新洛城东门外来了五辆马车。
马车很普通，灰扑扑的车身，拉车的马也是寻常驮马。
但马车停下后，从车里下来的人，却让守城的士兵们看直了眼。
五个女子，年龄都在二十五到三十之间，穿着素雅的襦裙，梳着端庄的发髻。
没有浓妆艳抹，没有珠翠满头，但那份成熟的风韵，那份从容的气度，一看就不是普通人家出身。
最引人注目的是中间那位。
鹅蛋脸，柳叶眉，一双眼睛像是会说话似的，眼波流转间自带三分媚意。身段丰腴得恰到好处，胸前的饱满把衣裳撑出惊心动魄的曲线，腰肢却依旧纤细。行走时步态袅娜，像是风中杨柳。
“这就是东山国送来的……‘成熟佳人’？”一个年轻士兵咽了口唾沫。
老兵瞪他一眼：“少看！那是送给侯爷的！”
五个女子在使者的引领下走进城门，沿着主街往桃花源方向走去。沿途百姓纷纷侧目，议论纷纷。
“这又是哪家送来的？”
“听说东山国送来的，都是……都是有风韵的妇人。”
“啧啧，东山王这是摸准侯爷喜好了啊……”
桃花源门口，柳如烟带着几位夫人已经在等着了。看见五人走来，柳如烟微微一笑，迎了上去。
“几位远道而来，辛苦了。”
为首的女子上前一步，福身行礼：“妾身李嫣然，见过大夫人。这四位是王婉儿、赵淑仪、周韵、钱素素。”
声音柔媚，像是掺了蜜。
柳如烟打量着李嫣然，心里暗暗点头。这女子确实有几分姿色，特别是那双眼睛，看人时像是带着钩子。
“都进来吧。”柳如烟转身引路，“侯爷在文政院等着。”
文政院正厅里，李辰正在看西域地图。听见脚步声，抬起头，看见柳如烟领着五个女子走进来。
目光扫过五人，在李嫣然身上多停留了片刻。
这女子……确实与众不同。
“都坐。”李辰放下地图。
五个女子坐下，姿态端庄，但眼神都在偷偷打量这位传说中的镇西侯。年轻，英挺，确实是个难得的人物。
李辰开口：“东山王送你们来，说你们都是‘成熟知性，善解人意’。本侯想知道，你们都会些什么？”
王婉儿先开口：“妾身擅长女红，刺绣、裁衣都通晓。”
赵淑仪道：“妾身会管家，算账，曾帮娘家管过三年铺子。”
周韵小声说：“妾身……妾身会烹任，会做点心。”
钱素素道：“妾身读过些书，会写字，会作诗。”
轮到李嫣然，这女子微微一笑：“妾身会的东西有些杂。女红、管家、烹任、诗书，都会些。另外……”
顿了顿，眼波流转：“妾身通晓西域诸国语言。”
李辰挑眉：“西域语言？”
“会一些。”李嫣然点头，“家父曾任东山国驻西域使节，妾身自幼随父亲在西域待过几年，通晓大食语、于阗语，也会些吐火罗语。”
李辰来了兴趣：“说几句大食语听听。”
李嫣然开口，一串流利的外语从红唇中吐出。声音原本就柔媚，说起外语来更添几分异域风情，听得人骨头都酥了三分。
李辰虽然听不懂，但能听出发音纯正，语调流畅。
“叫阿伊莎来。”李辰对柳如烟道。
不多时，阿伊莎挺着肚子走进来。看见李嫣然，这位西域美人眼睛一亮——这女子身上有种特殊的魅力，既有中原女子的温婉，又有西域女子的风情。
李辰道：“阿伊莎，你用大食语问她几个问题。”
阿伊莎点头，用大食语问：“你在大食国待过多久？”
李嫣然流利回答：“三年。七岁到十岁，随父亲驻撒马尔罕。”
“去过巴格达吗？”
“去过一次，随父亲朝见哈里发。”
“最喜欢大食国的什么？”
“最喜欢大食国的集市。香料的味道，地毯的图案，银器的光泽……至今难忘。”
两人一问一答，语速越来越快。
阿伊莎的问题从日常到政治，从风俗到宗教，李嫣然都能对答如流。不仅语言流利，对西域各国的风土人情也了如指掌。
说到后来，阿伊莎都忍不住赞叹：“你的大食语，比很多大食国本地人说得都好。于阗语也很纯正。”
李嫣然微笑：“父亲常说，语言是打开异国大门的钥匙。妾身愚钝，只学了些皮毛。”
李辰看着这女子，心里动了。
这次出访大食国，正缺一个精通西域语言的翻译。
虽然带了于阗遗民做向导，但那些人身份低，见识有限。这个李嫣然，出身使节家庭，通晓多国语言，熟悉西域情况，简直是上天送来的助手。
“你们四个，”李辰看向另外四位女子，“去柳夫人那里登记，会安排你们到商行或工坊做事。至于李嫣然……”
李嫣然抬起眼，那双勾人的眼睛里带着期待。
“你随本侯去西域，做翻译，兼管文书。月俸二十两，做得好另有赏赐。”
李嫣然眼睛一亮，起身福身：“谢侯爷！妾身一定尽心竭力！”
柳如烟带着另外四位女子下去了。厅里只剩李辰、阿伊莎和李嫣然。
阿伊莎看着李嫣然，问：“李姑娘，你今年多大了？”
“二十八。”
“成过亲吗？”
李嫣然神色一黯：“成过。夫君三年前病逝，无子。”
阿伊莎点点头，不再问。
李辰道：“你回去准备，九月二十出发。需要什么，跟柳夫人说。”
“是。”李嫣然再福身，转身退下。行走时腰肢轻摆，臀线在裙下勾勒出饱满的弧度。
等李嫣然走了，阿伊莎才笑道：“侯爷捡到宝了。这女子不仅语言好，见识也不凡。关键是……”
“关键是什么？”
“关键是长得美，身材好，眼睛还会勾人。侯爷带着她去西域，可别被迷住了。”
“我是那种人吗？”
“那可不好说，男人啊，最难抵挡的就是这种——有才华，有风情，还带着点可怜劲儿。寡妇，无子，父亲又不在世了……多惹人怜惜啊。”
李辰摇头：“行了，别瞎猜。去西域是办正事，不是游山玩水。”
阿伊莎笑而不语。
两天后，随行人员最终确定下来。
韩略将军领两百亲卫，残狗带二十精锐护卫，李嫣然做翻译兼文书，另外还有十个于阗遗民做向导。
九月十八，出发前一天，李辰把残狗叫到文政院。
残狗还是老样子，一身黑衣，背着那张从不离身的弓，沉默寡言。
“残狗，这次去西域，路上凶险，全靠你护卫。”李辰道。
残狗点头：“侯爷放心，残狗在，侯爷在。”
李辰看着这位忠心耿耿的护卫，心里涌起感慨。从野狗坡相遇，到如今成为镇西侯国第一护卫，残狗跟着自己出生入死，立下汗马功劳。
“残狗，你本名叫什么？”
残狗愣了愣，摇头：“不记得了。从小就是孤儿，大家都叫我狗子。”
李辰沉吟片刻：“从今往后，你不要叫残狗了。”
残狗抬头。
“跟我姓李，以后你就叫李神弓。神弓手的神，弓箭的弓。纪念你那一手出神入化的箭术。”
残狗——现在该叫李神弓了——站在那里，良久，单膝跪地：“谢侯爷赐名！”
声音有些哽咽。
这个名字，不仅是认可，是荣誉，更是把他当成了自家人。
“起来。”李辰扶起他，“李神弓，这次西域之行，我的安全就交给你了。”
“神弓誓死护卫侯爷！”
改名的事很快传开。侯府上下都为残狗高兴，这位沉默的护卫，终于有了堂堂正正的名字。
九月十九，最后一天准备。
李嫣然搬进了桃花源的一处小院，离主院不远。柳如烟给她配了两个侍女，帮着收拾行李。
“李姑娘，这些是西域穿的衣裳。”侍女捧来几套衣服，“大夫人吩咐，西域风沙大，早晚温差大，要多备些。”
李嫣然看着那些衣裳，心里五味杂陈。
半个月前，她还在东山国守寡，每天对着空荡荡的院子发呆。现在，却要随镇西侯出访西域，见识更广阔的天地。
命运啊，真是奇妙。
傍晚，李辰巡视完准备情况，路过李嫣然的小院。
看见院门开着，李嫣然正坐在院里石凳上，对着一本西域地图册出神。
月光洒在她身上，勾勒出丰腴的身形。胸前的饱满在月光下显得更加诱人，腰肢纤细，臀线饱满。侧脸的轮廓柔和，睫毛长而翘，在眼睑下投出淡淡的阴影。
李辰站了片刻，转身离开。
不是不动心。这样的女子，哪个男人看了不动心？
但现在不是时候。西域之行事关重大，不能分心。
等回来再说吧。
九月二十，清晨。
桃花源码头上，五艘战船整装待发。两百亲卫列队登船，李神弓带着二十护卫先行上船检查。李嫣然提着个小箱子，在侍女搀扶下走上船。
柳如烟带着夫人们来送行。
“侯爷路上小心。”柳如烟替李辰整理衣领，“早去早回。”
阿伊莎挺着肚子：“侯爷，见到那边的遗民，代我问好。”
李楚雪抱着李静姝：“夫君，平安归来。”
李辰一一应下，最后看向柳如烟：“家里就交给你了。”
“放心。”
船缓缓离岸，顺水东下。岸上的人影越来越小，最后消失在视野里。
李嫣然站在船头，看着两岸景色，眼中闪着兴奋的光。
西域，我来了。
新的旅程，开始了。
而在东山国王宫里，周庸收到消息，拍案大笑：“好！李嫣然被留下了！还要随行西域！这说明咱们的策略对了！”
丞相李维却忧心忡忡：“大王，送寡妇给镇西侯……这事传出去，恐怕有损国体啊。”
“国体？”周庸摆手，“活下去才是硬道理！只要能跟镇西侯绑在一起，送十个寡妇都值！”
船行至临河镇码头时，稍作停留。玉娘和秀眉在码头送行，但两人都没上船——临河镇政务繁忙，实在走不开。
“侯爷保重！”秀眉挥手。
李辰站在船头，朝她们点头。
船继续东行，驶入永济河，朝着西域方向前进。