泰安十五年的春天来得迟。已是三月中旬，阴山以北的草原上，积雪才刚刚开始融化。清晨，北疆都护府派出的斥候赵老三趴在冰冷的山岗上，眯着眼望向北方。他是土生土长的并州人，在这片边境当了二十年斥候，闭着眼睛都能闻出草原上的异样。
今天，他的鼻子告诉他——不对劲。
“老赵，看出啥了？”身旁的年轻斥候小李小声问。
赵老三没吭声，只是把单筒望远镜又举高了些。这东西是格物院新造的，能看清三里外的动静。镜筒里，草原深处，薛延陀人的帐篷比去年多了至少三成。更让他警惕的是，那些帐篷排列的方式——不再是散乱的游牧布局，而是分成了几个整齐的营区，营区之间有明显的通道，边缘设有简陋的木栅。
“传令兵！”赵老三压低声音，“快马回报都护府：薛延陀部营地扩大，布局规整，有集结迹象。另，西北方向三十里处有新鲜马蹄印，约三百骑，方向朝东南。”
年轻的传令兵翻身上马，绝尘而去。小李这才敢开口：“老赵，薛延陀人真要动手？”
“动手？”赵老三收起望远镜，冷笑着从怀里掏出块硬邦邦的干粮啃起来，“现在还不会。你看他们帐篷虽然多了，但老弱妇孺占一半。真要是要南下抢掠，不会带这么多累赘。”
“那他们这是……”
“示威。”赵老三嚼着干粮，目光如鹰，“新可汗上位，总要显显威风。让草原各部看看他的实力，也让咱们朝廷掂量掂量。”
他顿了顿，望向南边阴山的方向：“不过，狼崽子长大了，总要试试牙口。咱们得防着他们真咬过来。”
三天后，这份军报连同其他几路斥候的消息，一起送到了北疆都护、镇北将军韩猛的手中。
都护府设在云中郡，这里是阴山南麓最大的军事要塞。韩猛今年五十五岁，是张虎一手带出来的将领，生得虎背熊腰，满脸络腮胡。他看着桌上摊开的几份军报，眉头拧成了疙瘩。
“将军，”副将小心翼翼地说，“薛延陀部这半年来吞并了三个小部落，控弦之士已过三万。他们的新可汗叫咄苾，据说才二十八岁，野心不小。”
韩猛站起身，走到墙上的巨幅地图前。地图上，阴山如一道天然屏障横亘东西，山南是仲朝的郡县，山北是广袤的草原。薛延陀部的活动区域，已经从漠北延伸到了阴山以北的敕勒川一带。
“咄苾……”韩猛念叨着这个名字，“我记得他爹老可汗在世时，还算安分。怎么儿子一上位就变了样？”
“听说这咄苾曾在西域待过几年，跟大食商人打过交道，学了些兵法。”副将说，“回来后就说游牧部落不能永远分散，要学中原‘聚则为兵，散则为民’。这半年他强力整合各部，不服的就打，打服了就吞。”
韩猛的手指在地图上敲了敲：“三万控弦之士……若真能聚拢，倒是一股不小的力量。传令：各关隘加强戒备，烽燧昼夜值守。再派一队精骑，深入敕勒川，我要知道薛延陀人的粮草储备、马匹状况。”
“将军，要不要向朝廷请援？”
韩猛摇摇头：“还不到时候。陛下说过，北疆之事，能就地解决就不劳烦朝廷。咱们先看看这咄苾到底想干什么。”
命令传下去，北疆防线悄然收紧。阴山各隘口的守军从三班倒改成两班倒，烽燧里的柴薪堆得比人还高，新配发的强弩全部上弦。而在草原深处，一支五十人的精骑小队换上薛延陀人的服饰，消失在茫茫草海中。
又过了半个月，来自草原的详细情报终于送到洛阳。
御书房里，泰安帝袁谦看着北疆都护府的奏报，久久不语。窗外春光明媚，庭院里的桃花开得正艳，与奏报中描述的草原紧张局势形成了鲜明对比。
“宣丞相、枢密使、兵部尚书。”泰安帝终于开口。
半个时辰后，陈庭、张虎、兵部尚书三人匆匆赶来。张虎虽然已经致仕，但每逢军国大事，泰安帝还是会请他进宫商议。
“诸卿看看这个。”泰安帝将奏报递给三人。
陈庭先看，越看眉头越紧；张虎接过来，扫了几眼就冷笑道：“三万控弦之士？吓唬谁呢！老夫当年在幽州，五万鲜卑骑兵都没放在眼里！”
兵部尚书李靖——这是位四十出头的中年将领，泰安八年的武状元出身——谨慎地说：“老将军勇武，但如今形势不同。薛延陀若真能聚拢三万骑兵，又有新可汗统领，确实不可小觑。关键是，他们想干什么？”
泰安帝站起身，走到那幅巨大的帝国疆域图前：“这正是朕想知道的。咄苾这个人，你们了解多少？”
陈庭答道：“臣让鸿胪寺查过档案。咄苾是老可汗第三子，年轻时不安分，曾随商队去过西域，在大食、波斯待了三年。四年前回国，以铁腕手段排挤两位兄长，去年老可汗病逝后强行上位。此人通汉话，读过《孙子兵法》的译本，常对部下说‘草原太大，需要一匹头马来带领’。”
“读过《孙子兵法》……”泰安帝若有所思，“那他应该知道‘兵者，国之大事，死生之地，存亡之道’。三万骑兵虽然不少，但真要跟我朝开战，无异于以卵击石。”
张虎一拍大腿：“陛下圣明！老臣就说嘛，这咄苾不傻。他搞这些动静，八成是想跟朝廷谈条件——要么多开互市，要么多给赏赐，要么……嘿嘿，说不定还想娶个公主！”
这话让御书房里的气氛轻松了些。泰安帝也笑了：“张老将军这话虽然直白，但理不糙。薛延陀真要反，不会这么早就让咱们察觉。他们是在试探，看朝廷的反应。”
李靖问：“那朝廷该如何反应？”
泰安帝回到座位，手指轻敲桌面：“韩猛已经加强了戒备，这很好。但还不够。传旨：第一，北疆都护府再增派三千骑兵，但不得越境挑衅；第二，从太原、幽州调拨一批粮食、布匹、茶叶到边境，准备‘赏赐’；第三，鸿胪寺准备使团，等薛延陀来人。”
陈庭眼睛一亮：“陛下的意思是……刚柔并济？”
“正是。”泰安帝点头，“薛延陀示强，咱们就示强——增兵布防，让他们知道咱们有准备；同时也要示好——准备物资，让他们知道朝廷愿意怀柔。这叫‘不战而屈人之兵’。”
张虎哈哈大笑：“陛下这招高明！老夫当年要是会这招，少打多少仗！”
众人又商议了细节，直到日落时分才散去。泰安帝单独留下了太子袁睿。
“睿儿，今日这事，你怎么看？”
袁睿沉思片刻：“儿臣以为，薛延陀之患，不在军事，而在长久。今日一个咄苾，明日可能又出个什么苾。草原部落分分合合，永无宁日。若要长治久安，光靠防和赏是不够的。”
“说下去。”泰安帝眼中露出赞许。
“儿臣读史，汉朝对匈奴，唐朝对突厥，都是时战时和，耗费无数。我朝自世祖以来，对草原采取‘分而治之’的策略，确实有效。但如今薛延陀崛起，有统一草原之势，这就打破了平衡。”袁睿走到地图前，“所以儿臣以为，除了眼前的应对，还要有长远之策。”
他指着阴山以北：“可否效仿西域，在草原设立羁縻州府？将归附的部落纳入管理，教他们农耕、织布、筑城？若草原人能定居，能自给，何必年年南下抢掠？”
泰安帝静静听着，待儿子说完，才缓缓道：“你这想法，与曾祖父笔记中的一些论述不谋而合。但睿儿，你要知道，草原与西域不同。草原人逐水草而居，这是千年的习惯，不是一朝一夕能改的。强行让他们定居，只会激起反抗。”
他站起身，走到儿子身边：“不过你说对了一点——长治久安需要长远之策。这策不在强制，而在引导。比如，在边境多开互市，用茶叶、布匹、铁锅换他们的马匹、皮毛，让他们依赖咱们的物资；比如，允许草原贵族子弟来洛阳读书，让他们仰慕中原文化；再比如，扶持几个亲朝廷的部落，牵制薛延陀……”
袁睿恍然大悟：“分而治之！”
“对，但要更精细。”泰安帝说，“不是简单的分，而是让他们互相制衡，谁都成不了气候，但又都有求于朝廷。这样，咱们才能以最小的代价，保北疆最大的安宁。”
父子俩又谈了很久，直到宫灯初上。离开御书房时，袁睿心中对治国之道又多了几分理解。
就在朝廷定策的同时，北疆的局势也在微妙变化。
四月，薛延陀可汗咄苾果然派来了使者。使团规模不大，只有十余人，但态度倨傲。使者在云中郡见到韩猛时，第一句话就是：“我大汗有精骑五万，欲与天朝皇帝会猎于阴山。”
韩猛是什么人？在边境摸爬滚打三十年的老将，岂会被这话吓住？他笑眯眯地回道：“会猎是好事。不过阴山是我朝疆土，要会猎也得在我朝境内。这样吧，本将军做东，请贵部勇士南下，咱们好好‘会猎’一场。”
这话绵里藏针——你敢来，我就敢“招待”。使者脸色变了变，语气软了下来：“将军说笑了。我大汗的意思是，希望能与天朝加深友好。比如……多开几个互市，价格再优惠些。”
韩猛心中暗笑，面上却郑重：“互市之事，本将军可做不了主，需上报朝廷。不过嘛……”他故意拖长声音，“朝廷最近倒是拨了一批粮食布匹，说是赏赐给各部。若薛延陀部表现恭顺，想必不会少了你们那份。”
威逼利诱，你来我往。最终，使者带着韩猛“一定会尽力争取”的承诺，以及实实在在的十车茶叶、布匹返回草原。
消息传回洛阳，泰安帝在朝会上说：“看见没有？这就是草原人的逻辑——先亮拳头，再伸手要钱。咱们呢？拳头要比他硬，钱可以给一点，但不能白给。”
他下旨：在原有互市基础上，新增两个贸易点，但薛延陀部必须用马匹、皮毛来换，不得以次充好；同时，暗中加大对其他部落的扶持，特别是与薛延陀有旧怨的部落。
整个春天，北疆就在这种紧张而克制的对峙中度过。薛延陀人偶尔会靠近边境，但看到严阵以待的守军，又悻悻退去。仲朝军队严格遵守“不越境、不挑衅”的命令，但巡逻的频率和范围都悄悄增加了。
到了五月，草原水草丰美，本是游牧民族最活跃的时候。但薛延陀部却出奇地安静。韩猛派出的探子回报：咄苾在整顿内部，有几个部落首领不服管束，被他镇压了。
“果然，”韩猛对副将说，“这咄苾心太大，想一口吃成胖子。草原上多少部落，哪是那么容易统一的？他越急着整合，内部矛盾越多。咱们等着看吧，用不了多久，他自己就得先乱一阵。”
果然，六月传来消息：薛延陀部西边的几个小部落叛逃，投靠了西边的回纥人。咄苾率兵追击，双方在草原上打了几场，互有胜负。
消息传到洛阳，泰安帝只是淡淡一笑：“看来，咱们可以松口气了。传旨北疆：戒备等级下调一级，但不可松懈。另外，给那几个叛逃的部落送点礼物去——就说是朝廷赏赐忠顺之部的。”
秋风起时，北疆的紧张局势已经大大缓解。薛延陀部内乱未平，无力南顾。而仲朝这边，既展示了肌肉，又施了恩惠，边境各部族纷纷表示愿与朝廷交好。
阴山脚下，赵老三又趴在那个山岗上。望远镜里，薛延陀人的营地比春天时稀疏了不少。
“老赵，这回该消停了吧？”小李问。
赵老三收起望远镜，点了袋旱烟：“消停？草原上的事，哪有个头。不过嘛……”他吐了个烟圈，“经此一事，这咄苾也该明白了——跟朝廷硬碰硬，没他好果子吃。往后就算要闹，也得换个法子。”
远处，夕阳把草原染成一片金黄。更南边，阴山上的烽燧静静矗立，像一个个沉默的哨兵。而在烽燧之后，是炊烟袅袅的村庄、麦浪翻滚的田野、还有那条蜿蜒南去的黄河。
这一片安宁，是无数人用心血守护的。而历史，就在这一次次的博弈与平衡中，缓缓前行。
夜深了，赵老三和小李骑马返回营地。身后，草原的夜空繁星点点，仿佛在诉说着千年不变的故事——关于生存，关于争斗，关于在这片辽阔土地上，不同文明之间永恒的对话与较量。