火罗城，西城码头。
晨雾尚未散尽，空气中弥漫着河水腥气与货物腐烂的混合味道。
力工们像蚂蚁般聚集在码头空地上，等待着把头分配今日的活计。
气氛比往日更加压抑，几个手持短棍、满脸横肉的管事在人群中逡巡，目光如鹰隼般扫过一张张麻木或忐忑的脸。
孙健站在人群中，脊背挺得笔直。
他身边是王老五，还有另外两个昨夜刚刚秘密添加“兄弟会”的码头散工——一个叫“黑皮”，因常年日晒肤色黝黑；另一个外号“麻杆”，瘦高个，但力气不小。
四人看似随意站着，实则隐隐成掎角之势。
“都听好了！” 一个穿着绸衫、肚腩微凸的码头把头，站在一个木箱上，扯着嗓子喊道。
“今儿个有批从金砂城来的矿石要卸，赫连家急用！工钱，老规矩，三十文一天！但丑话说前头，这批货重，要是谁手脚慢了，或者碰坏了，可别怪老子不客气！”
三十文？人群一阵轻微骚动。
往日卸这种重货，虽然辛苦，但起码是三十五文，甚至四十文。这又压价了！
王老五脸上肌肉抽动了一下，下意识看向孙健。黑皮和麻杆也交换了一个眼神。
孙健面沉如水，昨夜兄弟会初次聚义时定的第一条规矩，就是面对明显的、不合理的压价，要敢于说不，至少要有异议。
他清了清嗓子，向前一步，声音不高但足够清淅：“陈把头，这‘赤铁矿’一筐少说两百斤，往日都是三十五文起，三十文……是不是太低了点？兄弟们也要吃饭养家。”
陈把头眯起眼睛，打量了一下孙健。孙健在码头散工里算是有点名气的，身手不错，人也仗义，但向来不算刺头。
今天这是怎么了？
“孙健？你小子皮痒了？”
陈把头皮笑肉不笑，“市面不景气，主家也难。三十文，爱干干，不干滚蛋！后面有的是人排队！”
他话音一落，旁边几个管事立刻上前一步，棍子在手里掂了掂，眼神不善。
若是往常，面对这阵势，大部分散工也就忍了，三十文就三十文，总比没活干强。
但今天，孙健没退。
他身后的王老五，咬了咬牙，也往前挪了半步，低声道：“陈把头，孙哥说的在理，这价钱……确实低了点，能不能……再加点？”
黑皮和麻杆没说话，但也默默站到了孙健侧后方。
这一下，不只是陈把头，连周围等待的散工们都有些惊讶地看着这几人。
以往不是没人抱怨过工钱低，但象这样几个人一起，态度明确地站出来，还是头一遭。
陈把头的脸色沉了下来，他没想到这几个平时还算老实的苦力敢当众顶撞。
他盯着孙健，语气转冷：“孙健，你带这个头，想清楚后果。这活，你接是不接？”
孙健迎着对方的目光，不卑不亢：“陈把头，活我们接。但道理也得讲。
三十文实在太低，三十五文，是行价。兄弟们卖力气吃饭，图个公道。
若是主家真的难，那三十文也行，但每日得管一顿午饭，不能让大家空着肚子扛大包。”
他这话说得有理有据，码头卸货管午饭，在活特别重的时候，也并非没有先例。
周围的散工们眼神开始闪铄，不少人觉得孙健说得在理。
是啊，三十文太低了，要是能管顿饭，也能省下几文钱。
陈把头脸色变幻，他不想把事情闹大，这批货赫连家催得急，眈误了时辰他也吃罪不起。
而且孙健这几个人高马大，真要闹起来，就算能压下去，也眈误工夫。
他冷哼一声：“就你事多！三十五文没有！三十二文，不管饭！不干就滚！”
这已经是让步了。虽然只加了两文，但意义不同。这表示把头并非完全不能商量。
孙健见好就收，知道不可能一下子达到理想价码，能争回两文，已是初步的胜利。
他点点头，对着陈把头一抱拳：“多谢把头，就三十二文。兄弟们，抄家伙，干活了！”
随着他一声招呼，王老五、黑皮、麻杆立刻跟上，其他散工见状，也松了口气，纷纷涌向货船。
陈把头看着孙健的背影，眼神阴鸷，对身边一个心腹管事低声吩咐了几句。
这只是码头上一个微不足道的插曲，一次小小的、甚至称不上对峙的“议价”。
但在场的许多散工心里，却象投入了一颗小石子，泛起了涟漪。
原来，一起站出来说句话，真的能让把头让步一点点……
同一日，火罗城，赫连府邸，地库。
赫连雄与家族大长老、三长老，正对着那幅得自“老沙蝎”的古老地图，以及那枚星纹玉符，眉头紧锁。
“家主，这地图所指局域，结合玉符星象，范围已然不小，但‘流炎魔域’深处地磁混乱，流沙、毒火、空间裂隙遍布，即便有此图，要精确定位遗藏入口，恐怕……”
大长老指着地图上被红笔圈出的一片广阔局域，忧心忡忡。
赫连雄手指敲击着桌面，沉声道：“地图只是引子。真正的关键，恐怕在于这枚玉符，以及……十一个月后的那个特定时刻。
星象吻合之时，玉符或许会有反应，或者遗藏本身的禁制会有所显现。但这只是推测。我们需做多手准备。”
“天工阁的‘地脉勘探法盘’和‘破禁锥’，必须如期到位。另外，” 他看向三长老。
“家族在‘死亡沙海’边缘的暗桩，最近可有异常回报？”
三长老禀道：“回禀家主，据报，近两月，‘死亡沙海’外围局域，地火躁动似乎比往年同期频繁，偶有低阶火属性妖兽异动，但未深入‘流炎魔域’内核。
另外，沙家、呼延家、炎家、阴敷家、金家的人手，近期也都有向沙海边缘集结或探查的迹象，规模不大，应是前期侦察。”
赫连雄冷笑一声：“都在动。看来各家对盟约，也并非全然放心。无妨，让他们探。
内核局域，没我赫连家的地图和玉符，他们寸步难行。
告诉下面的人，盯紧了，但不要打草惊蛇，尤其注意沙家和阴敷家，这两家心思最深。”
“是。”
“遴选的人手，训练得如何了？” 赫连雄又问。
“已初步选出三十人，皆为筑基后期以上精锐，精通合击阵法，且半数以上有过荒漠经验。
由赫连烈长老亲自带队操练，配合地火、流沙、高温幻阵，进展颇快。只是……” 大长老迟疑了一下。
“说。”
“训练强度极大，已有数人受伤，损耗的丹药、灵石，比预想为多。
而且，为了仿真‘流炎魔域’可能遇到的‘火毒瘴气’，需大量‘寒玉’和‘清心草’布置环境，这两样物资，城中价格近期上涨了近三成。”
赫连雄眼中闪过一丝厉色：“不必吝啬！该用的用，该买的买！告诉赫连烈，往死里练！
现在受伤，好过进了‘流炎魔域’送命！
至于物资价格上涨……哼，看来各家都在囤货。
必要时候，可以动用家族在别城的储备，或者……从黑市走。”
在竺殷洲，世家大族的庞大机器一旦开动，消耗的资源是惊人的。
而这种消耗，最终通过各种渠道，转嫁到了底层。
码头、矿场、工坊的活计更重，工钱却被以各种名目克扣或压低。
市面上的粮食、布匹、药材价格持续缓慢上涨。
一些原本供应平民的低阶符录、丹药，也因为被世家大量采购储备，而变得紧俏或涨价。
数日后，西城棚户区，夜。
“李大哥，这是这个月的‘会费’，我…我只有五文……”
一个面黄肌瘦的矿工，小心翼翼地将几枚磨损严重的铜板，放在李瘸子面前的破陶碗里，碗底已经积了薄薄一层铜板，加起来也不过百十文。
李瘸子坐在自家窝棚门口的小马扎上，就着微弱的油灯，在一个破本子上记下一笔，和蔼道：
“老周，够了，多少都是心意。咱们这会，本就是互助。你家里孩子多，能拿出这些，已是不易。”
他顿了顿，压低声音，“前几日，东三巷的刘寡妇家小子得了急病，高烧不退，就是用这会里的钱，抓了两副药，如今已见好了。她让我一定谢谢大伙儿。”
那矿工老周闻言，眼圈微微一红，连连点头：“应该的，应该的……要不是有这会，刘寡妇家那小子恐怕就……李大哥，孙头儿说的对，咱们穷哥们，就得互相帮衬着！”
又有一个在码头扛活的汉子，一瘸一拐地走过来，脸上带着愤懑：“李哥，今儿个姓陈的那龟孙，又想克扣我们几个的工钱，说我们卸货慢了！明明是货船来晚了！
幸亏孙哥带着黑皮、麻杆他们过来，一起跟他理论，旁边不少兄弟也帮腔，那龟孙子才没敢硬扣！”
李瘸子仔细问了经过，记录下来，然后道：“这事记下了。以后再有这样的事，一定互相通气。咱们不惹事，但也不能怕事。
会里兄弟受了欺负，只要占着理，大家就要一起站出来说道说道。这就是咱们‘兄弟会’存在的道理。”
类似的情景，在城墙修缮队赵铁臂那边，也在悄悄发生。
一个修缮队的工友，不小心摔伤了腿，工头想不管不顾，赵铁臂带着两个添加“兄弟会”的工友，直接堵了工头，最后逼得工头捏着鼻子赔了点汤药费。
钱不多，但意义重大。
“兄弟会”象一颗投入死水中的石子，虽然微小，却开始荡开一圈圈几乎难以察觉的涟漪。
添加的人，从最初的四个人，在一个月内，以极其隐秘和谨慎的方式，发展到了二十馀人。
都是最底层的苦力、散工，都是被压榨得最狠、日子最难熬的那一批。
他们每月交纳微不足道的“会费”，聚在一起，不仅仅是寻求那一点点经济上的互助，更是一种精神上的依靠。
在这里，他们不再是被呼来喝去的、孤零零的个体，而是有了“兄弟”，有了“会”。
孙健变得更加忙碌，也更加谨慎。
他白天照样上工，晚上则借着各种由头，与王老五、李瘸子、赵铁臂等人碰头，交流情况，商量对策，小心翼翼地扩大着“兄弟会”的圈子，也小心翼翼地避免引起那些把头、管事的注意。
他知道，现在的“兄弟会”还很脆弱，经不起任何风浪。
然而，树欲静而风不止。
码头把头陈三，对上次孙健带头“讨价还价”的事一直耿耿于怀。
他隐约觉得，孙健似乎和以前有些不同了，身边也聚起了几个刺头。
他派人暗中盯了孙健几天，没发现什么异常，孙健依旧是干活卖力，不多言不多语。
但陈三这种混迹底层、靠盘剥苦力为生的人，对自己手上为数不多可以使用的“权力”是非常敏感的。
他总觉得，孙健和那几个经常凑在一起的穷鬼，似乎在谋划着名什么。
“去，给老子盯紧点，特别是孙健、王老五、黑皮、麻杆这几个。还有那个瘸子李，和城墙那边的赵铁臂，好象也和孙健有来往。看看他们私下里到底在搞什么鬼！”
陈三对手下吩咐，眼中闪过一丝阴冷，“要是发现他们敢聚众闹事，或者想坏老子的规矩……哼！”