甩掉追兵后，队伍在一处隐蔽的岩洞里暂时休息。
阿娟检查了每个人的状况。万大春脸色发白，铁哥小腿被树枝划了一道口子，豹哥气喘吁吁，但都无大碍。
“他们不会善罢甘休的。”阿娟说，“刀疤脸发现我们没留冰心草，肯定会追上来。”
“那怎么办？”铁哥问，“硬拼肯定不行，他们人多，武器好。”
阿娟展开地图——是旅馆里找到的那张火焰山地形图。她指着一条用虚线标注的小路：“走这条路。这是以前的登山者踩出来的，很隐蔽，但很难走。如果顺利，明天下午能到观火台。”
“可是……”豹哥犹豫，“那条路经过‘毒气谷’，很危险。”
“比面对枪口安全。”阿娟说，“而且，我们有防毒面具。”
进山前，阿娟特意准备了四个简易防毒面具，就是为了应对火山地带的毒气。
“那还等什么，走吧。”万大春站起来，“越早到观火台越好。”
队伍再次出发。这次不敢走大路，只能钻密林，攀峭壁。
阿娟选的路确实隐蔽，但也确实难走。很多时候根本没有路，要自己开辟。砍刀不停地挥舞，藤蔓不停地被斩断。
最危险的一段，要沿着一道裂缝下行。裂缝深不见底，只能靠岩壁上的凸起和石缝借力。
“一个一个下，保持距离。”阿娟示范，“手脚并用，三点固定。”
她第一个下去，动作敏捷得像只壁虎。
接着是万大春。他强迫自己不去看脚下的深渊，集中精神找落脚点。汗水从额头滴下，模糊了视线，他只能不停地眨眼。
下到一半时，意外发生了。
一块岩石松动了。
万大春脚下一滑，整个人向下坠去。
“老板！”阿娟惊呼。
千钧一发之际，万大春本能地伸手，抓住了一根突出的树根。树根很细，发出不堪重负的“嘎吱”声。
他整个人悬在半空，脚下是百米深渊。
“别动！”阿娟喊道，“我上来救你！”
“别过来！”万大春阻止，“树根撑不住两个人！”
他深吸一口气，运转“神农生气诀”，将内力灌注双臂，猛地向上发力。
一个引体向上，他重新抓住了岩壁。
所有人松了口气。
万大春继续下行，这次更加小心。十分钟后，终于安全落地。
“没事吧？”阿娟问。
“没事。”万大春擦擦汗，“继续走。”
经历了这次险情，大家更加谨慎。但危险无处不在。
下一个难关是“毒气谷”。
那是一道狭长的山谷，谷底不断冒出黄色的烟雾，空气中有浓烈的硫磺和腐臭味。
“戴面具。”阿娟命令。
四人戴上防毒面具，世界一下子变得模糊。呼吸也变得困难，但总比吸入毒气好。
谷底的地面很软，像踩在棉花上。不时有气泡从地下冒出，炸开后释放出更多的毒气。
“快点走，别停。”阿娟催促，“这里的毒气浓度很高，面具撑不了多久。”
他们几乎是小跑着穿过毒气谷。跑到一半时，豹哥的面具松了，吸了一口毒气，立刻剧烈咳嗽起来。
阿娟把自己的备用滤芯扔给他：“换上！”
豹哥手忙脚乱地换滤芯，但已经吸入了少量毒气，脸色发青。
“扶着他，快走！”阿娟对铁哥说。
四人互相搀扶，终于冲出了毒气谷。
摘下防毒面具，所有人都大口喘气。豹哥咳得更厉害了，咳出一些黑色的痰。
“中毒了。”阿娟检查他的状况，“不算严重，但不能再吸入毒气了。”
她拿出解毒药给豹哥服下，又给他戴上氧气袋——这是应急用的便携氧气，能用半小时。
“休息十分钟，然后继续。”阿娟说。
十分钟后，队伍再次出发。豹哥的状态好了一些，但走路还是不稳。
下午三点，他们到达了一个平台。平台很大，很平坦，能俯瞰整个火山地带。
“这就是观火台。”阿娟说。
观火台位于火山口东侧，海拔约3200米。从这里看去，火山口像一个巨大的碗，碗底是暗红色的岩浆湖，不时有气泡冒出，炸开，溅起岩浆。
温度很高，至少有四十度。空气中硫磺味浓得刺鼻。
“赤阳果在哪里？”铁哥问。
万大春拿出《青囊残卷》的复印件，对照着周围的地形。
书上说，赤阳果生长在“火山岩缝，地热充沛但不过烈处”。
他仔细观察。观火台周围有很多岩缝，但大多数都冒着热气，温度太高，不可能生长植物。
只有东侧的一片岩壁，看起来温度稍低。岩壁上爬满了一种红色的苔藓，那是喜热的植物。
“那边。”万大春指过去。
四人小心翼翼地靠近。岩壁很陡，要攀爬才能上去。
阿娟先上，确认安全后，其他人再上。
爬到一半时，万大春看到了。
在一个岩缝里，生长着几株矮小的灌木。灌木的叶子是火红色的，枝头挂着几颗樱桃大小的果实。
果实通红，晶莹剔透，像红宝石一样。在阳光下，果实内部仿佛有火焰在流动。
赤阳果！
终于找到了！
但问题来了——岩缝很窄，只容一人通过。而且，岩缝旁边盘着一条红色的蛇。
不是之前见过的小红蛇，也不是那条巨蟒。这条蛇中等大小，约两米长，通体赤红，头上有一个小小的肉冠。
它盘在岩缝口，一动不动，但显然是在守护赤阳果。
“火蟒的幼崽？还是亚成年？”阿娟猜测。
“不管是什么，都不好对付。”铁哥说，“弩呢？我射它。”
“不行。”万大春阻止，“弩箭可能伤到赤阳果。而且，杀了它，可能会引来更大的。”
“那怎么办？”
万大春想了想，从背包里拿出冰心草。
“用这个试试。”
他取出一株冰心草，揉碎，让清凉的香气散发出来。
那条红蛇闻到香气，立刻有了反应。它抬起头，吐着信子，似乎很不安。
但和之前在翡翠泉不同，这次它没有立刻退走，反而更加警惕地盘紧身体，做出攻击姿态。
“它不怕？”豹哥惊讶。
“可能因为这里是它的地盘。”阿娟说，“或者，赤阳果的至阳之气，抵消了冰心草的寒气。”
万大春又试了一次，把更多的冰心草揉碎，香气更浓。
这次，红蛇终于退却了。它不情不愿地滑下岩壁，消失在岩石缝里。
“快！”阿娟催促。
万大春立刻爬进岩缝，小心地采摘赤阳果。
果实很烫，像刚从火里拿出来一样。他戴着手套，但还是能感觉到灼热。
一共六颗果实，他采了四颗，留下两颗。这是采药的规矩——不能采尽，要给后来者留一线生机。
采完果，他立刻退出岩缝。
“走！”
四人迅速撤离观火台。赤阳果到手，必须尽快离开这个危险的地方。
但就在他们下到一半时，远处传来枪声。
“是追兵！”铁哥脸色一变，“他们找到我们了！”
阿娟用望远镜观察：“至少八个人，装备精良。距离两公里，正在快速接近。”
“怎么办？”
“不能硬拼。”阿娟果断说，“分头走。我和万老板一组，引开他们。铁哥豹哥，你们带着赤阳果，走另一条路下山。”
“不行！”万大春反对，“要走一起走！”
“这是唯一的办法！”阿娟说，“他们的目标是我和万老板，不会去追你们。你们把赤阳果安全带回去，这才是最重要的！”
铁哥和豹哥对视一眼，点头：“好！”
阿娟把赤阳果分装：三颗给铁哥他们，一颗留给自己。
“如果……如果我们没回去，你们就把这三颗带回去，交给柳絮姐。”万大春对铁哥说。
“万老板……”
“别废话，快走！”
铁哥和豹哥转身钻进密林。
阿娟拉着万大春，向另一个方向跑去。
身后，枪声越来越近。
追兵显然发现了他们，紧追不舍。
逃亡开始了。
这一次，比任何一次都危险。
因为这次，他们不仅要面对自然的危险，还要面对人类的枪口。
但至少，赤阳果到手了。
只要有人能带回去，这次的冒险就值了。
而现在，他们要做的，就是活下去。
活下去，回家。
这就是唯一的目标。
也是，最后的希望。
夜色渐浓。
火山地带，追与逃的游戏，正在上演。
而生死的天平，随时可能倾斜。
但无论如何，他们都不会放弃。
因为有些事，值得用生命去守护。
有些人，值得用生命去保护。
这就是他们的选择。
也是他们的信念。