腊月十九，辰时初。
地窖里那股混合着血腥、药膏和焦糊的气味淡了些，但没散。王大夫开了个小气窗，外头干冷的空气一丝丝渗进来，冲淡了浑浊，却也带来更刺骨的寒意。
赵煜躺在木板床上，身上盖着两床厚棉被，可还是觉得冷。那种冷不是从外头来的，是从骨头缝里、从五脏六腑最深处渗出来的寒意——是镇星散药力留下的后遗症。左肩到心口那片皮肤上，暗金色的药膏已经干涸结痂，像贴了块古怪的膏药。药膏底下，银灰色的纹路暂时沉寂了，不再蠕动闪烁，但依然清晰得像刻上去的。
他醒着，但睁眼都费力。眼皮重得像挂了铅，只能勉强睁开一条缝，借着气窗透进来的、灰白色的晨光，模模糊糊看着地窖顶上的梁木。耳朵里嗡嗡响，像有无数只细小的虫子在飞，但还能隐约听见周围的动静——王大夫捣药的闷响，阿木给火盆添炭的窸窣声，还有角落里，小顺断断续续、压抑的啜泣。
这孩子从昨半夜开始就时不时哭，声音不大，但听着揪心。王大夫说他神志恢复了些，记起更多在矿洞底下的事，吓的。老大夫给他熬了安神汤，但效果不大。
赵煜想扭头看看小顺，脖子却僵得转不动。全身上下唯一还能稍微自主控制的，好像就剩右手的手指了。他试着动了动食指，指甲在粗糙的被面上刮出细微的沙沙声。
这声音惊动了守在旁边的老猫。汉子立刻凑过来，眼窝深陷，胡子拉碴，但眼神还亮着。“殿下？您醒了？”
赵煜喉咙里发出点气音，算是回应。
老猫连忙端来温水，用棉布蘸湿了，小心地润湿他干裂起皮的嘴唇。凉水滑过喉咙，带来一丝短暂的清明。赵煜攒了点力气，哑着嗓子问：“多久了？”
“您昏了快两个时辰。”老猫压低声音，“王大夫说药力太猛，身子受不住，昏过去反而是好事，能缓一缓。”
两个时辰。腊月十九的上午了。
“其他人怎么样？”赵煜问，每个字都像从胸腔里硬挤出来的。
“石峰和夜枭在外头警戒，轮流歇着。胡四的伤稳住了，但得养。高统领天没亮又来过一次，说宫里还没消息，但太子那边递了话，让您安心养着，朝里的事暂时压得住。”老猫顿了顿，声音更低了，“陆先生在隔壁屋，对着那堆东西发愣，一宿没合眼。”
那堆东西——星蚀全录玉板（废了）、镇星散瓷瓶、黑凝块残渣、还有笔记拓片。最后的希望像肥皂泡一样破灭后，陆明远整个人都魔怔了，抱着那堆残骸不肯撒手，说要“从中找出规律”。
赵煜闭上眼。胸口那股被药力强行压制的憋闷感还在，像有只手轻轻攥着他的心脏，不紧，但也不松。他知道这状态维持不了多久。镇星散和黑凝块的药力会消退，星纹会反扑，到那时
“阿木。”他叫了一声。
蹲在火盆边的阿木立刻站起来，凑到床边。年轻人眼睛红肿，脸上还带着没擦干净的血污，但眼神已经不像昨晚那么死寂了。“殿下。”
“若卿有变化吗？”
阿木转头看了看角落。若卿依旧静静地躺着，呼吸轻浅，脸色苍白，但那些银灰色的裂纹似乎淡了一点点？也可能是油灯光线造成的错觉。阿木不敢确定，只是说：“王大夫半个时辰前给她把过脉，说脉象稳，没恶化。”
没恶化，就是好消息。赵煜心里那根绷得最紧的弦，稍微松了一丁点。
“铁栓”他喉咙哽了一下，“后事”
“高统领安排了。”老猫接话，声音发涩，“厚葬，抚恤加了三倍。他老娘已经从沧州接出来了，安排在京郊的庄子里，有人照应。高统领说，等殿下您等您好些，再去看看。”
赵煜没说话，只是点了点头。胸腔里那股憋闷感好像又重了一点。
地窖口传来脚步声，很轻。是石峰下来了，手里端着个托盘，上面摆着两碗冒着热气的粥，还有一碟咸菜。这个硬汉子此刻脸上也带着掩饰不住的疲惫，但动作依旧沉稳。
“殿下，吃点东西。”石峰把托盘放在床边的小凳上，“王大夫说，您现在不能吃硬的，喝点米粥，养养胃气。”
老猫扶起赵煜，让他半靠在叠起的被子上。就这么一个简单的动作，赵煜却疼得眼前发黑，额头上瞬间冒出一层虚汗。左腿那截完全蚀化的肢体像个沉重的累赘，拖拽着整个身体。
石峰舀了一勺粥，吹凉了，递到他嘴边。米粥熬得稀烂，加了点姜丝，热乎乎地喝下去，胃里总算有了点暖意。赵煜慢慢喝了大半碗，摇摇头，示意够了。
石峰也没劝，自己端起另一碗，几口喝完，又掰了块硬饼子就着咸菜嚼。吃相谈不上好看，但透着股扎实的劲儿。
“外头怎么样？”赵煜问。
“安静。”石峰咽下饼子，“高统领留了十个好手在附近，明暗哨都有。这地方暂时安全。但”他顿了顿，“城里风声有点紧。早上我去街口转了转，听见茶摊上有人议论，说昨夜西郊有火光，像是哪里走水了，但没见官差去救。还有人说，宫里好像又请太医了，这次连着请了三个。”
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西郊火光？赵煜心头一动。西山矿洞离西郊不远，难道是毁尸灭迹？
“高统领知道吗？”
“知道。他说会去查。”石峰放下碗，“另外，太子那边又传了次话，说皇上昨晚醒了一小会儿，问了句‘西山的矿还出不出铁’，然后就又昏睡了。太医说情况不乐观。”
皇上这状态，怕是撑不了多久了。一旦驾崩，太子就算有禁军和部分朝臣支持，面对其他皇子的反扑和朝中盘根错节的势力，也绝非稳操胜券。到那时，赵煜这个刚露头的“十三殿下”，会立刻成为各方势力眼里需要拉拢或者清除的棋子——尤其是他手里还握着关于“蚀力”、“星纹”这种要命的知识。
“殿下，”石峰压低声音，“高统领让我问您，接下来怎么打算？”
怎么打算？赵煜靠在被子上，目光有些涣散地看着地窖顶上那根被烟熏黑的梁木。他现在这样子，半死不活，左腿废了，星纹像颗不定时的炸弹埋在胸口，团队伤的伤残的残，唯一的希望玉板还毁了。能怎么打算？
可要是就这么躺着等死，那之前做的一切——跳进能量夹缝救若卿、闯天工院、下矿洞拼命——不就都成了笑话？铁栓不就白死了？
他闭上眼，深吸一口气。冰冷的空气灌进肺里，带来刺痛，也带来短暂的清醒。
“两件事。”他开口，声音依旧嘶哑，但多了点力道，“第一，我的伤。王大夫和陆先生，必须尽快找到根治星纹的法子。镇星散和黑凝块只是权宜之计，撑不了多久。”
“陆先生那边”石峰犹豫了一下，“玉板废了，他”
“玉板废了，但他脑子里记下了不少东西。”赵煜打断他，“还有小顺提供的‘星种’说法，独眼知道的情报，天工院那些没来得及细看的典籍把这些拼起来，未必找不到路。”
石峰重重点头：“明白。我盯着陆先生，不让他钻牛角尖。”
“第二件事，”赵煜睁开眼，目光落在石峰脸上，“周衡留下的铜盒，必须找到。那东西关乎‘真正的星蚀之门’，也可能关乎星纹的根源。宫里那条线不能断，让高统领和太子继续查，不惜代价。”
“那周衡派往南北的那两批人”
“暂时顾不上。”赵煜摇头，“我们人手不够，根基太浅。南北太远，鞭长莫及。但可以提醒夏春——让她在北境留意异常动向，尤其是天机阁的踪迹。”
天机阁。这个神秘组织像幽灵一样，从黑山变故开始就若隐若现。赵煜一直觉得，他们知道的，远比表现出来的多。
石峰记下了。“还有朝里三皇子那些余党，可能会借观星台的事发难。”
“让他们闹。”赵煜冷笑，扯得胸口一阵闷痛，“太子现在需要立威，也需要把水搅浑，才好摸鱼。我们暂时躲在暗处。等高顺找到铜盒，或者陆先生找到治我的法子，再说。”
话是这么说，但赵煜心里清楚，暗处也未必安全。朝堂上的明枪，江湖里的暗箭，还有蚀星教那些藏在阴影里的余孽哪一样都能要他的命。
正说着，楼梯上又传来脚步声。这次是高顺，他脚步比平时重了些，脸上带着掩饰不住的倦色，但眼神依旧锐利如鹰。
“殿下。”高顺抱拳，没废话，“两件事。第一，西郊那场火查清了，是西山矿区外围一处废弃的工棚着火，烧得干干净净，但灰堆里发现了这个。”
他递过来一块焦黑的、巴掌大的铁片。铁片边缘扭曲，像是被高温熔过，但中间部分还保留着一些刻痕——是个扭曲的星形图案，蚀星教的标记。
“有人想毁掉矿洞存在过的痕迹。”赵煜盯着铁片，“但手法粗糙，反而留下了证据。”
“是。”高顺点头，“第二件事，宫里有进展了。”
所有人都精神一振。
“那个左耳有黑痣的黄姓太监，虽然死了，但他有个同乡，也是个太监，在御膳房打杂。胆子小，被我们的人一吓，吐了点东西出来。”高顺压低声音，“他说腊月十六那天下午，看见黄太监跟一个人在御花园角落说话，神色慌张。那人穿着普通太监衣服，但走路姿势不像太监。”
“看清长相了吗？”
“离得远，没看清脸。但那人转身离开时，他看见那人后颈靠近衣领的地方有块暗红色的胎记，形状像片叶子。”
胎记。后颈。叶子形状。
这个特征太明显了。赵煜看向石峰，石峰立刻道：“我记下了。回头让咱们在宫里的人暗中查。”
“还有，”高顺继续说，“黄太监死后，他房里少了一样东西——是个黄铜打的、巴掌大的小香炉，平时他当宝贝收着，从不让人碰。据他同屋的小太监说，香炉底部好像刻着字，但没看清。”
香炉？不是铜盒？
赵煜皱眉。难道情报有误？还是说铜盒藏在香炉里？
“香炉的下落呢？”
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“不知道。”高顺摇头，“可能被灭口的人拿走了，也可能还在宫里某个地方藏着。太子已经加派人手，暗中搜查各宫各院，尤其是那些偏僻、不起眼的角落。”
又是一条需要时间和运气才能摸清的线。
高顺汇报完，匆匆走了。他如今身兼数职——要盯着宫里，要清理蚀星教余孽，要应对朝堂暗流，还要保证这个据点的安全，忙得脚不沾地。
地窖里重新安静下来。赵煜靠着被子，感觉刚才那点说话的力气又快耗尽了。胸口那股被攥着的感觉又清晰起来，左肩药膏下的皮肤传来细微的、针扎似的刺痛——是星纹在药力压制下的轻微反弹。
时间，真的不多了。
他偏过头，看向角落里的若卿。她依旧安静地睡着，对周遭的一切毫无知觉。赵煜忽然想起很多年前，也是这样一个寒冷的早晨，她冒着雪从外头回来，鼻子冻得通红，却笑着递给他一包还温热的糖炒栗子，说“殿下，趁热吃”。
那时候他们都还年轻，以为未来的路很长，有很多时间可以慢慢走。
可现在
赵煜闭上眼睛，把涌上喉咙的酸涩硬咽回去。
不能垮。至少现在不能。
“老猫。”他轻声说。
“在。”
“把陆先生叫来。我有话问他。”
老猫应声去了。没过多久，陆明远跌跌撞撞地下来，手里还捧着那堆笔记和残片，眼睛红得像兔子，但眼神里却有种近乎偏执的光。
“殿下，”陆明远一坐下就开口，语速快得有些神经质，“我对照了小顺说的‘星种’概念，还有玉板上那些残存的信息，有个猜想——”
“说。”
“星纹，或者说‘星种’，它不是病，也不是毒。”陆明远舔了舔干裂的嘴唇，“它是一种能量的寄生体。它需要宿主的生命能量来成长、扩散。镇星散的寒性，黑凝块的热性，其实都是在破坏它成长所需的环境——一个极寒，一个极热，让它‘不舒服’，暂时休眠。”
“所以只是‘休眠’？”石峰声音发沉。
“对。”陆明远点头，“但休眠不是死亡。只要环境合适，它还会苏醒。要彻底解决，只有两个办法：要么找到一种能量，能‘替代’宿主的生命能量，骗过星种，让它以为宿主已经死了，自动脱离；要么找到一种方法，把星种‘转化’成宿主自己能控制的力量。”
“转化？”赵煜想起玉板上最后那两个模糊的字——“逆转”。
“对，转化。”陆明远眼睛更亮了，“蚀力和星力同源，可以互相转化。那星种这种高度凝练的星力寄生体，理论上也应该能被转化。只是我们不知道方法。”
“铜盒。”赵煜忽然说。
陆明远一愣。
“周衡把铜盒称为‘真正星蚀之门的钥匙’。”赵煜声音很轻，但每个字都清晰，“星蚀之门关乎蚀力的根源。如果星种和蚀力同源，那铜盒里的秘密可能也关乎星种的转化。”
地窖里静了一瞬。所有人都被这个可能性击中了。
是啊，他们一直在分开追查——查赵煜的伤，查周衡的后手，查宫里的秘密。可如果这一切，最终都指向同一个根源呢？
“所以，”赵煜看向石峰，“铜盒，必须找到。不惜一切代价。”
石峰肃然抱拳：“明白。”
陆明远也像是被注入了新的动力，抱着那堆残片，嘴里念念叨叨地又回隔壁屋去了。这一次，他的目标更明确了。
赵煜重新躺下，感觉最后一点力气也耗尽了。眼皮沉重得抬不起来，意识开始模糊。在陷入昏睡的前一刻，他隐约听见阿木在跟老猫小声说话：
“猫哥，你说殿下能撑过去吗？”
老猫沉默了很久，久到赵煜以为他不会回答了。然后，他听见那个一向沉默寡言的汉子，用很轻但很稳的声音说：
“能。因为他必须撑过去。”
“我们都得撑过去。”
地窖外，腊月十九的天光，终于彻底亮了起来。
虽然依旧惨白，冰冷。
但毕竟，天亮了。
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