西域边境，白沙河谷。
李辰站在一处沙丘上，看着远处地平线上升起的烟尘。
秋风卷着黄沙，吹得衣袍猎猎作响。李嫣然站在他身侧半步的位置，裹着件驼绒披风，丰腴的身段在披风下依旧轮廓分明。
“来了。”李神弓眯着独眼，手已经按在弓囊上。
烟尘渐近，露出一支庞大的队伍。
打头的是五百骑兵，清一色黑袍黑马，马背上挂着弯刀弓箭。
骑兵后面是几十辆骆驼车，车上堆满货物。
队伍中央，一匹白色骆驼格外显眼，驼背上坐着个穿着华丽长袍的中年男子——正是大食国使者穆萨。
“侯爷，那就是穆萨将军。”李嫣然轻声道，“他左边那个红胡子是副使哈立德，右边那个瘦高个是书记官阿里。”
李辰挑眉：“你都认识？”
“父亲带我访问大食国时见过，穆萨将军是哈里发的堂弟，在军中威望很高。哈立德擅长商贸，阿里精通律法。”
说话间，队伍已到近前。
穆萨翻身下骆驼，大笑着迎上来，用生硬的汉语道：“李侯爷！终于等到你了！”
李辰上前拱手：“穆萨将军，一路辛苦。”
两人握手，穆萨的手掌粗糙有力。
这时，李嫣然上前一步，用流利的大食语道：“穆萨将军，几年不见，您风采依旧。”
穆萨一愣，仔细看李嫣然，眼睛渐渐瞪大：“你是……李使节的女儿？李嫣然？”
“正是。”李嫣然微笑行礼。
“天啊！”穆萨激动地握住李嫣然的手，“你父亲是我的好朋友！可惜……唉，听说他病逝了？”
李嫣然眼圈微红：“是。父亲走得突然。”
穆萨叹口气，拍拍李嫣然的肩：“孩子，节哀。你父亲是个好人，帮过大食国很多忙。”转头对李辰道，“侯爷，李姑娘的父亲是中原少有的真正了解西域的使节。当年要不是他从中斡旋，大食国和东山国的贸易协定根本签不下来。”
李辰点头：“虎父无犬女。李姑娘如今是我的翻译，这次西域之行，还要仰仗她的才能。”
“好！好！”穆萨大笑，“有李姑娘在，咱们沟通就更方便了！”
众人进入临时搭建的营地。
大食国这边早就准备好了——几十顶华丽的帐篷围成圈，中间空地上铺着厚厚的地毯，摆着矮桌软垫。烤全羊的香气弥漫在空气中，还有各种西域特色的干果、蜜饯、香料。
落座后，穆萨亲自给李辰倒酒：“侯爷，这是大食国特产的椰枣酒，尝尝。”
李辰举杯抿了一口，甜中带涩，别有风味。
酒过三巡，话题转到正事。
“侯爷这次来，打算在撒马尔罕待多久？”穆萨问。
李辰放下酒杯：“一个月左右。主要办三件事：第一，正式签订盟约；第二，商讨万花钞在大食国流通的事；第三，考察西域市场，寻找合作机会。”
穆萨点头：“盟约的事好办，哈里发已经全权委托给我。万花钞嘛……我们试用了几个月，确实方便。特别是商队之间结算，比带着沉重的金银安全多了。”
“那大食国官方愿意承认万花钞吗？”
“原则上没问题。”
“但有两个条件：第一，大食国要有铸币权——不是铸万花钞，是铸一种大食国特有的金币银币，与万花钞固定兑换；第二，撒马尔罕的钱庄，大食国要占三成股份。”
李辰看向李嫣然。
李嫣然会意，用大食语对穆萨道：“将军，铸币权可以给，但兑换比例要由两国共同商定。至于钱庄股份……三成太多，最多两成。而且大食国要保证钱庄的安全。”
穆萨和哈立德、阿里低声商量了一会儿，最后点头：“可以。具体细节路上慢慢谈。”
正事谈完，气氛轻松起来。穆萨拍手，一群舞娘走进帐篷，随着乐声翩翩起舞。舞娘们穿着薄纱，身段曼妙，舞姿妖娆。
李辰看得目不转睛，倒不是被美色吸引，而是对这种异域风情感到新奇。
李嫣然坐在李辰身边，轻声解释：“这是大食国的宫廷舞，叫‘纱丽舞’。舞娘手里的纱巾象征云彩，舞步模仿飞鸟……”
正说着，一个舞娘旋转到李辰面前，纱巾轻轻拂过他的脸，留下一阵香气。
舞娘朝李辰抛了个媚眼，腰肢扭动，胸前的饱满在薄纱下若隐若现。
李辰礼貌地笑笑，移开目光。
余光瞥见李嫣然，这女子正低头喝酒，侧脸的轮廓在灯光下格外柔和。她的身材其实比那些舞娘更丰腴，只是包裹得严实，不显山露水。
酒宴持续到深夜。散场时，穆萨亲自送李辰回帐篷。
“侯爷早点休息，明天一早出发，路上要走五天才能到撒马尔罕。”
“好。”
李辰回到自己的帐篷，却没什么睡意。走出帐篷，看见李嫣然独自坐在不远处的小沙丘上，望着星空。
“李姑娘还不睡？”李辰走过去。
李嫣然回头，月光洒在她脸上，那双眼睛里像是盛满了星光：“侯爷不也没睡？”
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“睡不着，看看星星。”李辰在她身边坐下，“西域的星空，好像比中原的更亮。”
“因为这里空气干燥，云少，小时候父亲常带我看星星，教我认星座。他说，无论走到哪里，头顶都是同一片星空。”
两人沉默了一会儿。
夜风吹来，带着沙漠特有的凉意。李嫣然裹紧披风，胸前的曲线在动作间更加明显。
李辰终于忍不住，问出了憋了一路的问题：“李姑娘，我冒昧问一句……你身上是不是有一点混血？”
李嫣然一愣，随即笑了：“侯爷为什么这么问？”
“你的相貌……有点特别。”李辰斟酌着措辞，“眼睛的颜色，鼻梁的弧度，还有……嗯，整体气质，不太像纯粹的中原人。”
李嫣然撩了撩被风吹乱的头发：“很多人都这么问过。但妾身确实是很纯正的中原人，祖上三代都是东山国的官员。”
“那为什么……”
“一方水土养一方人，西域这片土地养过我几年，所以在外貌上会有一点点西域人的影子在。就像……就像侯爷跟阿伊莎夫人生的孩子，除了部分遗传母亲外，其余大部分地方都是中原人的样子。”
“侯爷应该也发现了，阿伊莎夫人的孩子李伊，虽然眉眼像母亲，但骨相还是中原人的骨相。环境改变人，就是这个道理。”
李辰恍然：“原来如此。”
“父亲常说，人在哪里长大，就会带上哪里的印记，我在西域待到十岁，学的是西域的语言，吃的是西域的食物，看的是西域的风景。这些经历，自然会在身上留下痕迹。”
“所以你特别擅长跟西域人打交道？”
“对，我知道他们喜欢什么，忌讳什么，怎么说话他们爱听，怎么做事他们认可。这不是天赋，是经验。”
李辰看着她，月光下的女子沉静而睿智，那份成熟的风韵里透着历经世事的通透。
“这一路，多亏有你。”
“这是妾身应该做的。”
正说着，远处传来一阵骚动。李神弓快步走过来，脸色凝重：“侯爷，营地外围发现可疑人影。已经派人去查看了。”
李辰起身：“多少人？”
“不多，十几个。但行动很隐秘，像是探子。”
李嫣然也站起来：“会不会是大月氏的人？”
“有可能。”李辰皱眉，“让护卫加强警戒，明天一早提前出发。”
李神弓领命而去。
李嫣然担忧道：“侯爷，这一路恐怕不太平。”
“意料之中。”李辰反而笑了，“咱们这么大张旗鼓地来，想不引人注目都难。大月氏残部，西域其他势力，甚至曹侯可能派来的人……这一路，有的是热闹。”
“那妾身能做些什么？”
“继续发挥你的长处。跟大食国这边搞好关系，多打听消息。还有……你父亲在西域的故旧，可以开始联系了。多一个朋友，多一条路。”
“是。”
两人回到营地。李辰进帐篷前，忽然回头：“李姑娘。”
“嗯？”
“谢谢你。”
李嫣然愣了愣，随即嫣然一笑：“侯爷客气了。”
这一笑，眼波流转，风情万种。
李辰赶紧转身进帐篷，心里暗骂自己没出息。
而与此同时，距离营地十里外的一处山坳里，十几个人影聚在一起。
为首的是个年轻汉子，三十来岁，长相彪悍，左脸上有道刀疤——正是大月氏残部首领乌尔图，乌尔汗的儿子。
“看清楚了？”乌尔图声音沙哑。
一个探子点头：“看清楚了。李辰带了二百护卫，大食国那边有五百骑兵。总共七百人，护送着几十车货物。”
“货物里有什么？”
“看不清楚，都用油布盖着。但听大食国那边的人说，有云雾瓷、女儿红、玉关春，还有各色绸缎茶叶。”
乌尔图眼中闪过贪婪：“都是值钱货……还有那个李辰，他的人头值十万两黄金。”
旁边一个老者劝道：“少主，对方有七百人，咱们才三百多，硬拼不是办法。”
“谁说要硬拼了？这一路去撒马尔罕，要经过黑风峡、死亡戈壁、火焰山……有的是机会。传令下去，远远跟着，等他们进了黑风峡再动手。”
“是！”