青石滩码头。
五艘战船缓缓靠岸。
李辰站在船头，看着码头上忙碌的景象。
几个月前这里还是一片荒滩，如今已经建起十几座栈桥，码头上堆着各色货物，搬运工喊着号子，马车进进出出，热闹得很。
“侯爷！”韩擎从人群中走出来，抱拳行礼，“车队已经备好，随时可以出发。”
“辛苦了。这青石滩，建得不错。”
“都是按老夫人和侯爷的规划建的。”韩擎指着远处，“您看，那边是仓储区，能存万石粮食。那边是兵营，常驻一千守军。再往东，新建了三个村落，安置了五千多难民。”
李辰顺着手势望去，果然看见成片的仓库、整齐的营房，还有远处村落升起的袅袅炊烟。
“现在青石滩有多少人？”李辰问。
“守军一千，工匠杂役两千，农户五千，再加上来往商队，常驻人口过八千左右，这还不算东山国那边过来务工的——每天都有几百人过河来干活，晚上再回去。”
正说着，李嫣然提着裙摆走下船。
这女子今天换了身便于骑马的装束——紧身胡服，长靴束腰，把丰腴的身段勾勒得更加分明。
胸前的饱满在紧身衣料下呼之欲出，腰肢却依旧纤细，走起路来臀线随着步伐轻轻摆动，看得码头上的工人都忘了手里的活计。
韩擎愣了愣，小声问：“侯爷，这位是……”
“翻译，李嫣然，东山国送来的，通晓西域语言。”
韩擎会意地点点头，不再多问。
车队早已备好。
二十辆马车，其中五辆载人，十五辆载货。拉车的都是西域良驹，体型高大，耐力十足。护卫们也都换上了便于长途跋涉的轻甲，弓箭刀枪齐备。
李神弓检查完最后一辆车的货物，走过来：“侯爷，都齐了。随时可以出发。”
“那就走。”
车队驶离青石滩，沿着新修的官道向西行进。
路是今年春天才修的，宽三丈，铺着碎石，平整得很。
路两旁是新开的农田，高粱已经收割，留下整齐的茬子。远处山坡上，成群的牛羊在吃草。
李嫣然坐在车里，掀开车帘看着外面，眼中闪着兴奋的光。她已经很多年没出过远门了，更别说去西域。
“李姑娘以前去过望西驿吗？”同车的侍女问。
“没有。”李嫣然摇头，“父亲在西域时，我还小。后来回国，就再没出来过。”
“那这次可要好好看看。”侍女笑道，“望西驿现在可热闹了，各族商人都有，卖的东西五花八门。”
车队行了两天，终于抵达望西驿。
还没进镇，李辰就被眼前的景象惊住了。
上次离开望西驿，这还只是个扩建中的驿站，围墙才建了一半，里面零零散散几十间房子。现在呢？
围墙已经合拢，高两丈，厚一丈，四座城门气派得很。
墙头上插着镇西侯国的旗帜，守军持枪肃立。
墙内房屋鳞次栉比，炊烟袅袅，一眼望不到头。最显眼的是镇中央那座三层楼阁——那是新建的“西域商行”总部，飞檐翘角，气派非凡。
“这……这是望西驿？”李辰有些不敢相信。
韩擎笑道：“侯爷，您看看镇外。”
李辰顺着望去，只见望西驿四周，星星点点分布着许多聚居点。
有毡房组成的牧民营地，有土坯房围成的小村落，有帐篷搭起的临时市集……这些聚居点以望西驿为中心，像众星捧月般散开。
“那些都是新建的。”韩擎指着介绍，“北边那片是吐火罗人的营地，阿尔斯兰头人带着三百多族人来定居了。东边是于阗遗民的聚居区，萨迪克派了五百人过来。西边是各地商队建的货栈，南边是农户开垦的农田……”
李辰粗略估算，光镇内就有上万人，加上周围聚居点，总人口怕是有两万！
车队从东门入镇。
一进镇，喧嚣声扑面而来。
街道两旁店铺林立，招牌五花八门——有中原式的“悦来客栈”，有西域式的“巴扎货栈”，还有挂着奇怪文字招牌的异国商铺。
街上行人摩肩接踵，有穿长袍的中原商人，有裹头巾的西域客商，有披皮袄的草原牧民，还有肤色黝黑的南番商人。
叫卖声、讨价还价声、马蹄声、驼铃声……汇成一片热闹的交响。
“羊肉串！新鲜的羊肉串！”
“香料！上好的西域香料！”
“云雾瓷！正宗的镇西侯国云雾瓷！”
李嫣然看得眼花缭乱，忍不住探出半个身子。
这一探头，立刻引来不少目光——这中原女子长得美，身段好，特别是那丰腴的曲线，在胡服包裹下格外诱人。
几个西域商人看得眼睛都直了，用大食语议论：“这女人……真美！”
“像是熟透的桃子……”
李嫣然听见了，脸微微一红，缩回车里。
车队在“西域商行”总部前停下，奥马尔早就在门口等着了，看见李辰，大笑着迎上来：“侯爷！可算把您盼来了！”
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李辰下马：“奥马尔，你这商行建得气派啊。”
“托侯爷的福！”奥马尔搓着手，“现在望西驿可是河西走廊第一重镇了！每天来往商队上百支，交易额……嘿嘿，说出来吓人！”
众人进商行安顿。李辰站在三楼窗前，俯瞰整个望西驿，心里感慨万千。
自己接手这里时，还是一片荒芜。现在，却成了连接中原与西域的枢纽，繁华程度不输中原大城。
这就是商贸的力量，这就是和平的力量。
当晚，奥马尔设宴接风。席间，李辰详细询问了西域的情况。
“大食国那边已经准备好了。”奥马尔道，“穆萨将军派了三千骑兵到边境接应，保证一路安全。于阗遗民那边……情况不太好。”
“怎么了？”
“大月氏残部又开始活动了。”奥马尔压低声音，“乌尔汗虽然败了，但他儿子乌尔图接掌了部众，正在联络其他部落，想报复。”
李辰皱眉：“规模大吗？”
“目前还不大，但不得不防，所以侯爷这次去，护卫一定要带足。”
李辰点头，心里记下了。
宴席散后，李辰独自在院里踱步。李嫣然走过来，轻声问：“侯爷在担心西域的局势？”
“有点。”李辰也不隐瞒，“这趟出访，看似风光，实则凶险。大月氏残部，西域其他势力的眼红，还有曹侯可能搞鬼……”
李嫣然沉吟片刻：“侯爷，妾身有个想法。”
“说。”
“妾身父亲当年在西域有些故旧，虽然大多不在了，但他们的子侄还在。妾身可以试着联系，或许能获得些帮助。”
李辰看着她：“你有把握？”
“七八成，西域人重情义，重承诺。父亲当年对他们有恩，这份情应该还在。”
“好，那这事交给你办，需要什么，跟奥马尔说。”
“是。”
李嫣然福身告退，转身时腰肢轻摆，臀线在月光下划出诱人的弧度。
李辰目送她离开，摇摇头，把这念头甩开。
现在不是想这些的时候。
而在千里之外的洛邑，姬玉贞正准备启程返回新洛。
姬府里，老妇人指挥着仆人装箱笼。
“这些绸缎带上，这些老古董带上，还有这些书……都带上！”姬玉贞拄着杖，指点江山，“对了，洛邑特产的糕点也多装点，如烟她们肯定喜欢。”
阿福在一旁苦笑：“老夫人，咱们这是搬家呢？”
“搬什么家？”姬玉贞瞪眼，“老婆子我在洛邑住了几十年，东西多得是，带点回去怎么了？”
正说着，宫里送来赏赐——锦缎十匹，还有一块“国之柱石”的匾额。
姬玉贞看了匾额，嗤笑：“姬闵这小子，总算开窍了。知道哄我开心了。”
阿福道：“陛下这次确实变了不少，听说最近都不怎么管朝政了，整天在宫里吃吃喝喝，赏花看戏。”
“那才聪明，知道自己几斤几两，不乱折腾，反而能活得长久。”
装车装到一半，姬玉贞叹了口气。
阿福问：“老夫人怎么了？”
“我在想啊，”姬玉贞坐在太师椅上，“李辰这小崽子，他倒是会享受。带着个美艳寡妇去西域，游山玩水，见识异域风情。不要回来的时候肚子搞大就麻烦喽。”
阿福忍俊不禁：“老夫人，侯爷不是那种人。”
“不是哪种人？”姬玉贞斜眼，“男人啊，都一样。特别是李嫣然那种——寡妇，无子，身段丰腴，眼睛会勾人，还懂西域语言，能帮上忙。这一路两个月，朝夕相处，能不出点事？”
阿福笑而不语。
姬玉贞又叹气：“我这个老婆子真是命苦。这么大把年纪了，还要给他卖命。他倒好，带着美人逍遥快活去了。”
阿福试探道：“那……夫人要不我们不去那桃花源了？在洛邑多住段时间？”
姬玉贞立刻瞪眼：“阿福，你会不会讲话的？我有说过不去吗？”
“可您刚才说……”
“我说什么了？我说命苦，我说要卖命，但我有说不去吗？”
“桃花源那么多好东西，桃子、葡萄、苹果、柿子，掉地上烂了都没有人捡。我不去捡一点回来，这洛邑的贵人们岂不是望眼欲穿？”
阿福这才明白，老夫人这是惦记桃花源的鲜果呢。
“再说了，”姬玉贞站起来，“秋收已经接近尾声，正是建房子、修道路、开垦荒地、疏通水渠、加固城防的时间。还有工坊的扩建，学堂的扩建……一大堆事等着我处理。我不回去，如烟一个人忙得过来吗？”
阿福连连点头：“老夫人说得对，说得对。”
“所以啊，赶紧装车，明天一早就出发！”姬玉贞拄着杖，“早点回去，早点吃上新鲜桃子！”
第二天，姬玉贞的车队驶出洛邑。
这次阵仗比回来时还大——姬闵派了御林军护送，加上姬府自己的护卫，队伍看起来浩浩荡荡的。
车队驶出城门时，洛邑权贵们纷纷来送行。
张承德拱手：“老夫人一路平安！”
王珲笑道：“下次回来，多带些鲜果！”
赵阔更是直接：“老夫人，那个西红柿……能不能多种点？我家夫人可爱吃了！”
姬玉贞坐在马车里，掀开车帘，笑眯眯道：“好说好说！等老婆子回去，让人多种几棚！下次回来，每人送一车！”
车队驶上官道，渐行渐远。
姬玉贞靠在软垫上，闭目养神。
阿福小声问：“老夫人，您说侯爷这次西域之行，能顺利吗？”
“能。”姬玉贞眼睛都没睁，“李辰那小子，看着随和，其实精得很。带着李神弓两百亲卫，还有韩略那老狐狸安排，出不了大事。”
“那……李嫣然呢？”
姬玉贞睁开眼，笑了：“那女子啊……是个聪明人。知道什么该要，什么不该要。这一路，她只会帮忙，不会添乱。至于回来以后……那就看李辰自己的选择了。”
窗外，秋高气爽，正是赶路的好时节。