永昌二十九年年夏，蜀地惊雷乍起。原川渝巡按使杨应矩以“清君侧、诛佞臣”为名，在夔州竖起反旗，所辖州县纷纷响应，叛军数日之内便聚众三万，连克巫峡、万州数城，兵锋直指荆州，西南半壁骤然震动。消息传至京城，太极殿内的祥和瞬间被撕裂，满朝文武无不色变。
“叛乱既起，朝廷必须迅速做出反应，以雷霆之势扑灭，否则星星之火，可以燎原！”御座之上，天子虽沉疴在床，声音却带着不容置疑的威严，“西南乃帝国边防重地，是屏障南疆的门户，一旦有失，连锁之祸不堪设想！”殿内烛火摇曳，将众臣的身影投射在冰冷的金砖上，忽明忽暗，一如此刻动荡的局势。
文武百官窃窃私语，神色凝重。有人主张稳扎稳打，先调周边兵马固守要地；有人则担忧叛军势大，拖延恐生变数。就在争议之际，一道挺拔的身影出列，声如洪钟：“陛下，臣请命督师平叛！”
此人正是秦王刘广烈，永昌帝三子，久居军旅，威望卓着。他面容刚毅，目光灼灼，全然不见半分犹疑：“叛军初起，根基未稳，此刻正是平叛的最佳时机。若迟疑不决，给了他们整合势力、招揽人心的时间，日后再想剿灭，必将付出数倍代价。儿臣身为掌兵亲王，当仁不让！”
天子眼中闪过一丝赞许，虚弱地颔首：“秦王有此担当，朕心甚慰。即日起，命你为平叛督师，节制西南诸路兵马，务必早日荡平叛乱，还西南百姓安宁。”
领旨之后，刘广烈不敢有片刻耽搁，即刻前往兵部衙署调兵遣将。他深知兵贵神速的道理，一场叛乱能否快速平息，关键在于初期能否形成压倒性优势，击碎叛军的嚣张气焰。经过一夜的缜密筹划，平叛大军的建制很快确定：以京营三大营中的神机营、神策营精锐为核心，这两支部队是帝国最精锐的力量，装备精良，训练有素，常年驻守京畿，是皇室的直属亲兵；辅以湖广镇军、陕西边军各一部，共计五万兵马，兵锋直指川渝。
在主将的人选上，刘广烈经过反复斟酌，最终选定了安远侯秦昭。秦昭年近六旬，历经三朝，曾在西南边境驻守十余年，参与过平定南诏叛乱的战事，对川渝一带的山川地理、民风民情极为熟悉，更兼久经战阵，沉稳持重，是平叛大将军的不二人选。当旨意传至安远侯府时，秦昭正在庭院中演练枪法，听闻任命，当即掷枪于地，跪地接旨：“臣，秦昭，必不负陛下信任，不负秦王所托，定将叛贼杨应矩之首献于阙下！”
永昌二十九年七月十五，中秋佳节将至，长安城内却无半分节庆氛围。平叛大军在城外校场集结，旌旗蔽日，甲胄如霜。秦王刘广烈亲自为大军饯行，将一枚虎符交予秦昭：“安远侯，此行重任在肩，粮草补给、后勤保障，本王会亲自督办，你只管专心战事，务必速战速决！”秦昭双手接过虎符，高声应道：“末将遵命！”随后翻身上马，抽出腰间佩刀，直指南方：“将士们，随我出征！荡平叛贼，凯旋归来！”
“荡平叛贼，凯旋归来！”五万将士齐声呐喊，声震云霄，随即踏着整齐的步伐，朝着西南方向开拔。队伍浩浩荡荡，绵延数十里，尘土飞扬，气势如虹。京城百姓夹道相送，眼中满是期盼，他们坚信，有秦王坐镇，有安远侯统军，这场叛乱很快就会被平息。然而，所有人都未曾料到，这场看似胜券在握的平叛之战，竟会成为帝国成立以来最艰难的一场战事。
平叛大军一出师，便如同驶入了未知的险途，前所未有的困难接踵而至。首当其冲的，便是对地理环境的极度不适应。京营官兵大多来自北方平原，自幼熟悉的是一望无际的原野，擅长的是开阔地带的阵地战、骑兵冲锋。他们习惯了排兵布阵，凭借严明的军纪和精良的装备正面击溃敌人，可一旦进入川东鄂西的崇山峻岭，所有的优势都瞬间化为乌有。
这里群山连绵，峰峦叠嶂，高耸的山峰直插云霄，山间云雾缭绕，能见度极低。脚下是狭窄陡峭的山道，一侧是悬崖峭壁，一侧是深不见底的沟壑，稍有不慎便会坠入深渊。大军行进速度骤减，原本一日可行五十里，如今最多只能走二十里，而且每走一步都要小心翼翼。更让官兵们头疼的是，这里的道路错综复杂，岔路丛生，如同一张巨大的迷宫，即便有向导引路，也时常会迷失方向。
叛军早已摸清了官军的底细，他们依仗得天独厚的地利优势，采取了灵活多变的战术。时而据险固守，在险要关口筑起堡垒，滚木礌石、强弓硬弩齐发，将官军死死挡在山下；时而又化整为零，利用熟悉的山间小道迂回穿插，对官军的粮道、侧翼发动突然袭击。他们神出鬼没，来得快，去得也快，往往官军刚刚集结兵力准备反击，叛军便已消失在茫茫群山之中，只留下几具官军的尸体和被烧毁的粮草。
“这群叛贼，简直像泥鳅一样滑！”一名京营校尉气急败坏地将头盔摔在地上，他麾下的小队刚刚遭遇了叛军的偷袭，损失了十几名弟兄，却连叛军的影子都没看清。这样的场景，在大军行进途中不断上演，官军疲于奔命，明明拥有数倍于叛军的兵力，却如同拳头打在了棉花上，有力使不出。秦昭看在眼里，急在心里，他多次下令调整战术，试图引诱叛军正面决战，可叛军却始终不上当，依旧采取游击战术，不断消耗官军的有生力量。
如果说地理环境的不适应让官军陷入了被动，那么气候和疫病的打击，则几乎将这支精锐之师推向了崩溃的边缘。时值夏秋之交，川渝山区的气候极为恶劣，白天烈日炎炎，闷热难耐，空气中弥漫着潮湿的水汽，让人喘不过气；夜晚则骤降暴雨，山路泥泞不堪，官兵们只能在露天宿营，浑身湿透，瑟瑟发抖。更可怕的是山间的瘴气，清晨和傍晚时分，山谷间会升起一团团灰黑色的雾气，那雾气中含有剧毒，吸入之后便会头晕目眩、恶心呕吐，时间长了更是会危及性命。
北方官兵本就水土不服，在这样恶劣的气候条件下，很快就出现了大规模的疫病。先是少数士兵出现上吐下泻、高烧不退的症状，紧接着，疫病便如同洪水般在军中蔓延开来，疟疾、痢疾、霍乱等时疫接踵而至。军营中随处可见蜷缩在帐篷里的士兵，他们面色蜡黄，嘴唇干裂，有的不断呕吐，有的则腹泻不止，痛苦不堪。军医们忙得焦头烂额，他们带来的药材大多是治疗外伤、风寒的，对于这些南方特有的时疫，根本束手无策。
“侯爷，军中疫病愈发严重了，昨日一天就有三百多名弟兄病倒，其中五十多人已经不行了！”军医总管跪在秦昭面前，声音带着哭腔，“药材已经快用完了，后续的补给队伍被叛军袭扰，还被困在百里之外，根本送不过来啊！”秦昭脸色铁青，他走到军营深处，看着那些奄奄一息的士兵，心中如同刀割一般。这些都是帝国的精锐，是他亲手带出的弟兄，如今却不是战死沙场，而是倒在了疫病面前，这让他如何不痛心？
与官军的狼狈不堪形成鲜明对比的，是叛军的如鱼得水。杨应矩麾下的士兵，大多是川渝本地人，他们自幼在山区长大，早已习惯了这里的气候和地形。更重要的是，杨应矩深知官军的弱点，他下令采取焦土策略，凡是官军可能经过的地方，一律焚烧粮草、破坏道路，将村庄里的百姓强行迁走，带走所有的粮食和物资，坚壁清野，不给官军留下任何补给的机会。
一次，官军好不容易找到一处囤积粮草的村落，本以为可以补充给养，可赶到时却发现，村庄早已被叛军烧毁，只剩下一片废墟，空气中弥漫着烧焦的气味。几名留守的老弱妇孺告诉官兵，叛军在三天前就来过这里，不仅抢走了所有的粮食，还放火烧了村子，威胁他们如果向官军提供任何帮助，就会满门抄斩。这样的场景，在川东一带不断上演，官军的粮草补给越来越困难，只能依靠随身携带的干粮勉强维持，很多士兵都处于半饥饿状态。
秦昭深知，再这样拖延下去，不等与叛军决战，大军就会不战自溃。他决定主动寻找叛军主力，与其决一死战。经过多方侦查，终于得知杨应矩的主力部队集结在夔门、白帝城一带。夔门是长江三峡的西大门，地势险要，素有“一夫当关，万夫莫开”之称，白帝城则位于夔门北侧的白帝山上，居高临下，可俯瞰整个江面，是兵家必争之地。杨应矩选择在这里驻军，显然是想凭借天险，与官军长期对峙。
永昌二十九年八月下旬，官军与叛军在夔门、白帝城一带展开了数场激战。官军装备精良，神机营的火炮、神策营的强弩威力惊人，士兵们训练有素，作战勇猛；可在夔门这样的险要地形下，这些优势根本无法充分发挥。火炮需要平坦的场地架设，强弩的射程也受到山势的限制，士兵们只能沿着狭窄的山道向上冲锋，很容易成为叛军的活靶子。
叛军则占据高处，凭借坚固的堡垒，不断向下投掷滚木礌石，发射弓箭。他们还在山道上设置了大量的陷阱，如绊马索、陷坑、尖刺等，官军稍有不慎便会中招。一场激战下来，官军死伤惨重，却始终无法突破叛军的防线。秦昭亲自擂鼓助威，率军冲锋，身上多处负伤，却依旧未能扭转战局。更糟糕的是，叛军还多次利用夜色，从山间小道迂回至官军后方，发动偷袭，烧毁了官军的多座营寨和大量粮草。
九月初，秦昭得到情报，称叛军一部在白帝城西侧的山谷中囤积了大量粮草，且防守薄弱。秦昭大喜过望，认为这是扭转战局的绝佳机会，他当即决定亲率一支精锐部队，连夜奔袭，烧毁叛军粮草，切断其补给。然而，他万万没有想到，这竟是杨应矩设下的一个陷阱。
当秦昭率领部队进入山谷后，两侧的山坡上突然响起了震天的喊杀声，无数叛军从草丛、岩石后冲出，滚木礌石、弓箭如雨点般落下。官军猝不及防，顿时陷入混乱。秦昭心知中计，急忙下令突围，可山谷两侧皆是悬崖峭壁，根本无路可退。他亲自断后，挥舞着佩刀斩杀了数十名叛军，却不幸被一枚冷箭射中胸口，身负重伤。
“侯爷！”亲兵们惊呼着围了上来，将秦昭护在中间。秦昭咳出一口鲜血，艰难地说道：“快……快带弟兄们突围……向荆州方向撤退……”在亲兵的保护下，剩余的官军拼死杀出一条血路，仓皇撤离。此役，官军损失惨重，死伤近万人，粮草尽失，秦昭身负重伤，昏迷不醒。
失去了主将的指挥，又遭遇了惨败，官军士气低落至极点，再也无法组织起有效的进攻。副将无奈之下，只得下令大军后撤百里，依托荆州城进行休整。至此，帝国第一次大规模平叛，以官军的彻底失利而告终。
平叛失利的战报，如同插上了翅膀，很快就传回了京城长安。太极殿内，天子接过战报，双手颤抖，一口鲜血喷涌而出，当即昏死过去。“陛下！”众臣惊慌失措，连忙传召太医。天子病重、平叛失利的消息很快传遍了京城，朝野哗然，人心浮动。原本看似稳固的局势，瞬间变得岌岌可危。
街头巷尾，百姓们议论纷纷，有人担忧叛军会趁机北上，攻破长安；有人则抱怨朝廷用人不当，导致平叛失利。朝堂之上，更是暗流涌动。一些原本就对太子刘知远推行的新政不满的老臣，趁机发难，指责太子新政触动了太多人的利益，才引发了这场叛乱；还有一些与神秘组织“天绝”有千丝万缕联系的势力，也开始暗中蠢蠢欲动，散布谣言，称“太子失德，上天示警，西南叛乱乃是亡国之兆”，试图动摇人心，颠覆太子的地位。
秦王刘广烈得知平叛失利的消息后，又急又怒，他独自一人跪在兵部衙署的大堂内，面前摆放着平叛大军的伤亡名单，一夜之间，头发竟白了大半。“都怪我！都怪我啊！”他不断地捶打着自己的胸口，心中充满了自责，“是我急于求成，没有充分考虑到西南的地理气候条件；是我选人虽然没错，却没有给安远侯足够的支持；是我……是我辜负了陛下的信任，辜负了天下百姓的期盼！”
刘广烈深知，此战之败，并非将士们作战不力，也并非秦昭指挥失当，实乃天时地利尽失。叛军占据了主场优势，熟悉地形，适应气候，又采取了正确的游击战术和焦土策略，而官军则长途奔袭，水土不服，补给困难，处处受制。可败了就是败了，再多的理由也无法改变事实，必须有人承担责任，更必须尽快找到克敌制胜之法，否则，帝国的根基将会受到严重动摇。
与刘广烈的焦躁自责不同，太子刘知远在巨大的压力下，却保持了惊人的冷静。他一边下令封锁天子病重的消息，稳定朝局；一边亲自前往秦王府，探望刘广烈。看到刘广烈憔悴的模样，刘知远走上前，轻轻扶起他：“三哥，事已至此，自责无用。当务之急，是尽快商议对策，扭转战局。这场败仗，责任不在你，也不在安远侯，我们都低估了杨应矩的能力，也低估了西南战场的复杂性。”
刘广烈抬起头，看着太子坚定的眼神，心中的焦躁稍稍平复了一些：“太子殿下，如今叛军势大，朝野人心浮动，我们该如何是好？”刘知远沉声道：“当务之急，有三件事要做。第一，下旨安抚败军，嘉奖在战事中英勇作战的将士，妥善抚恤伤亡将士的家属，同时严惩临阵脱逃者，以正军纪。第二，加急运送粮草和药材前往荆州，救治受伤将士，补充大军给养，让部队尽快恢复战斗力。第三，召集重臣，重新商议平叛策略，绝不能再犯之前的错误。”
随后，刘知远以监国太子的身份，召集秦王刘广烈、丞相、御史大夫等重臣连夜商议对策。大殿内，灯火通明，众臣围坐在地图旁，气氛凝重。刘知远指着地图上的川渝地区，缓缓开口：“诸位，杨应矩叛乱，绝非孤立事件！他一一方总督，之所以能在短时间内聚众数万，连克数城，背后必然有势力支持。据本宫所知，‘天绝’余孽近年来一直在西南一带活动，杨应矩的叛乱，定有‘天绝’余孽在暗中煽动支持！”
“天绝”组织是先帝时期的一个反贼组织，势力庞大，遍布全国各地，曾多次发动叛乱，被花费了巨大的心血才镇压下去，但其残余势力一直潜伏在暗中，伺机而动。听到“天绝”二字，众臣无不脸色一变。刘知远继续说道：“因此，对付杨应矩，我们不能单纯依靠大军强攻，必须双管齐下。一方面，要调整军事策略，改变之前速战速决的思路，采取稳扎稳打、步步为营的方式，逐步蚕食叛军的势力范围，同时选拔熟悉西南地形的将领，组建一支精锐的游击部队，专门对付叛军的偷袭和骚扰。另一方面，要开展政治分化，派人深入川渝地区，宣传朝廷的政策，安抚百姓，同时策反叛军内部的动摇分子，切断其外援，瓦解其内部凝聚力。”
众臣纷纷点头，认为太子的策略切中要害。丞相补充道：“殿下所言极是。此外，我们还应加强对京城周边的防守，严防‘天绝’余孽趁机在京城作乱，同时严查朝中与‘天绝’有联系的官员，肃清内奸，以绝后患。”刘知远颔首道：“丞相考虑周全，就按此办理。三哥，接下来的军事部署，还要劳烦你多费心。”刘广烈站起身，郑重地说道：“殿下放心，臣定当全力以赴，弥补之前的过失，早日荡平叛乱！”
永昌二十九年九月中旬，刘知远下旨，任命原陕西边军总兵官李继隆为新任平叛大将军，率领两万精锐边军驰援荆州，与原有部队会合；同时派遣多名能言善辩的官员，携带大量的粮草和钱财，深入川渝地区，开展政治分化工作。一场更为复杂、也更为残酷的西南平叛战争，就此拉开了序幕。