夜幕低垂，棚户区的夜晚总是来得格外早，也格外沉。
除了远处内城隐约的灯火和喧嚣，西城这片局域早早陷入了一片被贫穷包裹的寂静，只有零星的咳嗽和孩子的梦吕偶尔划破黑暗。
孙健拖着疲惫的身躯，从码头回到他那个低矮的窝棚。
今日卸的是一批特殊的矿石，据说是赫连家要用来炼制什么法器的，格外沉重，对装卸也有要求，折腾到月上中天才收工。
他揉了揉酸痛的腰背，心里盘算着“兄弟会”这个月互助金的收支，以及接下来该如何应对把头陈三越来越明显的叼难。
自从上次带头“议价”后，陈三给他和王老五等人派的活，总是最脏最累的，还时不时找茬挑刺，克扣几文工钱。
孙健知道这是敲打，也只能暂时隐忍。
他刚推开那扇吱呀作响的破木门，一道黑影便从旁边的阴影里闪了出来，低低叫了一声：“孙头儿！”
孙健一惊，手下意识按向腰间别着的短棍，定睛一看，却是码头附近一个游手好闲、专做牵线搭桥、偶尔也贩卖些小道消息的混混，外号“泥鳅”，为人油滑，但消息有时还算灵通。
“泥鳅？大晚上不睡觉，蹲我这作甚？” 孙健皱了皱眉，他对这类人并无好感，但也不会轻易得罪。
“孙头儿，有要紧事！” 泥鳅左右看了看，压低了声音，脸上带着一丝罕见的紧张，“借一步说话？”
孙健见他神色不似作伪，心中警觉，侧身让他进了窝棚。
棚里狭小，除了一张破板床，一个歪腿木凳，几乎无处下脚，弥漫着一股霉味和汗味。
孙健点亮了那盏豆大的油灯，昏黄的光晕勉强照亮了泥鳅那张透着些谄媚和不安的脸。
“什么事？快说。” 孙健没请他坐，自己靠在门边，手仍离短棍不远。
泥鳅舔了舔干裂的嘴唇，又往外瞟了一眼，这才凑近些，声音压得更低：“孙头儿，您最近……是不是和陈把头有些不痛快？”
孙健心头一凛，面上不动声色：“码头干活，磕磕绊绊难免。陈把头是管事，我们是苦力，听吩咐干活罢了。你问这个作甚？”
泥鳅干笑一声，搓着手道：“孙头儿，明人面前不说暗话。我泥鳅在这片混饭吃，靠的就是耳朵灵，眼睛亮。
陈把头最近，可没少找人‘关照’您，还有您那几位走得近的兄弟，王老五、黑皮、麻杆……哦，还有矿上那位李瘸子，城墙那边的赵铁臂。”
孙健的眼神锐利起来，盯着泥鳅：“你到底想说什么？”
泥鳅被他看得有些发毛，咽了口唾沫，声音带着点颤斗，却也有一丝掩饰不住的兴奋，仿佛即将说出的消息能给他带来极大的好处：
“孙头儿，我今儿个在陈把头常去跟他那几个手下喝酒赌钱的地方，听到点不该听的。”
他顿了顿，似乎在斟酌措辞，也象是在观察孙健的反应：“陈把头……和手下的王管事、张疤脸他们，在商量着……要给您，还有您那几位兄弟，一个‘狠的’。”
孙健的心猛地一沉，一股寒意从脊背升起，但声音反而更冷静了：“哦？怎么个‘狠’法？”
“他们……” 泥鳅又往外看了一眼，仿佛怕隔墙有耳。
“他们觉得您最近有点‘跳’，带着人跟把头顶，坏了码头的‘规矩’。说再这么下去，别的穷棒子都有样学样，就不好管了。所以……得杀鸡儆猴。”
“杀鸡儆猴？” 孙健的手，已经悄悄握住了短棍的木柄。
“是……”
泥鳅的声音低得几乎听不见，“他们打算，找个机会……比如，派您或者王老五他们去卸那批新到的、据说装了‘火磷砂’的货。
那东西不稳当，稍微磕碰摩擦，或者受潮……就容易‘走水’（失火），甚至炸开。到时候，就说是不小心……出了‘意外’。”
火磷砂！那是炼制低阶火属性符录的材料，本身不算特别危险，但若保存不当，或装卸时受到剧烈撞击，确实可能引发火灾甚至小规模爆炸。
在混乱的码头，每年因各种“意外”死伤的苦力不在少数，最后往往不了了之。
若陈三他们真用这招，事后报个“装卸不慎，引发火磷砂爆燃，苦力当场身亡”，几乎天衣无缝！
“消息可确实？” 孙健的声音象从牙缝里挤出来。
“千真万确！我亲耳听到的！他们连货到的大概日子都定了，就在……就在三天后的那批货里！”
泥鳅急声道，似乎怕孙健不信，“对了，他们还说，要做得干净，最好就挑您或者王老五，说您俩是‘带头的’，打掉了，其他人就老实了。那个李瘸子和赵铁臂，隔得远，慢慢收拾……”
孙健的胸膛剧烈起伏了几下，怒火和寒意交织。
他没想到陈三竟如此狠毒，仅仅因为一次微不足道的、甚至称不上对抗的“议价”，就动了杀心！这就是那些把头、管事的真面目，视他们这些苦力的性命如草芥！
他看着眼前的泥鳅，强迫自己冷静下来。
泥鳅这种市井混混，无利不起早，冒着风险来报信，必有图谋。
“泥鳅兄弟，这消息……你为何告诉我？” 孙健盯着他，“陈把头那边，想必也少不了你的好处吧？”
泥鳅脸上闪过一丝尴尬，随即又堆起讨好的笑容：“孙头儿明鉴！我泥鳅是贪小便宜，但这种要人命、断人活路的事……我，我也不敢掺和得太深啊。再者说……”
他尤豫了一下，似乎在衡量什么，最终还是压低声音道，“孙头儿，您……是不是认识什么……厉害人物？”
孙健心中一突，面上却更加冷硬：“什么意思？我孙健一个苦力，能认识什么厉害人物？”
泥鳅连忙摆手：“孙头儿别误会！我不是打听！是这么回事。前阵子，码头上来了一位……嗯，很特别的客人。
穿得朴素，但气度不凡。他……他好象带走了两个孩子，一个叫石蛋，一个叫草儿。这事，您知道吧？”
孙健沉默。青玉仙师带走石蛋和草儿，当时集市上人多眼杂，难免有人看见。
泥鳅见孙健不说话，以为自己猜对了，胆子大了些，继续道：
“后来，我有个相好的，在‘金沙驿’客栈后厨帮工，她跟我说，那位客人住在客栈最好的上房，一住好些天，客栈掌柜都客客气气。
而且，她瞧见，那两位被带走的孩子，后来还回过客栈一趟，是您领着去的……再后来，那位客人走了，两个孩子却似乎被安置在了别处，没见再露宿街头……”
他越说声音越低，但意思已经很明白：
他猜测孙健和那位神秘的、看起来颇有身份的“客人”有关系，甚至可能得到了某种关照。
而在他看来，能让金沙驿掌柜客气对待、随手安置两个小乞丐的人，绝对非同一般，至少不是陈三这种码头把头能惹得起的。
与其跟着陈三干那杀人灭口的勾当，得罪可能的后台，不如卖孙健一个人情，赌一把。
孙健明白了。是可能来自仙师的关注，让泥鳅这个嗅觉伶敏的“地头蛇”做出了选择。
他心中五味杂陈，同时，也更加警剔。
“泥鳅，你的‘好意’，我心领了。” 孙健缓缓开口，语气听不出喜怒，“你想要什么？”
泥鳅连忙道：“孙头儿，我哪敢要什么！就是……就是想着，孙头儿您是条汉子，将来若真有发达的一天，能提携小弟一把，混口安生饭吃就行。
眼下……陈把头那边，您可千万小心！那批火磷砂的船，是‘顺风号’，船老大姓刘，左脸有颗大黑痣。
陈把头已经打点好了，到时候会让您或者王老五去卸那批货，装卸的时候，会有人做手脚……”
他将陈三计划的细节，尽可能详细地说了一遍，包括可能动手的人、大概的时间、以及事后如何推卸责任等等。
孙健默默听着，将每一个字都记在心里。
末了，他从怀里摸索出仅有的十几文钱递给泥鳅：“这点钱，你先拿着，买口酒喝。今天的话，烂在肚子里。以后……少不了你的好处。”
泥鳅接过那十几文钱，脸上没什么表情，连连点头：“孙头儿放心！我泥鳅嘴巴最严！那我先走了，您千万小心！”
说完，像来时一样，缩着脖子，悄无声息地溜出了窝棚，消失在黑暗里。
孙健关上门，背靠着冰凉的门板，缓缓吐出一口浊气。
油灯如豆，在他脸上投下跳动的阴影。愤怒、后怕、杀机，以及一种沉甸甸的压力，在他胸中翻腾。
陈三要下死手了。而且目标很可能就是他或者王老五。
躲？能躲到哪儿去？
除非离开火罗城。可他能一走了之吗？王老五怎么办？
李瘸子、赵铁臂他们怎么办？刚刚有点起色的“兄弟会”怎么办？还有石蛋和草儿……
不，不能躲。
躲得了初一，躲不过十五。
陈三这种人，一旦起了杀心，不达目的不会罢休。今天能算计他，明天就能算计其他人。
而且，青玉仙师的话犹在耳边：“若遇你等合力亦难解之危难，或有不公强横，非你等现时之力可抗……我自会知晓。”
仙师说的是“自会知晓”，并非“一定会出手”。
孙健明白，仙师给了他指了一条路，给了他一点底气，但绝不会事事包办。
真正的路，得靠他自己，靠兄弟们去闯。
眼下这关，是兄弟会成立后遇到的第一道真正的坎，是考验。
他眼神逐渐变得冰冷而坚定。他轻轻抚摸着怀中那本硬皮书的轮廓，仿佛能从中汲取力量。
然后，他吹熄了油灯，悄无声息地拉开房门，身影融入夜色，向着王老五家的方向潜去。
有些事，必须立刻商量，早做决断。
与此同时，在火罗城另一处奢华的宅院里，那个曾与青玉有过一面之缘、并“让出”了石蛋和草儿的胖子奴隶主，正眯着眼睛，听着手下心腹的汇报。
“老爷，打听清楚了。那孙健，最近确实有点不对劲。跟码头的陈三杠上了，好象还连络了一些穷棒子，搞什么‘抱团’。
陈三那边，似乎动了杀心，想用‘意外’除掉他。” 心腹低声道。
胖子奴隶主，姓胡，人称胡老板，闻言脸上肥肉抖动，露出一丝意味深长的笑容：
“陈三？一个码头混混头子，眼皮子浅的东西。
他只看到孙健挡了他捞钱的路，却不想想，那孙健凭什么敢硬气？那日带走孩子的，绝非寻常人物……”
他捻着手指上硕大的玉扳指，缓缓道：
“石蛋和草儿那两个小崽子，我后来让泥鳅留意过，先是被安置在‘金沙驿’，后来被孙健接走，现在好象在城西一个寡妇家落脚，没再露宿街头，气色也好了些。
孙健虽然依旧在码头卖苦力，但行事做派也和以前不同了。”
“老爷，您的意思是……那孙健，搭上了贵人？” 心腹小心问道。
“是不是贵人不好说，但至少，是陈三惹不起的人。”
胡老板眼中闪过一丝精光，“陈三想动孙健，那是找死。不过嘛……这倒是个机会。”
“机会？”
“恩。” 胡老板往后靠了靠，椅背发出不堪重负的呻吟。
“陈三那王八蛋，仗着是赫连家外院一个管事的远房亲戚，平日里没少跟咱们抢生意，上次那批‘货’，就是他从中作梗，让老子少赚了上百两！老子早就看他不顺眼了。”
他顿了顿，慢条斯理道：“孙健这小子，有点胆色，也讲义气。他搞的那个什么‘抱团’，虽然是小打小闹，但若是背后真有那么点意思……未必不能成点气候。至少，比陈三那条疯狗有用。”
心腹明白了：“老爷是想……借孙健的手，除掉陈三？再卖孙健一个人情？”
胡老板嘿嘿一笑，脸上的肥肉挤成一团：“陈三自己找死，怪得了谁？
咱们不过是……顺水推舟，帮那孙健一把，也给自己清理个碍眼的玩意儿。
至于孙健领不领情……那不重要。
重要的是，那位可能存在的‘贵人’若是知道，咱们在他关照的人遇险时，暗中帮了一把……这就够了。
这叫雪中送炭，比锦上添花强。”
“那……具体怎么做？要不要小人去给那孙健透个风？把陈三的计划……”
“不，” 胡老板摆摆手，眼中闪铄着市侩而精明的光，“要报信，但不是你去，而且，那孙健未必没有自己的门路。咱们要做，就做得不留痕迹，还要让他承情。”
他招招手，让心腹附耳过来，低声吩咐了几句。
心腹边听边点头，脸上露出心领神会的笑容。
“记住，手脚干净点。咱们是生意人，只做对自己有利的‘投资’。” 胡老板最后叮嘱道，挥了挥手，“去办吧。”
“是，老爷。” 心腹躬身退下。
胡老板独自坐在昏黄的灯光下，把玩着玉扳指，喃喃自语：“陈三啊陈三，你可别怪胡爷心狠，要怪，就怪你自己眼瞎，挡了不该挡的路，还想动不该动的人……”