东山国王宫里的气氛跟三个月前截然不同。
周庸坐在王座上，看着手里的战报，嘴角是压不住的笑意。
下面站着的文武大臣们，个个昂首挺胸，脸上带着久违的自信。
“大王！”兵部尚书王钊声音洪亮，“青石滩守军昨日击退曹军第七次进攻，斩首三百，俘虏五十！我军伤亡不足百人！”
“好！”周庸拍案，“军饷发足了，粮食供上了，将士们果然能打！”
户部尚书钱诚接着汇报：“北山矿场本月产铁矿石八万斤，南山伐木场出木材一千方，各地采药队收药材五百筐。按镇西侯国给的价，能换十六万两万花钞。”
“十六万两？”周庸眼睛发亮，“够发三个月军饷了！”
“不止。”钱诚笑道，“百姓们拿着万花钞，在咱们新开的钱庄存钱吃利息，或者去镇西商行买粮买布。市面上流通的万花钞越来越多，物价也稳住了。”
工部尚书李岩补充：“大王，按镇西侯国给的图纸，咱们新建的十座高炉已经投产。自己炼的铁，质量虽然比不上镇西的，但造兵器农具足够了。新杞国那边抢去的三个县，咱们已经收回来两个。”
周庸站起身，在大殿里踱步，越走越快，忽然仰天大笑。
“好啊！好啊！三个月前，咱们还愁军饷，愁粮食，愁曹军破城。现在呢？军饷有了，粮食有了，还能反击了！”
丞相李维却保持清醒：“大王，形势好转是好事，但万不可大意。曹侯在东山国还有一万五千兵马，新杞国屠通也不会善罢甘休。咱们现在能稳住，全靠镇西侯国的援助。”
“孤知道。”周庸收敛笑容，“所以孤决定了——继续深化与镇西侯国的关系。不光要在经济上合作，还要在……嗯，其他方面也加强联系。”
大臣们互相看看，不太明白大王的意思。
周庸轻咳一声：“孤问你们，镇西侯李辰，喜欢什么样的女人？”
大殿里一片寂静。
半晌，王钊试探道：“大王是指……联姻？”
“对！”周庸点头，“但这次不送小姑娘了。孤观察过，李辰娶的夫人里，玉娘是前郑国王后，秀眉是带孩子的寡妇，都不是黄花闺女。这说明什么？”
李维捋着胡子：“说明……镇西侯的审美，异于常人？”
“不是异于常人，是有品位！”周庸纠正，“那些青涩的小姑娘，哪比得上成熟妇人的风韵？你们看玉娘，精明干练；秀眉，温婉丰腴。都是……嗯，都是胸有丘壑之辈。”
大臣们仔细一想，好像真是这么回事。
“所以，这次咱们不送宗室女了，送……送有风韵的妇人。年纪可以大点，二十七八，三十出头都行。关键是要有成熟的女人味，要……嗯，身段丰腴，特别是胸部要丰满。”
钱诚皱眉：“大王，这……这合适吗？送寡妇或者已婚妇人，会不会……”
“有什么不合适？”周庸摆手，“玉娘不是前王后吗？秀眉不是寡妇吗？李辰都不介意，咱们介意什么？再说了，这更能体现咱们东山国的诚意——连这样的人都送，说明咱们是真想结盟！”
李维还是担忧：“可这样的人选，上哪找？宗室里哪有这样的妇人？”
“不从宗室找。”周庸早有打算，“从大臣家里找。谁家有守寡的妹妹、女儿、侄女，只要符合条件，都可以送来。孤重重有赏！”
旨意传下去，东山国上层圈炸了锅。
王钊府上，王夫人拉着小姑子的手，语重心长：“婉儿啊，你守寡三年了，今年二十八，正是好年纪。大王要选人去镇西侯国，这可是天大的机会……”
小姑子王婉儿脸一红：“嫂嫂，这……这成何体统？我一个寡妇……”
“寡妇怎么了？”王夫人道，“镇西侯就喜欢寡妇！你看那个林秀眉，不就是寡妇带着孩子，现在成第十三夫人了？你去，说不定能当第十四夫人呢！”
钱诚家更直接，把远房表姐接来了。这位表姐三十岁，丈夫病逝两年，身材丰腴，颇有姿色。
“表姐，这可是鲤鱼跳龙门的机会。”钱诚亲自做工作，“去了镇西侯国，吃穿不愁，还能帮衬娘家。你那两个孩子，也能跟着享福。”
表姐咬着唇：“可……可我还带着两个孩子……”
“带着孩子更好！”钱诚拍大腿，“林秀眉不就带着孩子嫁过去的？镇西侯不介意，还对孩子好呢！”
短短几天，东山国就“选拔”出了二十多位符合条件的妇人。年龄从二十五到三十五不等，个个容貌端庄，身段丰腴，最重要的是——都符合“胸部丰满”这一硬性标准。
周庸亲自过目，挑了五个最出色的，准备送往镇西侯国。
“大王，”李维还是觉得不妥，“这样送过去，会不会太直接了？显得咱们东山国……有点轻浮。”
周庸却自信满满：“直接才好。表明咱们用心观察过，知道镇西侯的喜好。这就叫投其所好！”
而在新洛桃花源，李辰完全不知道东山国在搞什么名堂。此刻的侯府，正忙着准备出访大食国的事宜。
文政院里，李辰和夫人们正在开会。
“九月二十出发，走河西走廊，预计十月底抵达撒马尔罕。”李辰指着地图，“这次出访有三个目的：第一，巩固与大食国的盟约；第二，推广万花钞；第三，考察西域市场。”
柳如烟递上清单：“随行人员已经定好了——侯爷带两百亲卫，韩略将军领队。”
“带的礼物也备齐了。云雾瓷一百套，女儿红两百瓶，玉关春五百斤，雪盐一千斤，还有各色绸缎、茶叶、药材。”
楚雪则有些担忧：“侯爷，这一去要两个月，路上安全吗？”
“安全。”李辰道，“残狗已经带人提前探过路，河西走廊的马匪都被清理干净了。而且大食国那边会派军队到边境迎接。”
阿伊莎挺着大肚子，轻声道：“侯爷，阗遗民那边，能不能也带些人去？他们熟悉西域情况，可以当向导。”
“可以。”李辰点头，“萨迪克那边，你写封信，让他们派十个人到望西驿会合。”
会议开了一上午，把出访的细节都敲定了。
散会后，李辰单独留下钱芸。
“钱芸，万花钞在西域的推广，是这次的重中之重。你有什么计划？”
钱芸早有准备：“侯爷，我打算在撒马尔罕开一家‘遗忘钱庄’分号。大食国已经同意，给咱们最好的地段。另外，我还准备了一批小额万花钞，面值从一文到一两，方便日常交易。”
“好！”李辰点头，“记住，推广要循序渐进。先让西域商人接受万花钞，再慢慢扩展到百姓。”
两人正说着，外面传来通报：“侯爷，东山国使者求见。”
李辰一愣：“东山国？不是刚送过资源清单吗？又有什么事？”
使者进来，行礼后表情有些古怪：“侯爷，我国大王……嗯，为了进一步增进两国友谊，特意挑选了五位……嗯，五位佳人，送来伺候侯爷。”
“佳人？”李辰皱眉，“不是已经送过三位侍女了吗？”
“这次……这次不一样。”使者赔笑，“这五位，都是……都是成熟知性的女子，善解人意，会照顾人。我国大王说了，侯爷日理万机，身边需要这样的人照顾。”
李辰还没反应过来，屏风后面传来嗤笑声。
李辰回头，看见几位夫人不知什么时候又回来了，正躲在屏风后偷听。
“使者先下去休息，这事容本侯考虑考虑。”李辰打发走使者。
等使者走了，柳如烟从屏风后走出来，笑得直不起腰：“成熟知性的女子？善解人意？周庸这是……这是摸准侯爷的喜好了啊！”
“还特意强调‘成熟’，这是觉得咱们侯爷就喜欢年纪大的？”
楚雪脸微红，小声道：“东山王这是……误会了吧？”
李辰哭笑不得：“我什么时候说过喜欢年纪大的？”
“可侯爷娶的夫人里，”玉娘姐姐，前王后，秀眉，寡妇，楚雪妹妹倒是年轻，可那是特殊情况……”
李辰扶额：“这都哪跟哪啊！”
“不管怎么说，”柳如烟笑道，“东山国这份‘心意’，咱们得接着。不过人不能收，可以安排到商行或者工坊做事。既给了周庸面子，又不会让侯爷为难。”
李辰点头：“就这么办。玉娘，你安排一下。”
正说着，外面又传来通报：“侯爷，洛邑八百里加急！天子旨意！”
李辰接过旨意一看，愣住了。
旨意上写得很简单——封镇西侯李辰为“西域都护”，节制西域诸国事务。同时，赐锦缎十匹，预祝出访顺利。
“西域都护？姬闵这小子，转性了？”
柳如烟沉吟：“看来老夫人回洛邑一趟，效果显着。姬闵这是主动示好，想跟咱们建立更紧密的关系。”
李辰放下旨意，笑了：“也好。有了这个名分，咱们在西域行事更方便。”