岩伯离开后，队伍继续向火山核心区进发。
按照古地图的标注，赤阳果生长在“观火台”——火山口东侧的一个平台。从翡翠泉到观火台，还有一天的路程。
但这一天的路，比之前任何一段都难走。
火山地带的地形极其复杂。地面是松软的火山灰，一脚踩下去陷到脚踝。空气中弥漫着浓重的硫磺味，刺得眼睛发疼，呼吸都困难。
更糟糕的是气温。越靠近火山口，温度越高。到下午时，气温已经超过五十度。虽然穿着透气速干的衣服，但汗水还是不停地流，很快衣服就湿透了。
“不行，这样走下去会中暑的。”阿娟停下脚步，“得找个地方避暑。”
铁哥用望远镜观察四周：“前面好像有建筑。”
众人望去，果然在远处的山坡上，隐约看到几栋房子的轮廓。
“去看看。”
走近了才发现，那是一个废弃的温泉旅馆。看样子已经荒废多年，门窗破损，墙皮剥落，院子里长满了杂草。
但奇怪的是，旅馆门口挂着一个牌子，上面歪歪扭扭地写着：“温泉旅馆，欢迎光临。”
“有人？”豹哥警惕地握紧了砍刀。
阿娟做了个手势，让大家隐蔽。她一个人上前侦查。
旅馆不大，就三栋平房。主楼是接待处和餐厅，两边是客房。阿娟绕着旅馆转了一圈，没发现人迹。
她回到队伍：“是废弃的，但最近有人来过。门口有车辙印，很新。”
“可能是探险者，或者偷猎者。”铁哥说。
“不管怎样，今晚可以在这里过夜。”阿娟说，“至少能遮风挡雨。”
众人走进旅馆。大堂里灰尘很厚，桌椅东倒西歪。吧台上还放着登记簿，翻开来，最后一页的日期是五年前。
“五年前废弃的。”万大春说。
“看这里。”豹哥指着墙上的一张地图，“是火焰山的地形图。”
地图很详细，标出了温泉、观火台、火山口等位置。还有一条用红笔标注的路线，从旅馆出发，经过几个温泉，最终到达观火台。
“这条路线……”万大春仔细看着，“和《青囊残卷》里标注的很像。”
“看来以前也有人来找过赤阳果。”阿娟说，“而且留下了信息。”
他们在旅馆里搜索了一番，找到一些有用的东西：几罐过期的罐头，几瓶矿泉水，还有一盒火柴。最珍贵的是，在一间客房的床下，找到了一本笔记本。
笔记本的扉页上写着：“火焰山考察记录，地质局，2015年。”
翻开来，里面记录了考察队在这里的发现。有地质数据，有动植物标本记录，还有一些手绘的草图。
其中一页，画着赤阳果的草图，旁边有备注：“发现于观火台东侧岩缝，性烈，不可直接接触。”
另一页画着一条红色的巨蟒，备注：“火蟒，攻击性强，惧低温。”
还有一页，记录了一个重要信息：“火山活动周期为十年，下一次活跃期预计在2025年。活跃期前，地热活动加剧，赤阳果可能提前成熟。”
“2025年……”万大春计算了一下，“那就是明年。难怪现在地热这么厉害，温度这么高。”
“所以我们现在来，可能正好赶上赤阳果成熟的时期？”铁哥问。
“有可能。”万大春点头，“这是好事，也是坏事。好事是容易找到，坏事是火山可能随时活跃。”
火山活跃意味着什么，所有人都清楚。
“那我们要加快速度了。”阿娟说，“找到赤阳果，立刻离开。”
他们决定在旅馆休整一晚，明天一早出发去观火台。
旅馆后面有一个温泉池，虽然废弃了，但泉水还在流动。水温大概四十度，正好洗澡。
众人轮流洗澡，洗去一身汗水和疲惫。温泉水富含矿物质，泡过后皮肤滑滑的，很舒服。
洗完澡，阿娟检查了旅馆的安全。门窗都关好，在门口和窗户下布置了简易的警报装置——用绳子和空罐头做的，有人靠近就会发出声响。
晚饭是罐头加热水泡压缩饼干，虽然难吃，但能填饱肚子。
吃饭时，铁哥说：“今晚我守夜吧。白天我出力最少，该多干点。”
阿娟没有反对，只是说：“两人一组，轮班守夜。我和铁哥守上半夜，豹哥和万老板守下半夜。”
安排好守夜，众人早早休息。明天是决战的一天，必须养足精神。
万大春躺在床上，却睡不着。
他拿出那本考察笔记，借着月光仔细阅读。
笔记里记录了很多有价值的信息：
观火台的海拔是3200米，气温比山下低十度左右。但由于地热，实际温度可能更高。
赤阳果喜欢生长在火山岩的缝隙里，那里有地热，但又不会太热。
火蟒是独居动物，通常有自己的领地。观火台附近可能有一条成年火蟒，要特别小心。
还有一条重要信息：考察队在观火台附近发现了一个洞穴，里面有古代祭祀的痕迹。推测是当地土着祭祀火神的地方。
古代祭祀……万大春心里一动。
《青囊残卷》里提到，采赤阳果要在温泉边留祭品，感谢火神。这或许不是迷信，而是一种古老的礼仪。
也许，真的应该准备些祭品。
他在笔记本上记下：明天准备些罐头或干粮，作为祭品。
夜深了。
旅馆里很安静，只有守夜人的脚步声和远处隐约的火山轰鸣声。
万大春闭上眼睛，开始修炼“神农生气诀”。
气流在经脉中运行，他能感觉到，这次修炼比以往任何一次都顺畅。也许是火山地带地热充沛，也许是找到了冰心草心情放松。
但瓶颈依然存在。第四重巅峰，就是冲不破第五重的那层屏障。
他需要赤阳果。
需要那股至阳之气，冲破关隘。
快了，明天就能找到。
只要找到赤阳果，突破瓶颈，他的医术就能更上一层楼。能治更多的病，救更多的人。
想到这里，万大春的心渐渐平静下来。
他相信，这次一定能成功。
因为所有的努力，所有的冒险，都是为了这一刻。
为了那个更高的境界。
为了那些需要他救治的人。
夜色渐深。
旅馆外，月光如水，洒在荒废的庭院里。
远处的火山口，隐约有红光闪烁，那是地下的岩浆在活动。
这座沉睡的火山，正在慢慢苏醒。
而他们，要在它完全苏醒前，拿到需要的东西，然后离开。
时间，不多了。
但希望，就在前方。
明天，一切都会揭晓。
成功，或者失败。
生，或者死。
但无论如何，他们都会去闯。
因为有些事，必须做。
有些人，必须救。
这就是他们的选择。
也是他们的宿命。
这一夜，很漫长。
但黎明，总会到来。
而最终的挑战，也即将开始。