腊月十九，午时刚过。
地窖里那股子药味还没散干净，又添了种焦糊的金属味——是从隔壁屋飘过来的。陆明远把那点黑凝块残渣放进个小坩埚，架在炭火上烤，说是要“试试不同温度下的物性变化”。老头儿折腾了一上午，眼睛里的血丝更密了，但精神头却反常地亢奋。
赵煜半靠在床头，身上裹着厚被子，手里端着碗温热的参汤，小口小口地抿。汤是王大夫特意熬的，加了黄芪和当归，说能补点元气。喝下去确实觉得肚子里暖了些，可那股暖意好像只停在胃里，渗不进四肢百骸，更压不住骨头深处泛上来的寒意。
左肩到心口那片药膏已经干透了，硬邦邦地糊在皮肤上，像贴了块树皮。底下的银灰色纹路安分地蛰伏着，但赵煜能感觉到——那不是消失，是蓄势。像冬眠的蛇，等着气温回暖就要醒过来咬人。
“殿下，”阿木蹲在火盆边，手里拿着把锉刀，正打磨几根新削好的木棍。他打算给赵煜做个简易的拐杖，至少让能动的右腿和胳膊借上力。“陆先生那边动静不小。”
话音刚落，隔壁就传来“嗤”的一声响，像水滴进滚油，紧接着是陆明远压低了的惊呼，还有王大夫急忙的脚步声。
赵煜放下汤碗，示意阿木推他过去看看——王大夫给他弄了个带轮子的木板凳，虽然简陋，但总算能让人推着移动。
隔壁屋原本是间堆杂物的仓房，现在被陆明远征用成了临时实验室。地上摊着各种东西：烧黑的瓦片、碎成几块的玉板残骸、装镇星散的小瓷瓶、还有那本快被翻烂的《星力杂录》。屋子中央摆着个小炭炉，炉上的坩埚里，暗金色的镇星散粉末和黑色的黑凝块粉末混在一起，正咕嘟咕嘟冒着细小的气泡，散发出的气味有点像烧焦的糖混着铁锈。
陆明远蹲在炉子边，手里捏着根细长的银针，针尖探进坩埚里，小心翼翼地搅动。王大夫站在旁边，脸色紧张，手里还捏着个装了清水的陶罐，随时准备泼上去灭火的样子。
“陆先生，”赵煜被阿木推进屋，哑着嗓子问，“有进展？”
陆明远抬起头，脸上沾了几道黑灰，但眼睛亮得吓人。“殿下，您看！”他把银针抽出来，针尖上沾了点冷却凝固的、暗金色的混合物，凑到窗边透进来的光线下，“两种粉末混合加热后，没有像预想中那样互相抵消，反而形成了一种新的、更稳定的结晶态！虽然能量反应微弱得几乎测不到，但结构非常稳固！”
王大夫也凑过来看，捻着胡须：“物性相合，确能中和部分寒热毒性。若以此为基础，辅以温补气血、疏通经络的药材制成膏贴，长期敷用，或许真能逐步‘安抚’殿下体内的异常能量，为寻找根治之法争取更多时间。”
“长期？”赵煜皱眉，“需要多久？”
陆明远和王大夫对视一眼，都沉默了。半晌，王大夫才低声道：“以殿下目前的损耗程度，就算用这新方稳住，恐怕也也难超过三月。而且这只是理论，实际效果、有无反复、会对脏腑造成何种负担都未可知。”
三个月。比之前的几天、几个时辰，确实长了太多。但这依然是个倒计时，只不过沙漏换成了个大点的。
“三个月够了。”赵煜说，“至少有时间做更多事。”
陆明远立刻点头：“对！只要有时间，我们就能继续研究玉板残骸，或许能找到修复办法；还能追查宫中铜盒，那里面可能藏着关键；甚至可以尝试接触天机阁。他们研究蚀力这么久，说不定也有关于星纹的记载！”
天机阁。赵煜眼神微动。这个组织像影子一样纠缠不清，从黑山到京城，似乎总能提前知道些什么。他们手里，或许真有有价值的东西。但与他们打交道，无异于与虎谋皮。
“天机阁的事，往后放放。”赵煜说，“先集中精力，把眼前两条线走通。陆先生，这新药膏，什么时候能配出来？”
“今天就能试做第一批！”陆明远干劲十足，“但需要几味辅药——三七、丹参、鸡血藤，都是活血通络的。王大夫那边有前两样，鸡血藤得现找。”
“我去。”阿木立刻站起来，“药铺有卖吗？”
“寻常药铺的鸡血藤年份不够，药力差些。”王大夫摇头，“最好是五年以上的老藤，切口流出的汁液像鸡血那种。这东西城南‘济世堂’的老掌柜或许有存货，但他脾气怪，不轻易卖给人。”
“济世堂”赵煜记得这个名字。之前丽春院还在的时候，偶尔也会从那里采买些外伤药材，老掌柜确实是个油盐不进的倔老头。
“我去试试。”阿木把锉刀别回腰间，“多带点银子，再不行总能有办法。”
他话音刚落，楼梯上传来急促的脚步声。石峰快步下来，脸色不太好看：“殿下，高统领派人传话，宫里那条线出了点岔子。”
“说。”
！“那个后颈有叶形胎记的‘假太监’，找到了。”石峰声音低沉，“在御花园的荷花池里，浮上来的。死了至少一天，身上没有外伤，但脸色青紫，像是窒息死的。仵作私下验了，说是喉头有轻微水肿，可能是中了某种毒。”
又一条线断了。干净利落。
“香炉呢？”赵煜问。
“没找到。”石峰摇头，“太子的人几乎把黄太监生前可能接触过的地方翻了个遍，连御膳房存放杂物的地窖都查了，没有。那香炉像凭空消失了。”
地窖里一时沉默。炭炉上的坩埚还在咕嘟冒泡，那点微弱的希望，似乎也被宫墙里深不见底的黑暗吞没了一角。
“还有别的发现吗？”赵煜问，声音听不出情绪。
“有。”石峰从怀里掏出个用油纸包着的小东西，打开，里面是半截烧剩下的、指甲盖大小的纸片。纸片边缘焦黑，但中间还能勉强看出几个歪扭的字迹：“西苑老槐下”
“西苑老槐树下？”陆明远凑过来看，“西苑是前朝废妃居住的冷宫区域，早就荒废多年了，听说里面古树很多。
“太子的人已经秘密去查了。”石峰说，“但西苑地方不小，老槐树也不止一棵，需要时间。而且那边靠近宫墙，守卫相对松懈，但地形复杂，藏人藏东西都容易。”
又是一条需要碰运气、费时间的线索。
赵煜靠在轮椅背上，闭上眼睛。胸口那股熟悉的憋闷感又隐隐泛起。他知道，这是身体在提醒他——时间，永远站在敌人那边。他们可以慢慢布局，慢慢灭口，慢慢隐藏。而自己这边，每拖一刻，离死亡就更近一步。
“阿木，”他睁开眼，“鸡血藤的事，你抓紧去办。银子不够，去找老猫，他知道哪儿能弄到钱。”
“是！”阿木领命，转身就走。
“石峰，”赵煜看向他，“告诉高统领，西苑那边，让他派最机灵、最擅长潜行探路的人去。不要打草惊蛇，先摸清地形和守卫规律。另外让他再细查那个淹死的假太监，生前跟哪些人有来往，尤其是有没有跟宫里哪位主子，或者有头脸的管事太监，有过不寻常的接触。”
“明白。”石峰点头，“还有件事殿下，咱们之前救回来的那九个祭品里，有个年轻女子，今天早上清醒了片刻。”
赵煜精神一振：“她说什么了？”
“神志还不太清楚，但嘴里反复念叨‘蓝衣服’、‘喂药’、‘地底下有画’。”石峰回忆着汇报人的描述，“王大夫的徒弟在照顾她，说等她再清醒些，或许能问出更多。”
地底下有画？赵煜想起西山矿洞祭坛上那些刻满符文的石台。难道那些祭品在被关押期间，还见过别的？
“让王大夫用心照料，尽量让她恢复神智。”赵煜说，“她提供的任何信息，都可能有用。”
石峰应下，也匆匆离开去安排。
屋里只剩下赵煜、陆明远和王大夫，还有那个咕嘟作响的炭炉。陆明远继续埋头调配他的新药膏，王大夫则去准备外敷要用的干净纱布和药杵。
赵煜被阿木推回地窖主间，靠在床头，看着角落里依旧昏迷的若卿。她的呼吸很平稳，脸色也不再是那种死白，甚至隐隐透出了一点极淡的血色。王大夫说这是好兆头，说明她自身的生机正在缓慢恢复，对抗着体内的星力侵蚀。
或许她真的能醒过来。
赵煜伸出手，想去碰碰她放在被子外的手，指尖却在离她手背寸许的地方停住了。他看见自己手指上那些焦黑的裂痕，还有皮肤下隐隐流动的、不祥的银灰色光泽。
他现在这个样子，碰她，会不会反而把星纹的能量传过去？
他默默收回手，攥成了拳。
不知过了多久，外面院子里传来些微的响动，夹杂着老猫低沉的说话声和另一个有些陌生的、带着点市井油滑气的嗓音。接着，脚步声朝地窖口来了。
老猫先下来，身后跟着个干瘦的中年男人。男人穿着一身半新不旧的棉袍，头上戴顶破毡帽，脸上挂着讨好的笑，但眼睛却很活络，进来后飞快地扫了一眼地窖里的情形，尤其是在赵煜脸上多停了一瞬。
“殿下，”老猫介绍，“这是‘顺风耳’老金，城里消息最灵通的包打听之一，跟咱们丽春院以前也有过合作。他今天主动找上门，说有要紧事禀报。”
老金连忙上前，躬身行礼，动作倒还规矩：“小的给十三殿下请安。殿下洪福齐天，小的”
“直接说事。”赵煜打断他的客套。
老金噎了一下，随即堆起更殷勤的笑：“是是是。殿下，小的今早在城南‘悦来茶馆’蹲活儿，听见隔壁桌几个行商模样的人在嘀咕，说话声压得低，但小的耳朵尖，还是听见了几句。”他顿了顿，压低声音，“他们在说北边‘草原狼’的夏春将军，好像遇着麻烦了。”
赵煜瞳孔微微一缩：“什么麻烦？”
！“具体不清楚，但那几个人话里话外透着邪乎。”老金回忆道，“说是什么‘北狄残部里混进了怪人’，‘刀枪不入’，‘夜里眼睛冒红光’，夏将军派去的探子折了好几个。还说边境最近不太平，有些商队不敢走了。”
刀枪不入，眼睛冒红光。赵煜脑子里立刻闪过两个字——蚀化。
难道周衡派往北边的那批人，已经和北狄残部勾结，开始用蚀力制造怪物了？
“消息可靠吗？”石峰不知何时又回来了，站在地窖口，沉声问。
“那几个人像是常年跑北境生意的，说的地名、部落名都对得上。”老金搓着手，“小的觉得，宁可信其有。而且”他犹豫了一下，“小的还听说，京城里这两天，有些生面孔在暗中打听‘西山矿洞’和‘前朝星象’的事儿，问得很细，不像寻常人。”
两件事，北境异动，京城暗探。都透着不寻常。
“老金，”赵煜看着他，“帮我做两件事。第一，继续留意北境来的消息，尤其是关于夏将军和‘怪人’的，有新的立刻报过来。第二，查查那些打听西山矿洞的生面孔，是什么来路，跟哪些人有接触。银子不会少你的。”
老金眼睛一亮，连连作揖：“殿下放心，小的定当尽心竭力！”
打发走老金，地窖里的气氛更凝重了。周衡的后手，果然开始发酵了。北境若乱，夏春自顾不暇，对赵煜这边的支持就会减弱。而京城里那些暗探，显然是有人在追查矿洞事件的余波，可能是蚀星教余孽，也可能是其他感兴趣的势力。
“山雨欲来啊。”陆明远不知何时也过来了，手里捧着个刚调好的、暗金色膏体的小碗，脸上没了之前的亢奋，多了忧虑，“殿下，新药膏成了。现在敷上？”
赵煜点点头。王大夫上前，小心地揭掉他心口那块干硬的旧药膏。底下的皮肤露出来，银灰色的纹路似乎比之前又往外蔓延了一丁点，虽然不明显，但确实在动。
新药膏敷上去的瞬间，依旧是刺骨的冰凉，但紧接着，那股凉意里似乎混入了一丝极微弱的、温润的暖流，像是冰冷的铁块里包着一点炭火。两股感觉交织，没有之前寒热对冲那么痛苦，反而形成了一种诡异的平衡。
赵煜闷哼一声，额头上渗出冷汗，但咬牙忍住了。
“感觉如何？”王大夫紧张地问。
“凉但底下有点暖。”赵煜喘着气，“星纹好像没之前那么‘躁’了。”
王大夫和陆明远对视一眼，都松了口气。至少第一步，暂时稳住了。
敷好药，重新包扎妥当。赵煜疲惫地靠回去，感觉刚才那番折腾又耗掉了不少力气。他看向窗外，天色已经有些暗了。腊月十九的下午，短暂得像一眨眼。
“殿下，”一直沉默守在旁边的阿木，忽然从怀里掏出个东西，“我刚才收拾从矿洞带回来的杂物，在那个装抓钩组件的旧皮包里，发现了这个。压在夹层底下，之前没注意。”
他递过来一个拇指大小、扁圆形、暗银色的金属徽章。徽章边缘有细微的锯齿纹路，中心浮雕着一个模糊的、像是某种多足昆虫的抽象图案。入手很轻，像是空心的，但晃动时没有声音。
赵煜接过，触手冰凉。他下意识地将徽章翻转，背面光滑，没有任何刻字或挂扣，似乎原本是缝制或镶嵌在什么东西上的。
几乎同时，左手腕内侧，熟悉的半透明屏幕悄然浮现：
【物品识别：猎魔人徽章（《巫师》系列）的低精度仿制变体】
【效果：对特定类型的异常能量波动（此世界解释为：高浓度蚀力、活跃星纹、或前朝星力装置产生的能量场）具有微弱感应能力。当靠近此类能量源时，徽章会根据能量性质与强度产生极其细微的震动，并伴随徽章中心图案的微弱温度变化（如蚀力-微热，星力-微凉）。感应距离极短（约三步内），且反应微弱，需仔细感知。】
【发现者：阿木（于整理抓钩组件旧皮包夹层时发现）】
【合理化解释：前朝天工院匠师模仿某种对能量敏感的生物器官（如传闻中的“星感蝠”耳蜗结构）制作的生物仿生探测装置雏形。因工艺粗糙且仿生源材料不足，精度与灵敏度远低于理论设计，被蚀星教获得后认为价值不高而遗弃。】
腊月二十的抽奖物品——不知不觉，又过了一天。
赵煜将这枚冰冷的徽章握在掌心，仔细感知。此刻，除了金属本身的凉意，并无其他感觉。但他知道，当靠近真正强大的能量源时，这东西或许能提供一个关键的预警。
他把徽章递给阿木：“贴身收好。以后若接近感觉不对劲的地方，或者我身上星纹有异常波动时，留意它的变化。”
阿木郑重地接过，小心地揣进怀里贴近心口的位置。
地窖外，天色彻底暗了下来。腊月十九的夜晚，降临了。
寒风卷过院落，吹得窗纸哗啦响。
而遥远的北境，未知的黑暗正在蠕动；近在咫尺的宫墙深处，秘密依然埋藏在泥土与阴影之下。
赵煜闭上眼睛。
他知道，这场仗，还远没到可以喘息的时候。