人看向这个蓝发少年，目光在他身上停留片刻，似乎感觉到了深蓝之力，但没有多问。
“不清楚。但根据能量读数分析和侦察兵冒死靠近的观察，那东西……像个巨大的‘钻头’，或者‘井架’。他们在往地底深处打洞，似乎在寻找什么，或者……想打通去什么地方。”
男人的语气带着深深的不安，“那地方的‘空洞’感越来越强，我们不敢再靠近。震动和异常气息扩散开，我们只能放弃据点，向海岸方向撤离，没想到在这里遇到你们。”
巨大的钻头？打通去什么地方？地底深处？
澜忽然想到了虚空回廊观测站，那也是建立在地下深处。
难道基金会在这里，找到了另一个类似的入口？或者……他们想用暴力手段，打通前往某个“异常区域”的通道？
“你们接下来打算怎么办？”澜问。
“继续撤离，尽量远离那个鬼东西。”男人揉了揉缠着绷带的手，
“我们原来的计划是沿海岸线向北，绕一个大圈，尝试和传闻中北境更北方的一些反抗据点取得联系。但现在……”他看了一眼澜他们，“你们的情况，恐怕走不了那么远。”
澜没有否认。
男人沉默了片刻，似乎在权衡。
最终，他叹了口气：“我叫‘雷锤’，以前是熔炉城第三熔炉卫队的队长，烈……是我看着长大的浑小子。”
他看向昏迷的汐，又看向澜：“你们能从虚空回廊逃出来，还干掉了织网者的看门狗，不管用了什么方法，都是好样的。烈那小子没看错人。”
他顿了顿，站起身，走到角落的物资堆旁，翻找了一会儿，拿出几个金属小罐和几包用油纸包裹的东西。
“这里是浓缩营养膏，高热量，能快速补充体力。还有一点止血粉和消炎草药，虽然比不上你们可能用过的治疗能力，但聊胜于无。”他将东西递给澜，
“拿着。算是我替烈……替熔炉城，给你们的。”
澜没有矫情，接过东西：“谢谢。”
雷锤摆摆手，坐回原位：“不用谢我。我也是为了自己。”他看着澜，“你们想去哪？深蓝摇篮？”
澜点头。
“那是南边，正好撞上基金会那个大钻头的方向。”雷锤直言不讳，“以你们现在的状态，过去就是送死。我建议，你们跟我们一起，先向北撤，避开风头。等那个钻头搞出来的动静稳定下来，或者基金会放松警惕，再想办法绕路南下。”
这是个理智的建议。但澜想到了汐昏迷不醒的脸，想到了沧留下的“最后船锚”。
“我们没有那么多时间。”她摇头，“昏迷的同伴需要深蓝摇篮的特殊治疗，拖不起。”
雷锤眉头紧锁：“那就难办了……”
就在此时，一直安静倾听的礁忽然开口，他看着雷锤，蓝色的眼睛在昏暗灯光下格外清澈：
“雷锤大叔，你说……你们的侦察兵，看到那个‘钻头’在往地底打洞？”
“没错。”
“那……你们有没有注意到，钻头附近的岩石或者土壤，有什么特别的变化？比如，颜色、质地、或者……能量残留？”礁追问。
雷锤愣了一下，回忆道：
“特别的变化……侦察兵报告说，钻头附近的岩石变得特别脆，一碰就碎，像是被什么东西‘蛀空’了。颜色……好像有点发暗，带着点不正常的金属光泽。能量残留……这个我们设备简陋，测不准，但都说感觉很不舒服，死气沉沉的。”
礁的呼吸微微急促起来，他看向澜，眼中闪过一丝惊疑和某种猜测。
“澜姐姐，”他低声说，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“那种描述……钻空岩石、暗色金属光泽、死寂空洞的能量……有点像……有点像导师笔记里提到过的，一种非常罕见的、只存在于特定地质断层中的伴生矿物现象……”
“什么现象？”澜追问。
礁深吸一口气，一字一句道：
洞窟内，瞬间陷入一片死寂。
虚空脉管化石？世界树的……根须？
难道基金会要钻通的地底深处，埋藏着……世界树另一部分的残骸？！
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