星旅者留下的前哨站，不在任何行星或显眼的小行星上。
它位于小行星带外围一片极其空旷的虚空，远离主要行星轨道平面，像一颗被遗忘在棋盘角落的灰尘。若非有精确的星旅者坐标和龙脉罗盘的共鸣引导，“回声号”几乎不可能在这片看似千篇一律的黑暗中找到它。
目标出现在增强扫描画面中时，看起来更像一块形状不规则的、直径约五百米的普通太空岩石。表面布满陨石坑，颜色黯淡，与周围无数同类毫无区别。但当“回声号”靠近到一百公里内，并按照星旅者数据中记载的频率，发出特定的灵脉共振脉冲后，“岩石”的表面开始发生变化。
黯淡的岩层如同水波般褪去伪装，露出下方光滑如镜的银色金属外壳。外壳上浮现出复杂的几何纹路，中央区域向内凹陷，形成一个可供小型飞船停泊的封闭式坞港入口。整个过程寂静无声，如同幽灵悄然现身。
“伪装层还在运作，至少基础功能完好。”张伊人操控飞船小心翼翼地对准入口，“但能量读数极低，只够维持最基本的隐匿和开门。内部可能已经全面断电。”
“回声号”滑入港口，内部照明自动亮起，是那种星旅者标志性的、毫无温度的冷白色光芒。港口不大，刚好容纳一艘类似“回声号”尺寸的飞船。气密门在飞船完全进入后无声关闭，气压和重力在几秒钟内恢复——尽管重力只有标准火星重力水平，但已足够让人脚踏实地。
众人穿戴简易的维生装备（内部空气成分与地球接近，但陈腐且充满金属尘埃味）走出船舱。港口连接着一条宽阔但低矮的通道，通道两侧排列着许多紧闭的舱门，墙壁上嵌着早已熄灭的信息面板。一切都很干净，没有战斗或灾难的痕迹，只有一种被时间彻底遗弃的、深入骨髓的寂静。
“看起来是主动撤离，而非被摧毁。”莎拉抚摸着墙壁上光滑的金属表面，上面连一道划痕都没有，“可能是星旅者完成对太阳系的初步考察后，按计划废弃了这里。所有重要设备应该都被移走了。”
“先去主控室，看看还能激活什么。”卡洛斯根据星旅者建筑的一般布局模式，指向通道深处，“如果有任何残留的数据核心或能量节点，或许能补充我们的消耗，甚至找到一些技术日志。”
费尔南多和莎拉一组，负责探路和警戒。张伊人、卡洛斯则护送着状态不稳的蔡政烨跟在后面。蔡政烨坚持要一起行动，维生液被换成了便携式的灵脉稳定背心，持续为他输送着精纯能量并监测灵魂波动。他脚步虚浮，大部分重量靠在张伊人身上，但眼神却锐利地扫视着周围，眉心印记微微发热，似乎在被动感应着这座古老设施中残留的、极其稀薄的“信息尘埃”。
主控室位于前哨站的核心。大门紧闭，但费尔南多利用外骨骼的力量和从“回声号”上带来的通用接口工具，花了一番功夫后，终于撬开了因年久失修而卡死的门闩。
门内是一个半球形空间。中央是一个环形的控制台，围绕着一根从地板贯通到天花楼的粗大圆柱——那应该是主要的能源和数据传导柱。控制台上覆盖着厚厚的灰尘，大部分屏幕漆黑一片，只有少数几个角落的指示灯，以极其缓慢的频率闪烁着微弱的红光，像垂死之人的脉搏。
“能量近乎枯竭。”卡洛斯检查着柱体上的接口，“残余能量可能只够维持最低限度的结构完整和伪装层。但这里有手动供能接口。”他指向柱体底部几个特殊的插槽，“设计成可以使用外部能量源临时激活核心系统，进行数据检索或紧急操作。星旅者考虑得很周到。”
“回声号”的能源也不宽裕，但为了可能的情报，值得一试。张伊人从飞船上拖来一根高能传输缆线，连接到控制柱的接口上，开始谨慎地注入经过调节的灵脉能源。
嗡
低沉的嗡鸣声从柱体中响起，控制台上，几块主屏幕挣扎着亮起，显示出一片片雪花和破碎的乱码，最终勉强稳定下来，呈现出星旅者那种简洁、抽象的操作界面。
“系统自检通过。。最后日志记录时间换算为地球历，大约在公元前一万两千年左右。”卡洛斯快速浏览着断断续续浮现的文字，“最后一条操作指令是：‘执行标准废弃协议，封存前哨站，清除敏感数据，启动环境伪装。’ 果然是主动放弃。”
虽然数据库严重损毁，但在莎拉和卡洛斯锲而不舍的挖掘下，还是找到了一些碎片化的信息：
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最有价值的发现，是一套基础的环境维护和物质合成系统蓝图。这套系统虽然简单，但技术原理清晰，可以利用小行星带常见的原材料，合成基础的生活物资和维修飞船所需的简单部件。这对于资源紧缺的“回声号”来说，无疑是雪中送炭。
“启动这套系统，修复飞船的主要损伤，补充基础物资，大概需要多久？”费尔南多问。
“如果系统能完全运转，材料充足，大概需要十到十五天。”张伊人估算着，“前提是这里的合成单元还能用。”
就在这时，一直沉默感应着周围的蔡政烨，忽然抬起头，看向主控室角落一处不起眼的墙壁。那里看似与其他地方无异，但他眉心的印记却传来清晰的牵引感。
“那里有东西。”他哑声道，“不是数据是物理存储？感觉很‘旧’。”
费尔南多走过去，用手敲击墙壁，传来空心的回响。他找到边缘缝隙，用力撬开一块装饰面板，露出后面一个隐蔽的、仅够放入一个盒子的壁龛。壁龛里静静地躺着一个扁平的、由暗灰色金属制成的方形盒子，表面没有任何标识。
盒子没有锁，轻轻一掰就打开了。里面没有高科技设备，只有几件东西：
一块巴掌大小、温润如玉的白色石板，上面刻着几行简洁优美的星旅者文字。
三枚颜色各异、形状不规则的水晶（或类似晶体）。
以及一张压在最下面的、材质不明的薄片，上面用某种棕色颜料，画着一幅极其粗糙幼稚的简笔画——画的是一个有着多个触手的圆球状生物，正抬头“看”着天空中的星星。画旁还有几个歪歪扭扭、完全不属于星旅者文字体系的符号。
所有人都愣住了。星旅者的前哨站里，怎么会有这种像是儿童涂鸦的东西？
莎拉首先拿起白色石板，解读上面的星旅者文字：
“给后来者：”
“我们于此观察此星系三千标准周期。大多数时间，这里寂静如夜。唯有一次例外。”
“约在撤离前四百周期，我们检测到一次微弱的、非自然的灵脉扰动，来源指向星系外围奥尔特云方向。扰动特征原始但稳定，疑似某种初生或残存的意识活动。我们曾尝试发送基础问候信号，未获明确回应。”
“但在信号发出后第七个周期，我们在前哨站外部屏障上，发现了这个（指向那张涂鸦薄片）。”
“我们无法解读其含义，亦无法追踪其来源。物质分析显示，薄片材质富含彗星冰核常见同位素。”
“判断：此星系内，可能存在着未被我们发现的、极其隐秘的原始或失落意识体。其文明形态可能与我们的认知截然不同。”
“留下此记录与接触样本（指三枚水晶，注：为接收到的微弱信号转换而成的信息载体），以供后来者参考。”
“愿星辰指引你们。”
石板文字到此为止。
卡洛斯小心翼翼地拿起那三枚水晶，放入一个便携分析仪中。仪器扫描后显示，水晶内部储存着极其微弱且奇特的波动信号，信号结构非常简单、重复，像是一种基础的脉冲编码，但解析不出具体信息。
而那张儿童涂鸦般的薄片，经过检测，其材质确实与彗星冰核成分高度相似，那些棕色颜料，则是一种复杂的有机化合物，类似干燥后的血液或某种生物体液。
一股寒意悄然爬上每个人的脊背。
星旅者在数万年前，就曾察觉到了太阳系外围那个隐秘存在的踪迹，并有过一次单向的、诡异的“接触”——他们收到了对方用原始方式留下的“回礼”，一幅画。
“寒渊守望者”蔡政烨低声说，他眉心的印记与那三枚水晶产生了极其微弱的共鸣，“是它。它知道星旅者来过。它留下了痕迹。”
“这意味着，它并非完全沉默或无知。”莎拉分析，“它具备感知能力，甚至可能具备某种形式的‘好奇心’或‘交流意愿’，尽管方式我们难以理解。”
“现在，我们来了。”费尔南多看向蔡政烨，“要按计划，试试‘呼唤’它吗？用汐族的频率，加上星旅者这些水晶里的信号特征，还有你印记的共鸣。”
蔡政烨点了点头，看向主控台：“这里相对隐蔽。可以尝试。但需要加强信号。用前哨站残留的外部天线阵列。”
张伊人立刻调出前哨站结构图，找到了用于深空通讯的阵列位置。阵列年久失修，但基础结构完好。卡洛斯和费尔南多前往检修，而莎拉和张伊人则协助蔡政烨，准备发送信号。
他们将星旅者水晶中的信号特征作为“基础问候码”。
将汐族记忆中关于“寒渊守望者”的方位感知和频率特征作为“定向引导码”。
，！
最后，由蔡政烨凝聚自身印记中属于地球文明的抗争意志、汐族的悲伤记忆以及星火之种的希望之火，形成一道独特的“共鸣识别码”。
三码叠加，编译成一道复杂的灵脉信息脉冲。
几小时后，天线阵列检修完毕。在蔡政烨的示意下，张伊人按下了发送键。
一道无形的波动，以前哨站为中心，朝着太阳系外围那片冰冷黑暗的深空，辐射而去。
信号发出后，是漫长的等待。
一分钟，十分钟，一小时没有任何回应。
就在众人以为这次尝试可能徒劳无功，或者需要更长时间才能得到回音时，“回声号”上负责监控太阳系灵脉背景噪音的仪器，突然捕捉到一阵极其异常的数据流。
不是来自外部深空。
而是来自前哨站内部，来自他们脚下！
数据显示，就在他们发出呼唤信号后不久，前哨站深处某个早已被标记为“无能量反应、结构完整”的废弃物资仓库区域，其内部的灵脉背景读数，发生了极其细微但无法解释的规律性扰动。
扰动模式竟然与他们刚刚发出的、混合了星旅者、汐族和地球文明特征的“呼唤信号”部分频段，产生了高度共振！
仿佛他们发出的信号，不仅传向了深空，也像一把钥匙，无意中触动了这座古老前哨站内部某个尘封已久的、连星旅者自己可能都未曾察觉的“隐藏机制”！
费尔南多和卡洛斯立刻赶往那个仓库区域。
当他们用切割器打开厚重的大门时，眼前的景象让这两位身经百战的汉子，也瞬间呆立当场。
仓库中央，堆积如山的废弃物资和金属零件之上，静静地坐着一个小小的身影。
那是一个身高不足一米二、由某种暗淡的银灰色金属和半透明晶体构成的人形轮廓。它没有五官，头部是光滑的椭圆，身体线条简洁，双手搭在膝盖上，姿态如同一个正在沉思或等待的孩童。
它显然不是星旅者造物——风格截然不同。
它更不可能是自然产物。
它坐在那里，身上覆盖着厚厚的灰尘，显然已经在此沉默了许多许多年。
就在费尔南多和卡洛斯惊疑不定时，那人形轮廓的“头部”，缓缓转向了他们。
两个凹陷的、仿佛眼睛的位置，亮起了两点极其微弱的、冰蓝色的光芒。
一个平静的、毫无情绪起伏的、如同金属摩擦般的意念，同时在仓库内所有具备灵脉感知能力的人心中响起：
“信号确认。”
“协议激活。”
“守望者次级信标代号‘静滞’在线。”
“向星火与回声的携带者问好。”
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