潮汐壁垒的战火暂时平息，空气中弥漫着硝烟与血腥的余味。
破损的墙体在微光下显得格外狰狞，巡逻守卫的脚步声也比以往沉重了许多。
礁、雷锤等人随博识者格罗长老返回客居珊瑚区。
长老的脸色一直很阴沉，那枚刻有扭曲世界树纹路的骨片被他紧紧攥在手里，指节都有些发白。
“这纹路……我曾在一份用古海兽皮封存的禁忌残卷里见过摹本。”格罗长老的声音压得很低，确保只有礁、雷锤、苏晚晴能听清，
“那份残卷来自‘母海之心’最外围的某处遗迹，记录着大沉没时代之前的只言片语。上面提到‘根须之民’、‘共生者’……还有‘背叛’与‘放逐’。我一直以为那是神话寓言……”
他顿了一下，浑浊的眼睛扫过众人：
“现在看来，那不是寓言。古族因世界树之变而堕落，如今它们被新的‘波动’唤醒。你们携带的‘枝芽’，对它们而言，可能是毒药，也可能是……它们疯狂渴望夺回的‘圣物’。”
“所以袭击是冲我们来的？”礁问。
“至少是重要诱因。”格罗长老点头，
“但这更让我担心摇篮内部。古族苏醒需要时间，大规模集结、精准找到壁垒薄弱点并发动突袭……这不像是一群刚从长眠中醒来的蛮族能做到的。除非……”
“除非有内应。有人在指引它们，或者至少，放任了它们。”雷锤接过话头，金属面罩下的声音带着冷意，
“而且，这个人或这些人，对壁垒的防御很熟悉。”
格罗长老沉默了片刻，才缓缓道：
“长老议会……并非铁板一块。对沧主遗志的看法，对‘外来者’的态度，以及对摇篮未来道路的选择，分歧一直存在。只是沧主的威望和他带回来的明确威胁（虚空回廊），暂时压制了这些声音。如今沧主不在了……”
他没有说下去，但意思已经很清楚。
“我们必须立刻去‘母海之心’。”礁果断道，“导师的遗言指向那里，那里可能有应对古族，甚至平息内部纷争的关键。”
“难。”格罗长老摇头，
“‘母海之心’是绝对禁地，由七位大长老共同监管的古老封印封锁。没有正当理由和超过半数大长老的许可，任何人不得靠近，更别说进入。
如今保守派势力抬头，以‘安全’和‘稳定’为由，他们绝不会允许我带你们这些‘不确定因素’去触碰摇篮最核心的圣地。”
“那就偷着去。”火钳在一旁插嘴，语气不耐，“反正看这架势，等那帮老家伙吵出结果，黄花菜都凉了！”
“不可鲁莽。”苏晚晴轻声道，眉头紧蹙，“强行闯入，只会坐实某些人对我们的指控，将我们彻底推向摇篮的对立面。而且，那里的封印……”
“苏医师说得对。”淬火冷静分析，“我们需要一个契机，或者……制造一个不得不去的‘紧急状况’。”
就在几人低声商议之际，外面传来一阵略显嘈杂的声响，似乎有不止一队人正快速通过附近的通道。
格罗长老侧耳倾听片刻，脸色微变：“是戍卫队和内务巡查的人。这个时间点，调动如此频繁……不太正常。你们留在这里，不要轻举妄动，我去探听一下消息。”
说完，他拄着珊瑚杖，快步离开了客居区。
长老议会，海渊议事厅。
巨大的球形水泡宫殿内，气氛比之前更加凝重，甚至带着火药味。
七位形态各异的长老围坐在中央的环形水桌前，光影在他们脸上跳动。
“昨夜袭击，损失统计已经出来了！”一位身躯如同覆盖着厚重甲壳、声音沉闷如雷的长老（被称为“坚壁者”）重重拍打桌面，荡开一圈涟漪，
“二十七名忠诚守卫战死，四十三人重伤，潮汐壁垒三处结构性损伤，能量储备消耗超过百分之十五！而这一切，都发生在‘客人’到来之后！这难道仅仅是巧合吗？”
另一位身形飘忽、如同由水流凝聚而成的长老（“流影者”）声音尖锐：
“格罗带回来的消息大家都听到了！古族因‘世界树波动’而醒！波动源在哪？就在我们这里！就在那几个‘客人’身上！尤其是那个昏迷不醒的女人和她怀里的东西！那是祸根！”
“荒谬！”支持沧主遗志的激进派长老，一位面容刚毅、手持三叉戟虚影的男性（“怒涛者”）怒喝道，
“古族苏醒是更大灾难的前兆！沧主牺牲自己关闭虚空回廊，带回来的预警和‘桥梁’是我们应对未来危机的关键！你们现在却要把盟友和希望当成替罪羊？目光何其短浅！”
“盟友？希望？”坚壁者冷笑，
“她们带来了什么？昏迷，预言，还有引来的古族大军！虚空回廊的威胁暂时解除，可眼前的灾难呢？摇篮的稳定才是第一位的！
我提议，立刻对‘客人’进行更严格的隔离审查，尤其是她们携带的所有物品，必须由议会统一保管研究！”
“你们这是要抢夺沧主用生命换来的‘火种’！”怒涛者霍然站起。
“是为了摇篮的安全！”流影者针锋相对。
“够了！”首席大长老，那位苍老的巨龟智者缓缓开口，声音不高，却让整个议事厅瞬间安静下来。
他浑浊的目光扫过众人，最终落在争吵最激烈的三人身上。
“古族威胁迫在眉睫，内部争执于事无补。”大长老的声音缓慢而沉重，
“对‘客人’的监管，维持现状，但可适当加强外围警戒。至于她们携带之物……关乎星穹与世界树，确需谨慎研究。
但研究方式，需从长计议，不可用强，以免寒了人心，也违背了沧的初衷。”
他顿了顿，看向一直沉默不语的另外两位长老，其中一位面容阴鸷、眼睛细长如缝（被称为“隐鳞者”）的长老微微垂着眼睑，看不出情绪。
“当务之急，是修复壁垒，加强防御，同时派出精锐小队，探查古族巢穴动向，摸清其数量和意图。”
大长老做出裁定，“关于‘母海之心’与‘客人’的关联……暂缓讨论。散会。”