贞观十七年九月，青州巡抚衙门。
从长安返回青州的李默将一份长安诏令放在案上。
堂下坐着石磊、程怀亮、新任青州别驾赵文启，以及刚从长安调来的漕运专家王浚。
“陛下的意思很明确。”
李默环视众人，
“山东的商税、田赋、盐铁改革已见成效，现在是时候整顿漕运了。大运河贯通南北，漕运不畅，则天下粮秣财货不通。山东段运河最为关键，必须先行整饬。”
王浚起身拱手，他是原工部水部郎中，专司漕运：
“相爷，下官来前已勘察过山东运河。积弊有三：一是漕帮虽除，但地方豪强把持码头，强收‘泊费’‘装卸费’；二是河道年久失修，多处淤塞，大船难行；三是漕船老旧，运力低下，损耗严重。”
“如何解决？”
李默问。
“下官以为需三管齐下。”
王浚显然早有准备，
“第一，设山东漕运司，直辖所有官码头，取缔私码头，统一收费标准。第二，征发民夫，疏浚河道，重点整治八处险段。第三，造新式漕船，采用石少监的造船新法，增运力，降损耗。”
石磊接话：
“造船新法已试验成功。新船采用隔水舱设计，即使一舱进水也不易沉没；帆索系统改进，逆风也能航行；载重比旧船增三成，而造价只增一成。”
程怀亮问：
“钱从哪来？疏浚河道、建造新船，可不是小数目。”
“用盐铁之利。”
李默早有盘算，
“去年山东盐铁增收四十五万贯，今年预估可达八十万贯。取二十万贯用于漕运整顿”
他看向王浚：
“给你三个月。七月前，漕运司挂牌，官码头接管完成。十月前，河道疏浚完毕。明年开春前，第一批百艘新船下水。能做到吗？”
王浚肃然：
“下官必竭尽全力！”
“程怀亮。”
李默转向他。
“下官在。”
“你调五百兵马归漕运司节制，专司打击私码头、护航漕船。记住，依法办事，但不必留情。”
“遵命！”
“赵别驾。”
“下官在。”
赵文启起身。
他因在淄川政绩卓着，已升任青州别驾。
“你协调各州县，征发民夫以工代役疏通运河。工钱每日三十文，管两餐，不得克扣。”
“下官明白。”
布置完毕后，李默让赵文启和王浚去安排相应工作。
待二人走后，李默看向石磊。
“石磊。”
“你继续总管工技革新。漕船建造由你监督，另有一项更重要的任务交给你。”
他取出一张草图，摊在桌上。
图上画着一个粗重的铁筒，后有支架，旁注“火药推动，铁弹射出”。
石磊看到图纸，眼睛一亮：
“相爷，这这是将当年安西军用的‘震天雷’改进为可定向发射的兵器？”
李默点头：
“正是。当年我们在安西用陶罐、牛皮、铁皮等装火药，点燃投掷、抛投，虽威力已是不凡，但使用受限。若能将其装入铁管，以火药之力推出铁弹，便可移动使用，远距离破敌。”
石磊激动道：
“不瞒相爷，这些年下官一直没放下火药的研究。安西回来后，下官改良了配方，硝、磺、炭的比例从当初的六成、二成、二成，调整为七成半、一成、一成半，爆力更猛，烟尘更少。只是一直没找到更好的使用方式。”
“现在有了。”
李默指着图纸，
“难点在于铁管要能承受爆炸之力而不炸裂，且要能连续发射。你可有把握？”
石磊仔细看图：
“我们生铁质量提升很大，下官结合神赐熔炉技术已制作出低碳钢，采用热套法外加熟铁，应该可解决铁管炸裂问题，只需找到最佳壁厚。另外，需设计一套可靠的发火机构，不能像当年那样靠手点火。”
“给你一年时间，可能成功？”
石磊深吸一口气：
“若全力投入，半年足矣！下官请求在济南设秘密工坊，专研此器。”
“准。”
李默道，
“同时，设计一种大型战船，需能载此炮十门以上，航行海上，如履平地。”
程怀亮忍不住插话：
“相爷，如此重器，若研制成功，岂非”
“国之重器，必须绝对保密。”
李默看向两人，
“此事除你二人外，不得外传。工坊选址、人员挑选、物资调配，皆由石磊直接向本相汇报，不经过任何衙署。”
“下官明白！”
十一月初，李默亲自回长安一趟，秘密觐见李世民。
御书房内，屏退左右。
李默将火炮草图与战船设计思路，一一呈报。
李世民仔细观看，眼中精光闪烁：
“此物若成，攻城拔寨，易如反掌。战船载炮，海上无敌。李默，你有几成把握？”
“石磊已在安西火药基础上钻研多年，如今有明确方向，七成把握。”
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李默道，
“但此事需绝对保密。臣请陛下派亲信之人参与监督，一来确保进度，二来防止泄密。”
皇帝沉吟片刻：
“朕让百骑司副统领宇文骁去。他跟随朕多年，忠诚可靠，也懂些工匠之事。所需钱粮，从内库拨付，不走工部账目。”
“谢陛下！”
“还有，”
李世民面色转冷，
“近日高丽使者颇为嚣张，在鸿胪寺大谈前隋三征高丽之败，言下颇有挑衅之意。朕已令边军加强戒备。你的火炮战船，要加快，另建新编水师。”
李默心中一凛：
“高丽竟如此猖狂？”
“恃远而骄罢了。”
皇帝冷笑，
“但大唐不是前隋。待火炮战船和新编水师，成日，便是清算之时。此事你知道即可，山东那边，专心研制。”
“臣遵旨。”
十一月中旬，漕运整顿全面展开，火炮战船的研制也在秘密进行。
济南南山深处，新设的“兵械坊”守卫森严。
宇文骁带百骑司二十名精锐入驻，所有人等只进不出。
石磊挑选的五十名工匠，都是三代以上身家清白的匠户，家人被妥善安置，以安其心。
石磊向工匠们展示改良后的火药配方，并演示了小规模爆破：
“当年在安西，我们用此物炸过突厥人的城墙。如今，要让它飞出去炸！”
工匠们既震惊又兴奋。
在宇文骁的监督下，他们开始试验不同壁厚的铁管，记录每次试射的数据。
与此同时，登州船坞划出独立区域，由宇文骁的另一队人马看守。
大型战船的设计图已经完成，船长十五丈，宽三丈，设三桅，两层甲板，预留十个炮位。
李默每月秘密巡视一次，听取进展。
十一月末，石磊汇报：
“相爷，铁管试验已有突破。采用双层嵌套法，内管为低碳钢，硬而脆，承压强；外管为熟铁，韧而软，防炸裂。内外管以热套法结合，试射三十次未裂。”
“射程呢？”
“最远可达三百五十步，铁弹能入木三尺。”
石磊道，
“只是准头尚差，十发中三四。”
“继续改进。”
李默道，
“战船进度如何？”
“龙骨已铺，预计明年六月下水。但陛下要求加快，下官已增派工匠，日夜两班，可提前至四月。”
石磊继续道：
“此外，新扩建的两处船坞也已接近完工，一旦投用，新战船的建造速度还可进一步提升。”
“甚好。我此前已暗中派人前往广州等地，以重金秘密招募了一批熟练船匠，近日便会陆续抵达。届时便以老匠人带领新匠人，务必尽快熟悉工务，全力加速建造。”
李默起身看向大唐舆图，目光停在高丽。
“高丽近日动作频频，边境已有摩擦。时间不等人。”
贞观十七年冬，各项改革进入收官阶段。
腊月初十，巡抚衙门大堂。
各州主官齐聚，做年终总报。
孙礼虽已调任户部，但仍回山东协助盐铁收尾。
他率先呈报：
“盐铁方面：全年盐利三十八万贯，铁利二十二万贯，合计六十万贯，比去年翻倍。新管理制度运行良好，私贩案同比减七成。”
王浚报漕运：
“漕运司已接管所有官码头，河道疏浚完成。新造漕船八十艘，明年开春可全部下水。预计明年漕运量可增四成，运费降两成。”
赵文启报田赋与民生：
“清丈田亩全部分配完毕，今年秋粮增产两成。工坊吸纳雇工八万人，民间工钱普涨一成。各州县新设官学十二所，蒙童入学率增三成。”
崔琰报商业：
“商税新制推行后，全年商税达四十万贯，商贾数量增五成。市舶司接待番船三百艘，征关税八万贯。”
程怀亮报军务：
“山东驻军整训完成。边境传来消息，高丽小股部队屡犯辽东，已被击退。陛下已下诏备战。”
最后，石磊报工技：
“新式农具推广至各县，春耕效率可增两成。大型战船建造顺利，预计明年四月下水。火炮”
他看了眼在场的宇文骁，
“精度已提升至十发中六，正在改进装填速度。”
宇文骁补充：
“陛下有旨，军械研制一切顺利，请李相放心。”
李默听完所有汇报，缓缓道：
“山东全面改革，一年收官。此乃陛下圣明，诸君协力之功。然外有高丽挑衅，内有改革待固，不可松懈。”
他起身下令：
“将山东各项改革章程、数据、经验，整理成《山东全录》。开春后，本相带此录返长安，奏请陛下推行天下。同时，军械研制要加速，务必在高丽酿成大患前，形成战力！”
“遵命！”
会后，李默单独留下程怀亮。
“程将军，”
李默改了称呼，
“你在山东这两年，整顿驻军，打击私贩，剿灭盗匪，功不可没。但本相观察，你更擅长军事武备，于民政理政稍显不足。”
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程怀亮坦然道：
“相爷明鉴。下官自幼习武，熟读兵书，对政务的确不如孙礼、赵文启他们精细。”
“所以本相有个新任命。”
李默正色道，
“山东新编水师，配有新式战船，将来还可能装备火炮。这是大唐第一支真正意义上的海上力量。本相已奏请陛下，任命你为山东水师提督，专司水师组建、训练、作战。你意如何？”
程怀亮眼睛一亮：
“水师提督？专管水战？”
“正是。民政事务交给赵文启、王浚他们。你就专心做你最擅长的事：练兵、备战。”
李默加重语气，
“高丽猖狂，海上必有一战。这支水师，将是大唐的利刃。”
程怀亮单膝跪地：
“下官领命！必为大唐练出一支无敌水师！”
“好。”
李默扶起他，
“给你半年时间。明年四月战船下水，你要让水师具备基本战力。火炮一旦配装，要能熟练操作。钱粮兵员，全力保障。”
“谢相爷！”
贞观十八年正月初四，长安太极殿首次大朝会。
李默率山东官员奉上《山东改革全录》。
皇帝当朝展示，七卷厚册，记录山东一年巨变。
戴胄奏报：
“山东一道，贞观十七年上缴国库税赋二百七十万贯，比贞观十五年翻番！盐铁、漕运、市舶等专收另计。此乃开国未有之盛！”
满朝惊叹。
长孙无忌问：
“如此成效，可推全国否？”
李默答：
“关键在于制度、执行、监督三者俱全。山东所创各项新制，皆可因地制宜推行。”
皇帝下旨：
“擢李默为尚书令，总领全国改革，以山东为范，三年推行天下。石磊晋将作监大匠，专司军械改良。”
“另，”
皇帝看向程怀亮，
“程怀亮改任山东水师提督，正四品，专司新编水师。山东驻军都督一职，由左武卫将军李孝常接任。”
程怀亮出列谢恩：
“臣领旨！必不负陛下重托！”
退朝后，李默与石磊、宇文骁被密召至甘露殿。
李世民询问火炮战船进展。
石磊禀报：“火炮已试制成功十门，最远射程四百步，十发七中。大型战船第一艘四月下水，可载炮八门。”
宇文骁补充：
“水师提督程怀亮已开始选拔水卒，进行基础训练。待战船下水，可迅速形成战力。”
皇帝满意道：
“好！高丽近日又在边境生事，朕已令辽东严加防范。程怀亮的水师要加快成军，必要时可从海上策应。”
李默奏道：
“陛下，山东改革已成体系，可放手交于新任官员。臣请专心总领全国改革，并督饬军械水师备战。”
“准奏。”
李世民道，
“程怀亮专司水师，李孝常镇守山东，王浚管漕运，赵文启理民政。各司其职，朕很放心。”
三月，李默返长安前，最后一次视察登州水师大营。
程怀亮已换上新制水师官服，正在校场训练第一批千名水卒。
见李默到来，他令水卒演示操舟、攀缆、火攻等战术。
“相爷请看，这些水卒都是从沿海渔户中精选，熟识水性。下官将他们分编为五队，每队专攻一技：驾驶、接舷、弓弩、火攻、修补。”
李默点头：
“战船何时可接装火炮？”
“石少监说，四月战船下水后，需试航半月。若无问题，五月可开始安装火炮。”
程怀亮道，
“下官已挑出百名机敏识字士卒，随石少监学习火炮操作。”
“很好。”
李默望向海面，
“高丽不足惧，但其水军不可小觑。前隋三次征讨，皆因路途遥远，粮道被袭、水军失利而败。你的水师，要确保海上畅通，并能直捣敌港。”
“下官明白！”
程怀亮肃然，
“待战船火炮齐备，必让高丽水军有来无回！”
李默拍拍他肩：
“怀亮，你叔父程知节当年随陛下南征北战，立下赫赫战功。如今这海上战场，就靠你了。”
“定不负相爷，不负陛下！”
马车驶离水师大营时，李默回望。
桅杆如林，旌旗招展，一支新的海上力量正在崛起。
山东两年，他留下了一个富庶安定、制度先进、武备初成的模范道。
如今，他将带着这些成果返回长安，开启更宏大的改革征程。
而程怀亮和他的水师，将成为大唐面向海洋的第一道锋刃。
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