贞观十六年腊月十八，青州巡抚衙门。
窗外大雪纷飞，李默正在审阅今年山东盐铁的最终账目。
孙礼、石磊、程怀亮三人坐在下首，等待问询。
“盐场年产四十八万石，比去年增四成。铁冶产铁八十五万斤，增五成。”
李默合上总账，看向石磊，
“新式晒盐法升级后，效果如何？”
石磊起身禀报：
“回相爷，下官在原有晒盐法基础上做了三项改进：一是将蒸发池分级，先粗后细，提高卤水浓度；二是采用石槽结晶，取代土池，减少杂质混入；三是设计可调节的遮雨棚，雨天也能作业。改进后，出盐时间缩短两成，盐质更白，产量再提一成半。”
“私盐问题呢？”
“这正是下官要禀报的。”
石磊取出一本新册子，
“下官设计了‘盐引三级制’。一级盐引为产地凭证，每批盐产出时由场官、灶头、监察三方签字，记明产量、日期、批次号。二级盐引为转运凭证，盐出仓时由仓管、押运、巡检三方核验。三级盐引为销售凭证，盐铺售盐时需记录购买人、数量、用途。”
他展开几张样票：
“每级盐引都有独有编号和暗记，可相互核对。若盐无引，或引不对应，即为私盐。”
程怀亮插话：
“此法推行三月，已查获七起伪造盐引案。伪造者皆已下狱。”
李默点头：“继续。”
“铁矿开采方面，”
石磊继续道，“太原的勘探开采技术已引入山东。新采用定向爆破法开采矿石，效率比人工凿采高三倍。冶炼上，推广太原改良的焦炭高炉，并加入石灰石为助熔剂，铁水更纯净，产量再增两成。”
孙礼补充：
“但问题也随之而来。产量大增后，仓储、运输、销售各环节漏洞增多。这三个月发现仓储损耗异常的案件有十二起，运输途中‘丢失’的案件有九起。”
“如何解决的？”
李默问。
“下官借鉴了相爷之前提过的‘分权制衡’思路。”
孙礼道，
“将盐铁事务分为生产、仓储、运输、销售、监察五司，各司主官互不统属，直接对转运使衙门负责。每月五司对账，差异超百分之三者，彻查。”
“监察司如何运作？”
“监察司人员从皇城司和寒门士子中选调，每半年轮换一地，不与地方官吏结交。”
程怀亮答道，
“下官另设了一支百人的暗查队，扮作商贩、工匠，暗访各环节。”
李默沉思片刻：
“再加一条：实行‘连保制’。生产、仓储、运输各环节，每十人一队，互相担保。一人犯事，全队连坐；举报属实，全队有赏。”
“是！”
三人领命。
“还有，”
李默从案头取出一份文书，
“本相拟了一份《盐铁审计条例》，你们看看。”
三人传阅。
条例详细规定了每月盘点、季度审计、年终总核的程序，要求所有账目必须“账实相符、账账相符、账证相符”。
更关键的是设立了独立审计组，成员不得由盐铁系统内部提拔，审计期间不得与相关人员私下接触。
“这……会不会太严苛？”
孙礼迟疑。
“不严不足以杜弊。”
李默道，
“盐铁之利，动辄百万贯，若无铁规，贪墨必生。此法先在山东试行，若可行，推广全国。”
“下官明白了。”
汇报完毕，孙礼三人退下。
贞观十七年正月，盐铁新制全面推行。
青州盐铁转运使衙门内，孙礼正在主持第一次五司联席会议。
生产司主官禀报：
“本月产盐四万三千石，产铁七万二千斤，皆达标。”
仓储司主官核对：
“入库盐四万一千石，缺两千石；入库铁七万斤，缺两千斤。缺额在合理损耗范围。”
运输司主官：
“出库盐三万八千石，铁六万五千斤，途损均在百分之一以内。”
销售司主官：
“售出盐三万七千石，铁六万三千斤，回款已入库。”
监察司主官最后发言：
“本月暗查发现三处问题：一、莱州盐场有灶头私藏盐三百斤，已查处；二、青州铁冶仓库记录与实际差五十斤，涉事仓管已停职；三、淄川盐铺有二级盐引与三级盐引数量不符，正在核查。”
孙礼点头：
“按《审计条例》，以上问题三日内查清，五日内报处理结果。各司账目，审计组明日开始核查。”
散会后，审计组的五名成员进入账房。
他们是从青州书院选拔的寒门士子，经三个月培训上岗，与盐铁系统无任何瓜葛。
审计组长是个二十出头的年轻人，叫陆明，做事一丝不苟。
他要求五司提供所有原始凭证、流水记录、交接单据，逐笔核对。
三日后，陆明提交审计报告：发现十一处细微错误，均已修正；一处可疑账目，已移交监察司调查。
孙礼看完报告，对李默感慨：
“相爷，这套法子虽繁琐，但确实管用。以往糊涂账，现在一目了然。”
“要的就是一目了然。”李默道，“盐铁大利，必须晒在阳光下。继续完善，形成定例。”
三月，春汛将至。
李默视察登州盐场时，石磊展示了最新的防伪手段：每袋官盐的封口处，都压有特制铜印，印文是“贞观十七年x月x日 x场x批”，并有一组只有官府掌握的暗码。
“即使私盐贩子仿制盐引，也仿不了这铜印和暗码。”
石磊道，
“各销售点都配有验印镜，可辨真伪。”
“成本如何？”
“每印成本十文，但可杜绝九成以上私盐。”
石磊道，
“下官算过，即便加上这项成本和盐价降三成，销量多了四成，官盐利润仍比去年增两成半，。”
李默满意点头。
他又视察了铁冶，看到新式高炉旁都竖着“安全规程”木牌，工匠需经过培训方可上岗。
仓库里，每块生铁都烙有编号，从采矿到销售全程可查。
“管理之道，在于细，在于严。”
李默对随行官员道，
“技术可提升产量，但唯有严格的管理制度，才能守住这些财富。”
四月，山东盐铁利润第一季度报表出炉：盐利十二万贯，铁利九万贯，合计二十一万贯，同比增三成五。
报表随李默的奏折送往长安。
奏折中，他详细说明了新管理制度的具体做法，建议在全国盐铁系统推广。
四月底，长安传来消息：
太子李承乾谋反事败，被废为庶人，汉王李元昌赐死，杜荷等一干人犯处斩。
消息传到青州时，李默正在批阅文书。
程怀亮匆匆进来，低声道：
“相爷，太子出事了。”
李默放下笔，沉默片刻：
“太子出了何事？陛下如何？”
“太子谋反被贬为庶人，陛下震怒，已立晋王为太子。朝中清洗了一批东宫官员。”
“嗯。”
李默反应平淡，
“山东离得远，与我们无关，做好自己的事即可。”
“相爷，”
程怀亮忍不住道，
“您去年腊月就辞去太子少师，是不是……早就看出什么了？”
李默看他一眼：
“本相只是尽责地方，无暇兼顾东宫，故请辞。其他事，莫要多问。”
“下官明白。”
程怀亮识趣地退下。
李默走到窗前，望向长安方向。
这场风波，他终于置身事外。
但朝局变动，势必影响地方。
新太子李治年幼，长孙无忌等辅政大臣权力会更集中。
山东的改革，必须加快进度，做出无可争议的成绩，才能在新朝局中站稳。
“陈平。”
他唤道。
“卑职在。”
“传令各州：盐铁新制要加快推行，五月前必须全面落实。六月，本相要看到第二季度利润再增一成。”
“是！”
贞观十七年秋，长安。
户部尚书戴胄在朝堂上奏报：
“……自山东盐铁新制推行全国，今岁前八个月，盐铁之利已达三百五十万贯，同比增百万贯。其中山东一道，贡献三成。”
李世民颔首：
“李默。”
“臣在。”
受李世民召见临时从山东道返回长安的李默出列。
“山东盐铁改革，成效卓着。卿所创管理制度，户部已颁行天下。赐卿紫金光禄大夫，加食邑五百户。”
“谢陛下。”
李默躬身，
“此乃陛下圣断，众臣协力。”
“另，”
皇帝顿了顿，
“卿去年辞太子少师，可谓明识时务。今东宫新立，卿可有建言？”
李默恭敬道：
“太子年轻，当择德行兼备之臣辅佐。臣远在山东，不敢妄言。”
皇帝深深看他一眼，不再多问。
退朝后，戴胄拉着李默：
“李相，盐铁已定，下一步该整顿漕运了。陛下有意让山东再行试点。”
李默点头：
“本相已有筹划。漕运之弊，尤甚盐铁。须步步为营。”
“李相放手去做，户部全力支持。”
走出宫门，秋阳正好。
盐铁收官，漕运又将启程。