腊月二十一的清晨，冷得能冻掉人下巴。微趣晓税徃 首发地窖气窗的缝隙里结了一层薄冰，透进来的光都带着股惨白劲儿。
赵煜醒得比平时早——其实也说不上醒，他昨晚根本就没睡踏实。胸口那块新换的药膏像贴了块冰，寒气丝丝缕缕往骨头里钻，后半夜更是做了好些个乱七八糟的梦，一会儿是西山矿洞底下那些淌血的凹槽，一会儿是周衡消失在星蚀之门里那个回头看的眼神，最后画面定格在若卿安静苍白的脸上，他想喊她，喉咙却像被什么掐住了，半点声音发不出来。
睁开眼时，地窖里还暗着，只有墙角火盆还剩点微弱的红光。他试着动了动右腿，还好，还能使上劲。左腿那截银灰色的肢体依旧死沉，像根不属于自己的木头桩子。
旁边传来窸窣声，是老猫。这汉子靠在墙根，眼睛半睁着，手里还握着那把从不离身的短刀。见赵煜醒了，他立刻起身，动作轻得像猫。
“殿下，要喝水么？”
赵煜摇头，哑着嗓子问：“阿木回来了吗？”
老猫脸色沉了沉：“还没。”
昨天下午阿木就去城南济世堂找鸡血藤，按说天黑前就该回。可现在天都亮了还没人影，八成是遇着麻烦了。
“让夜枭带两个人，去济世堂附近看看。”赵煜撑着身子想坐起来，左胸口立刻传来一阵闷痛，像是药膏底下的星纹被这个动作惊动了，不安分地蠕动了一下。他闷哼一声，额头上冒出细汗。
老猫连忙扶住他，往他背后垫了两个枕头。“殿下别急，阿木机灵，许是老掌柜难缠，多费了些口舌。”
话是这么说，但地窖里谁心里都悬着。济世堂的老掌柜是个油盐不进的老顽固，阿木身上带的银子未必够，万一那老头死活不卖，或者开出什么离谱的条件
正说着，楼梯上传来急促的脚步声。是石峰下来了，一身夜行衣还没换，脸上带着倦色，但眼神很亮。
“殿下，西苑那边有发现。”
赵煜精神一振：“说。”
“我和高统领派的两个好手，昨夜摸进去了。”石峰压低声音，语速很快，“西苑确实荒得厉害，杂草有半人高，好些屋子连屋顶都没了。老槐树一共七棵，我们一棵棵排查，在靠西墙根最老的那棵树下，发现了这个。”
他从怀里掏出个用油纸仔细包着的东西，打开，里面是一截约莫两寸长、小指粗细的铜管。铜管表面布满绿锈，一头封死，另一头有螺纹，像是能旋开什么东西。
“埋在树下三尺深的土里，用个防潮的蜡封铁盒装着。”石峰把铜管递给赵煜，“盒子里就这个，没别的。我们没敢在原地多待，取了东西就撤了。”
赵煜接过铜管，入手沉甸甸的。他试着旋开有螺纹的那头——很紧，锈死了。老猫递过把小钳子，赵煜费了些劲才拧动。
“咔”的一声轻响，盖子开了。
管子里是空的，但内壁上刻着极其细密的、像是某种度量刻度的纹路。管底还沾着一点暗褐色的、干涸的残留物，凑近闻，有股极淡的、类似檀香混合着铁锈的气味。
“不像香炉”陆明远不知何时也凑了过来，接过铜管仔细看，“倒像是某种计量或传输用的器皿？看这内壁刻度和底部的残留，可能是用来精确分装或混合液体——比如药剂，或者蚀力相关的某种媒介？”
“能看出是什么液体吗？”赵煜问。
陆明远摇头：“残留太少了，而且时间久远，性质可能都变了。得想办法分析成分。”
赵煜盯着铜管，脑子里快速转着。黄太监的香炉没找到，却在西苑老槐树下挖出这么个东西。这铜管显然也是前朝或蚀星教的物件，被精心埋藏，肯定有用途。但它和铜盒、和“真正星蚀之门的钥匙”有什么关系？还是说这本身就是铜盒的一部分？
线索像一团乱麻，扯出一根，又带出更多线头。
“先收好。”赵煜把铜管递还给陆明远，“继续分析。另外，西苑那边暂时别去了。对方既然能在宫里连续灭口，肯定也盯着西苑。你们昨夜的行动，说不定已经惊动了。”
石峰点头：“明白。我们撤得很小心，应该没留痕迹。不过殿下，我们在西苑还发现点别的。”
“什么？”
“脚印。”石峰脸色凝重，“不是我们的人的，也不是宫里侍卫那种制式靴底。鞋印很轻，前掌深后跟浅，像是练过轻身功夫的人留下的。而且不止一个人的脚印，至少有三四种不同的鞋底纹路。看泥土翻动的痕迹，他们也在西苑找东西，时间大概就在这一两天内。”
还有别人在找？赵煜心头一紧。“能看出是什么路数吗？”
“看不出来。”石峰摇头，“但肯定不是宫里的人，也不是高统领或太子手下的人——我们核对过。会不会是蚀星教残党？或者天机阁的人？”
都有可能。周衡虽然跑了，但他在京城肯定还有暗桩。天机阁更是神出鬼没。这些人也在找铜盒，或者找别的什么东西。
正说着，地窖口又传来动静。这次是阿木回来了。
年轻人一身寒气，头发上还沾着未化的霜，脸上带着明显的疲惫，但眼神里却有股压抑不住的兴奋。他怀里紧紧抱着个用旧布裹着的长条状包裹。
“殿下！”阿木快步走到床边，把包裹放在地上，小心地解开布，“找到了！五年以上的老鸡血藤，济世堂老掌柜压箱底的货！”
布包打开，里面是两截约莫手臂长短、拇指粗细的暗红色藤茎。藤皮粗糙，布满纵向裂纹，断口处果然呈现出一种暗红色、近乎凝固的胶质状，真像干涸的血块。凑近了，能闻到一股独特的、略带腥气的药香。
王大夫立刻凑过来，拿起一截仔细查看，又用指甲掐了掐断面，脸上露出满意之色：“没错，是上好的老藤！药力足！阿木，你怎么弄到的？那老倔头肯卖？”
阿木咧了咧嘴，笑容有点苦：“肯是肯，但开价高得离谱，要五百两。我带去的银子不够。后来我跟他磨了半宿，答应帮他办件事，他才松口。”
“什么事？”赵煜问。
“他有个独孙，在城西‘百工坊’做学徒，前阵子得罪了坊里一个管事的，被寻了个由头打断了一条腿，赶了出来。”阿木声音低下去，“老掌柜年纪大了，又只是个开药铺的，惹不起那些人。他让我想办法教训那个管事的，至少让他孙子能回坊里继续学手艺。”
老猫眉头一皱：“百工坊是内务府下辖的官办作坊，里面的人都有点背景。那管事什么来头？”
“姓刘，叫刘三，据说是内务府一个采办的远房亲戚，在坊里管物料，有点小权。”阿木说，“老掌柜打听过，这人贪财好色，手脚也不干净，但上头有人罩着，寻常人动不了他。”
内务府赵煜想起之前死掉的那个黄采办，还有矿监大使李贵，都是内务府的人。这刘三，会不会也和蚀星教那条线有牵扯？还是只是单纯的欺压良善？
“这事不急。”赵煜说，“先让老掌柜的孙子养好伤。至于那个刘三让老猫去摸摸底。若只是个寻常恶霸，找个机会教训一顿便是。若真和内务府那摊子烂事有关”
他话没说完，但意思明白——若真有关，那这刘三可能就是条新线索。
王大夫已经拿着鸡血藤去隔壁屋处理了。陆明远也跟着过去，说要研究怎么把藤汁完美融入新药膏里。
地窖里暂时安静下来。赵煜靠着枕头，感觉胸口那股闷痛稍微缓了些。新药膏的药力似乎正在慢慢渗透，那股刺骨的寒意里，那丝温润的暖流好像强了一点点——也可能是心理作用。
“殿下，”石峰忽然开口，声音压得更低，“还有件事。昨夜我们撤出西苑时，在宫墙根底下，捡到了这个。”
他又从怀里掏出个东西——是个巴掌大的、折叠起来的纸团。纸团边缘沾着泥，显然在泥地里埋过。
赵煜接过，小心展开。纸很薄，像是某种特制的笺纸，上面用极细的炭笔写了几行字，字迹潦草，像是匆忙间写下的：
「盒已转移，不在西苑。
钥匙在北，南有接应。
小心宫中‘影子’，他们不止一人。
腊月十八夜，子时三刻，城南‘归燕亭’。
——‘友’」
又是那个神秘的“友”！赵煜盯着纸上的字，瞳孔微缩。
信息很明确：铜盒已经不在西苑了，被转移了。钥匙（可能指铜盒，也可能指别的东西）在北边，南边有人接应。宫中还有“影子”，不止一个。最后给出了一个见面地点和时间——腊月十八夜，子时三刻，城南归燕亭。
腊月十八就是前天夜里。这个纸条，是前天夜里写的，然后被埋在西苑宫墙下，等着可能去搜查的人发现？
“字迹和上次那个木盒里的纸条像吗？”赵煜问陆明远。
陆明远凑过来仔细看，摇头：“不像。上次的字更工整，像是斟酌后写的。这次的字很潦，像是情况紧急。”
是同一个人写的，只是情况不同？还是根本就是不同的人？
“归燕亭”老猫皱眉，“那地方我知道，在城南乱葬岗边上，平时根本没人去。选那儿见面，要么是极其隐蔽，要么就是个陷阱。”
“但纸条上说是‘腊月十八夜’，”石峰道，“时间已经过了。就算不是陷阱，我们也错过了。”
赵煜没说话，只是反复看着那几行字。铜盒转移了，钥匙在北，南有接应，宫中还有“影子”这些信息，像拼图一样，和他已知的线索慢慢重合。
周衡派了三批人离京：一批往北，一批往南，一批进了宫。宫里那个黄太监接了铜盒，然后死了。铜盒下落不明。现在纸条说“钥匙在北，南有接应”——难道铜盒被拆分了？钥匙部分送去了北边，盒子本身或者别的什么送去了南边？宫里的“影子”负责传递消息和灭口？
而那个“友”，似乎知道很多内情，却始终不肯露面，只通过这种隐晦的方式传递信息。他到底是谁？目的是什么？是真心帮忙，还是想利用他们去探路？
“石峰，”赵煜抬起头，“你立刻去见高统领，把这纸条给他看。让他查两件事：第一，腊月十八夜子时三刻，归燕亭附近有没有异常动静。第二，查查宫里，有没有代号或绰号叫‘影子’的太监、侍卫，或者任何有异常举动的人。”
“是！”
石峰接过纸条，匆匆离开。
阿木也去隔壁帮忙捣药了。地窖里又只剩下赵煜和老猫。火盆里的炭火噼啪响了一声，爆出几点火星。
“殿下，”老猫忽然开口，声音很轻，“您觉得那个‘友’，会不会就是宫里‘影子’中的一个？”
赵煜沉默了片刻。“有可能。但如果是，他为什么帮我们？背叛周衡？还是另有所图？”
“不管图什么，至少目前为止，他给的信息都对得上。”老猫说，“西山矿洞的地图，藏星阁的线索，还有这次铜盒转移的消息没有他，我们走不到这一步。”
是啊，没有这个神秘的“友”，赵煜可能早就死在星纹侵蚀下，或者困死在西山矿洞里了。可越是如此，赵煜心里越是不安——天下没有白吃的午餐，对方付出这么多，所求的一定也极大。
“等陆先生的新药膏配好，我得想办法主动见见这个人。”赵煜低声道，“总躲在暗处，太被动了。”
老猫欲言又止，最终只是点了点头。
就在这时，楼梯上又传来脚步声——是夜枭回来了，身后还跟着个浑身脏兮兮、脸上带着淤青的半大少年。
“殿下，”夜枭脸色不太好看，“济世堂那边出事了。”
“说。”
“我们赶到的时候，济世堂刚被一伙人砸了。”夜枭语速很快，“老掌柜被打伤，铺子里的药材被翻得乱七八糟。我们救下老掌柜，他迷迷糊糊地说，那伙人是冲着鸡血藤来的，但藤已经被阿木拿走了，他们没找到，就动手砸店打人。”
赵煜眼神一冷：“什么人干的？”
“不清楚，但老掌柜说，领头的是个脸上有刀疤的汉子，说话带北地口音。他们翻东西的时候，嘴里还念叨‘老东西把东西藏哪儿了’、‘主人要的东西也敢卖’。”
北地口音？主人？赵煜立刻联想到老金早上说的北境“怪人”消息。难道周衡派往北边的那批人，已经有人潜回京城了？他们在找鸡血藤？还是说鸡血藤本身，也和蚀力、星纹的研究有关？
“老掌柜伤得重吗？”赵煜问。
“头上挨了一下，流了不少血，但性命无碍。我留了个兄弟在那儿照应，也请了大夫。”夜枭指了指身后的少年，“这是老掌柜的孙子，叫小栓。铺子砸了，他不敢待那儿，求我带他来找阿木哥。”
那少年约莫十四五岁，瘦得像根竹竿，脸上还挂着泪痕，但眼神里却有种不服输的倔强。他扑通一声跪在地上，冲着赵煜磕了个头：“殿下！求您求您给我爷爷做主！那些畜生他们”
“起来。”赵煜示意阿木扶起他，“你爷爷的仇，我们会记着。你先在这儿住下，帮忙干点杂活。等风头过了，再作打算。”
少年小栓抹了把眼泪，重重点头。
阿木拉着他去隔壁安置。夜枭也去换衣服休息。地窖里又安静下来，但空气里却仿佛多了层无形的压力。
北边的人潜回来了，在找鸡血藤。宫里的“影子”在活动。南边还有接应的人。铜盒下落不明。而自己这边，赵煜看了看自己胸口——新药膏的效果还在观察期，三个月的时间像悬在头顶的沙漏，沙子正一刻不停地往下流。
他闭上眼，深吸一口气。
“老猫。”
“在。”
“让咱们的人，都打起精神。”赵煜睁开眼睛，眼底那簇微弱却始终不灭的火，烧得更清晰了些，“接下来恐怕没一天安生日子了。”
老猫握紧了刀柄，沉声应道：“明白。”
窗外，腊月二十一的天光，终于完全亮了起来。
惨白，冰冷。
但至少，天亮了。