“之前我只是想利用孙健，给陈三添堵，顺便在西城码头插一脚。现在不一样了。
老爷我能确定，孙健背后就是那位贵人。是咱们攀都攀不上的高枝！孙健，就是那根枝上最嫩的芽！
咱们现在要做的，不是烧香，是拜佛！得把孙健，当小祖宗供着！至少，面子上得供着！”
泥鳅有些迟疑：“老爷，那……码头新把头的事，还有王管事那边……”
“码头？”胡万嗤笑一声。
“码头算个屁！在真正的高人眼里，那就是个烂泥塘！
咱们以前钻营的那点东西，人家压根看不上！
新把头谁爱当谁当，只要别挡了孙健的路，别惹那位爷不高兴就行。
王管事？陈三都成死狗了，他算个什么东西？敲打敲打，让他老实点，别去招惹孙健和他那帮兄弟。要是他不识相……”
胡万眼中寒光一闪，做了个抹脖子的手势，又觉得不雅，换成挥手驱赶的动作：“那就让他滚蛋，或者，消失。”
“是，老爷！”
“不过，饭要一口一口吃，香要一炷一炷烧。”
胡万重新坐下，恢复了惯常的慢条斯理，“直接凑上去，太扎眼，也容易让人看轻。先观望，看孙健他们下一步怎么走。
适当的时候，递个话，行个方便，让他知道，等时机成熟了，再看看能不能通过孙健，给那位爷递个名帖，问个安什么的。”
他想了想，补充道：“孙健那小子，看着闷，心里有主意，骨头也硬。笼络他，不能光给钱，那小子未必吃这套。
得给尊重，给面子，给他那‘兄弟会’行方便，让他们能在码头上立住脚，站得稳。这叫雪中送炭，比锦上添花强。明白了？”
“明白了，老爷！”泥鳅点头。
“恩。”胡万满意地颔首，站起身，“走，去看看给福伯他老人家准备的‘礼’备得怎么样了。码头的事是小，这位大管家的心意，可不能怠慢了。”
两人离开密室，穿过几道回廊，来到胡宅后院一处更为僻静、守卫也更森严的独立小院。
这里是胡万专门用来“调教”和存放“特殊货物”的地方。
院子里很安静，与前面宅院的喧嚣截然不同。
几个膀大腰圆、面目精悍的护院守在门口，见到胡万，连忙躬身行礼，悄无声息地打开门锁。
门内是一间宽敞的暖阁，陈设简单但洁净，地上铺着厚厚的毛毯，炭盆烧得正旺，驱散了深秋的寒意。
暖阁一侧，用屏风隔开，隐约可见几个小小的身影。
一个穿着干净利落、约莫四十许的妇人闻声从屏风后转出，对着胡万盈盈一礼：“老爷。”
胡万摆摆手，径直走到屏风后。
里面是三个小女孩，年纪都在八九岁上下，穿着一色的淡粉色新衣，头发梳得整整齐齐，小脸也洗得白白净净，只是眼神里都带着一种与年龄不符的麻木和怯懦，见胡万进来，立刻象受惊的小鹌鹑般缩在一起，低着头不敢看他。
胡万眯着眼，像打量货物一样，仔细审视着这三个女孩。
“恩，模样都还周正，洗干净了倒也有几分颜色。”他点点头，对那妇人道，“教得怎么样了？规矩都记住了？”
妇人连忙道：“回老爷，都教了。走路、说话、奉茶、行礼，基本的规矩都记住了，也学了些粗浅的针线。就是……胆子都小，没见过世面。”
“胆子小没关系，去了内城，见多了就不怕了。要紧的是听话，本分。”
胡万淡淡道，“福伯他老人家在内院管事，最重规矩，也喜欢乖巧灵俐的。
这批‘货’，可是要送到赫连家小小姐身边做贴身丫鬟的，伺候好了，那是她们的造化。伺候不好……”
他冷哼了一声，没再说下去，但那妇人已经打了个寒噤，连声道：“老爷放心，奴婢都反复叮嘱过了，她们都懂。”
“懂就好。”胡万又看了几眼，挥挥手，“带下去吧，好生看着，别出岔子。过两日，我亲自送过去。”
“是。”妇人连忙应下，领着三个女孩退到一旁。
胡万背着手，在暖阁里踱了两步，脑子里却在转着别的念头。
“贵人啊……”他低声念叨了一句，脸上露出一丝混杂着敬畏、渴望和算计的复杂神色，“有多贵？”
他想起那天在西市，那灰袍人平静扫过来的一眼，心头那股莫名的寒意仿佛又泛了上来。
“非常贵。”他象是在回答泥鳅之前没问出口的问题，又象是在自言自语。
贵到能让陈三那样横行码头多年的地头蛇，一夜之间栽得不明不白，身败名裂。
贵到……或许能改变他胡万未来的命运？
他捻着玉扳指，眼神闪铄。
码头，大火后的第七天。
空气中的焦糊味终于淡了一些，但七号泊位的残骸仍在，提醒着人们那场突如其来的灾祸。
赫连家的护卫队依然驻守，盘查比往日严格许多，但也仅限于此。
赫连峰的调查似乎陷入了僵局，刘魁伤重，问不出太多，老蔫儿在搜魂后没熬过去，一命呜呼。
线索似乎都断了，最终以陈三失职、刘魁走私违禁物品、船工操作不慎导致火灾定案，草草收场。
码头的活计不能停。
护卫队代管，规矩是严了，克扣也少了些，但终究是些高高在上的修士老爷，不耐烦处理苦力间的鸡毛蒜皮，也懒得去管派工是否公允，只要不出乱子，按时完成装卸即可。
权力的真空，往往伴随着暗流的涌动。
陈三被革职、杖责三十、罚没例钱的消息早已传遍码头。
听说他被打得皮开肉绽，被人抬回了家，据说在家中卧床不起。
王管事腿伤未愈，也告假在家，码头上陈三的势力一时树倒猢狲散。
苦力们起初有些惶然，但日子总要过，很快又恢复了劳作，只是私下里议论纷纷，猜测着新把头会是谁。
也就在这时，“兄弟会”这个名字，开始在一些角落里悄悄流传开来。
“听说了吗？孙头儿他们那个‘兄弟会’，真有点门道。老杨头前天卸货闪了腰，是李瘸子带人给抬回去的，还凑了点钱抓了副药。”
“是啊，东头老吴家的，前两天他媳妇难产，差点一尸两命，是赵铁臂半夜跑去请的稳婆，还帮着守了一夜。孙头儿他们几个，还凑了份子钱。”
“不只是帮衬，有兄弟会的，干活好象也顺当点。
前天卸一批瓷器，本来要分给黑皮他们那组，那活又累又容易赔钱，结果不知怎么的，分给了王老五那组。
王老五他们没说什么，但黑皮他们私底下都说，是孙头儿找了管事的说了话……”
“真的假的？孙头儿有这面子？”
“嘿，你可别小看孙头儿。陈三在的时候，他就敢带着大伙去讲价。
现在陈三倒了，护卫队那些老爷们，听说对孙头儿也挺客气。”
“而且我听说，进了兄弟会，就是大家互相帮衬，有事一起扛。”
“有这好事？那……怎么才能进？”
“好象得有人引荐，还得孙头儿他们点头。听说规矩不多，就几条：不欺压自己兄弟，不背叛，有难同当。但想进去，也得是信得过、手脚干净的老实人。”
“孙头儿人仗义，跟着他，至少不受欺负……”
类似的议论，在李瘸子和赵铁臂有意无意的传播下，在码头苦力、甚至周边棚户区的力工、短工中慢慢扩散。
对于那些长期被欺压、生活毫无保障的底层苦力来说，“兄弟会”所描绘的“互帮互助、不受欺负”的景象，无疑具有巨大的吸引力。
尤其在这个陈三倒台、人心浮动、前途未卜的时刻。
孙健、李瘸子、赵铁臂、王老五几人，依旧每天按时上工，低调干活。
他们不主动拉人，但对于那些试探着询问、或者流露出向往的苦力，会给予善意的回应。
对于确实困难、人品也还过得去的，经过内核几人的暗中观察和商议，会悄悄吸纳进来。
人不多，但很稳。
每一个添加的，都是真正吃过苦、受过欺、对现状不满、又肯抱团的老实人。
黑皮和麻杆正式添加了内核圈子。
这两人都是被陈三欺压得狠的，对孙健佩服得五体投地，做事也利索。
猴子和大眼几个半大少年，则成了赵铁臂的跟班，负责跑腿、望风，打探消息。
这天收工后，孙健没有立刻回土窑。他沿着河滩，慢慢走到一处僻静的、堆着废弃木料的角落。
这里视野开阔，能看见大半码头和远处内城的轮廓。
怀里，那本硬皮书贴肉放着，温润依旧。
他能感觉到，自己的力气似乎又大了些，耐力也好了点，虽然变化细微，但真实不虚。
更重要的，是这本书给了他一种难以言喻的底气。
那是一种知道背后有座山，虽然遥远，但确实存在的踏实感。
也让他看问题的眼光，不再局限于眼前的一餐一饭，一工一价。
“孙头儿。”
一个声音在身后响起，是李瘸子，他一瘸一拐地走过来，手里提着个小瓦罐。
“找了你半天，原来在这儿。给，刚熬的野菜粥，老王媳妇让带的，说你最近辛苦，得多吃点。”
孙健接过还温热的瓦罐，心头一暖：“谢了，李大哥。也替我谢谢老王嫂子。”
“自家兄弟，客气啥。”李瘸子在他身边找了块平整的石头坐下，掏出旱烟袋，却没点，只是拿在手里摩挲着。
“铁臂去打听了，王管事这两天能下地了，在家憋得慌，找了原来陈三手下几个还能动的喝酒，骂骂咧咧的，话里话外，对你不服气，觉得是你害了陈三，挡了他们的财路。”
孙健喝了一口寡淡的菜粥，嗯了一声：
“意料之中。陈三虽然倒了，他那套欺上瞒下、盘剥苦力的法子，还有人惦记。
王管事是陈三的钱袋子，陈三不少脏事他都经手，现在陈三失势，他比谁都慌，也最恨我。”
“要不要……”李瘸子做了个手势。
“不急。”孙健摇摇头，“赫连家刚处理完陈三，码头还在护卫队眼皮子底下。这时候动王管事，容易引火烧身。再说了，这种人，不用咱们动手。”
“你的意思是……”
“陈三这些年捞了多少，赫连家能不清楚？只是以前睁只眼闭只眼。现在陈三倒了，赫连家难道不想把他吃进去的吐出来？
王管事知道的太多，又是陈三的心腹，赫连家能放过他？
就算不杀他，也得把他榨干。咱们等着看戏就行。”孙健冷静地分析。
李瘸子恍然，佩服地看了孙健一眼：“还是孙头儿你看得透。那咱们……”
“咱们按兵不动，继续稳住兄弟会的兄弟，悄悄发展。王管事那边，让铁臂盯紧点就行，别让他狗急跳墙，玩阴的。”
孙健顿了顿，压低声音，“还有，让大家最近都小心点，特别是晚上回家，最好结伴。
我总觉得，陈三不会就这么算了。他吃了这么大亏，又丢了位子，肯定恨我入骨。明着不敢来，保不齐会来阴的。”
“我明白。”李瘸子神色严肃起来，“回头我就跟铁臂他们说，让大家警醒着点。”
“另外，”孙健看向李瘸子，“胡万那边，有什么动静？”
“怪就怪在这儿。”李瘸子皱起眉头，“陈三倒台这几天，胡万那边安静得很。他手下那几个混混，都没怎么露面。按说，这时候他应该最活跃才对。”
孙健目光微凝。胡万的安静，反而让他更加警剔。
这老狐狸，肯定在打什么算盘，而且所图甚大。
两人又低声商议了一会儿，直到天色完全黑透，码头的灯火逐一点亮，才起身离开。
夜色中，孙健回头看了一眼灯火阑珊的码头。
那里，有忙碌了一天的苦力正拖着疲惫的身躯离开，有护卫队弟子在巡逻，有尚未卸完的货船在黑暗中露出轮廓。
陈三倒了，但压在他们头上的大山，并未消失。
赫连家，胡万，还有这吃人的世道，依然如沉重的枷锁，套在每个苦力的脖子上。
但至少，他们点燃了第一簇火苗，撬开了一丝缝隙。兄弟会的名字，开始在黑暗中悄悄传递。
路还很长。但第一步，已经迈出。
孙健摸了摸怀里的书册，挺直了腰板，向着棚户区那片零星灯火，大步走去。