正月十八，天没亮就起了风。
不是昨天那种干冷的风，是带着湿气的、黏糊糊的风，吹在身上能把寒气沁进骨头缝里。赵煜醒的时候，左腿已经僵得几乎不能动了，王大夫搓热了手给他揉了半天，才勉强缓过劲来。
“这地方不能多待，”王大夫一边扎针一边说，“土堡太潮，地下渗水气，对您这腿最不好。今天无论如何得赶到定远关。”
赵煜没说话，只是点了点头。针扎进去的酸胀感让他额头冒汗，但总比那种死僵的感觉强。
外头院子里，天机阁的人已经在收拾车马了。疤脸汉子的嗓门还是那么大，但听着有点沙哑，像是夜里没睡好。那个昏迷的文书陈先生还没醒，被安置在马车里，有两个天机阁的人专门照看。
高顺带着栓子几个在检查车况。冻土滩的路太糟，昨天有辆车轮轴松了，得紧一紧。老陈蹲在火堆旁煮粥，锅里热气腾腾的，但粥稀得能照见人影。
“粮食不多了，”老陈嘀咕着，“原本算着路上能补给，没想到这鬼天气……”
“到定远关就好了。”高顺拍拍他肩膀，“郭将军那儿肯定有存粮。”
正说着，栓子从土堡后面转过来，手里拿着个什么东西，脸上表情有点怪。
“头儿，”他走到高顺身边，压低声音，“您看看这个。”
高顺接过。是个巴掌大的铁盒子，锈得厉害，但还能看出大概形状——扁平的，像个装印泥或者香粉的小匣子。盒子没锁，但盖子卡死了，怎么掰也掰不开。
“哪儿找到的？”
“土堡后头那个塌了半边的地窖里，”栓子说，“在墙角一堆烂木头底下压着。我本来想看看有没有能烧的柴火，一扒拉就看见这个了。”
高顺掂了掂盒子，有点分量。他试着用匕首撬盖子边缘，锈死的接缝纹丝不动。
“先收着，”他把盒子递给栓子，“等路上有空了再弄开看看。”
栓子应了声，揣进怀里。两人都没太当回事——这一路上捡到的零碎多了，大多没什么用。
车队重新上路时，天色还是阴沉沉的。风小了，但空气里那股湿冷劲儿更重了，像要下雪又下不出来的憋闷感。
赵煜坐在车里，腿上盖着两层毯子，怀里抱着魂石。石头温温的，稍微驱散了些寒意。他掀开车帘一角往外看，冻土滩一望无际的灰白色，天地间死气沉沉的，连只飞鸟都看不见。
“协理，”竹青从前面那辆车里探出头，“小顺今早又说梦话了。”
“说什么？”
“他说……‘洞里的东西饿了，在找吃的’。”竹青顿了顿，“还是指鬼哭洞那边。”
赵煜沉默片刻：“高顺派人去看了吗？”
“去了，天不亮就走的，栓子和老疙瘩。”竹青说，“说好午时前回来。”
赵煜嗯了一声，放下车帘。洞里的东西饿了——小顺的梦越来越具体，也越来越让人不安。
车队继续往北走。路越来越难走，冻土表面的硬壳被车马反复碾压，碎成了大大小小的土块，车轮陷进去就得费劲推。到晌午时分，才走了不到二十里。
找地方休息的时候，栓子和老疙瘩回来了。两人都是一身土，脸色不太好看。
“怎么样？”高顺迎上去问。
“没敢太靠近，”栓子喘着气，“就在三里外的土坡上用镜筒看了看。洞口那些黑窟窿……确实不对劲。”
“怎么个不对劲法？”
“有东西进出。”老疙瘩接过话，“不是人，也不是野兽。看着像……一团团黑影，在洞口飘进飘出的。速度很快，眨眼就不见了。我们盯了半个时辰，看到至少七八次。”
黑影。飘进飘出。
“看清是什么了吗？”赵煜被王大夫搀扶着下了车。
“看不清。”栓子摇头，“太远了，而且那东西好像没有固定形状。有时候像一团烟，有时候又像个人影，但细看又不像。而且……”他犹豫了一下，“那些洞口附近的地面，颜色不对。”
“什么颜色？”
“暗红色。”栓子说，“像洒了血，但又没完全渗下去，浮在冻土表面一层。我们用镜筒看得很清楚，绝对不是泥土本来的颜色。”
暗红色。血岩碎块的颜色。
赵煜和王大夫对视一眼。鬼哭洞那边，恐怕真的有问题。
“先吃饭，”高顺说，“吃完继续赶路。天黑前必须到定远关。”
午饭还是稀粥，但加了点肉干碎末，总算有了点荤腥。众人围坐在一起，默默吃着。天机阁那边，疤脸汉子端着碗走过来，在赵煜旁边坐下。
“赵协理，”他压低声音，“有件事得跟您通个气。”
“请说。”
“我们那位陈先生，”疤脸汉子看了眼马车方向，“早上醒了一会儿，但神志不太清楚。嘴里一直念叨什么‘钥匙’、‘锁孔’、‘门要开了’之类的胡话。我们随行的大夫说，可能是蚀力侵体伤了神智，得静养。但我觉得……他说的可能不是胡话。”
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钥匙。锁孔。门要开了。
赵煜心里一动：“陈先生发病前，是不是在研究什么东西？”
“是。”疤脸汉子点头，“出发前半个月，他一直在阁里的藏书楼翻前朝的卷宗。具体看什么我不知道，但听他说过几次‘地脉节点’、‘封印结构’之类的词。这次出来，阁里给他的任务之一，就是沿途记录可能的地脉节点异常。”
果然。天机阁也在调查地脉。
“那他说的‘钥匙’和‘锁孔’……”
“我猜，可能是指地脉节点的‘开关’。”疤脸汉子声音更低了，“前朝不是设了很多观测台和封印吗？那些东西总得有启动或者关闭的方法吧？陈先生可能是找到了相关记载，但还没来得及完全解读，就……”
就中了蚀力的招。
赵煜沉吟片刻：“陈先生现在情况怎么样？”
“又昏过去了。”疤脸汉子叹气，“脉象很弱，但一时半会儿应该没性命之忧。等到了定远关，得找个好大夫仔细瞧瞧。”
“定远关有军医，”高顺插话，“郭将军麾下的孙大夫医术不错，早年跟王大夫还打过交道。”
“那就好。”疤脸汉子端起碗，几口把粥喝完，“多谢了。路上还得相互照应。”
他起身走回天机阁那边。赵煜看着他背影，心里琢磨着“钥匙”和“锁孔”的事。如果地脉节点真有某种“开关”，那掌握开关的人，岂不是能控制节点崩溃与否？
令牌势力在做的那些血肉实验，会不会就是在尝试制造“钥匙”？或者……在尝试强行撬开“锁”？
正想着，栓子忽然“哎哟”一声，手里的碗差点掉地上。
“怎么了？”高顺问。
“这盒子……”栓子从怀里掏出那个锈铁盒子，龇牙咧嘴地甩着手，“刚才突然烫了一下。”
烫？高顺接过盒子，入手冰凉，哪有什么烫。
“真的，”栓子急了，“就刚才那一瞬间，像被火燎了似的。现在又凉了。”
赵煜伸手：“给我看看。”
高顺递过盒子。赵煜接住时，左手腕内侧的温热感来了。
他闭目凝神。
【物品识别：感应地雷（失效）——《使命召唤》系列“克莱莫尔地雷”在能源耗尽、内部元件锈蚀崩坏后残留的外壳】
【效果：原为可感应震动触发的小型爆炸装置，因能源枯竭、内部引信和装药结构彻底朽坏，仅剩铁质外壳。外壳因长期接触特殊能量环境（如蚀力污染区），表面附着极微量能量残留，在靠近较强同源能量时会短暂发热，但无任何爆炸或杀伤功能。可作为能量污染区存在的间接警示物。】
【发现者：栓子（于土堡地窖中发现）】
【合理化解释：前朝守军在关键路段埋设的防御装置残骸，在漫长岁月中失效锈蚀。因外壳坚固未被完全分解，留存至今。】
赵煜睁开眼，盯着手里的铁盒子。感应地雷的外壳……这东西原本应该是埋在土堡附近的防御工事。前朝守军在这里设防，说明土堡所在的位置很重要。
或者……说明土堡附近有什么需要严防死守的东西。
“这盒子先收着，”赵煜把盒子还给栓子，“别扔，到了定远关或许有用。”
栓子应下，小心翼翼揣回怀里。
饭后继续赶路。下午的路稍微好走了些，冻土滩渐渐过渡到砂石地，车轮不再那么容易陷了。远处能隐约看见山脉的轮廓，定远关就建在两山之间的隘口上。
“再有两个时辰就到了，”老陈指着前方，“看见那个黑点没？就是关墙。”
众人都精神一振。走了这么多天，总算要到了。
可就在这时候，前面领路的天机阁车队忽然又停了下来。这次不是路有问题，是关墙方向来了一队骑兵。
约莫二十来人，清一色的黑甲黑马，马蹄踏在冻土上闷响如雷。领头的将官是个四十来岁的汉子，脸膛黝黑，眼神锐利，腰间佩刀，马鞍旁还挂着一把短弩。
队伍在车队前五十步停下。将官打马出列，目光扫过天机阁的驮车，又扫过赵煜这边的马车，最后落在疤脸汉子身上。
“哪部分的？”声音不高，但透着股不容置疑的威严。
疤脸汉子掏出天机阁的腰牌递过去：“天机阁外勤三队，奉命往定远关公干。”
将官验过腰牌，还回去，又看向赵煜这边：“他们呢？”
“澄心阁协理赵煜，”高顺上前，递上赵煜的铜牌和太子手谕，“奉太子殿下谕令，前来协助调查北境异事。”
将官接过，仔细看了手谕，又验了铜牌，脸色缓和了些：“原来是赵协理。末将郭威麾下校尉周勇，奉命巡哨。关内已接到通报，郭将军正在等候。”
他顿了顿，目光又转向天机阁那几辆驮车：“车上运的什么？”
“一些调查用具和样本。”疤脸汉子面不改色。
“需要查验。”周勇一挥手，身后几个骑兵下马上前。
疤脸汉子脸色微变，但还是让开了。几个骑兵掀开驮车上的油布，露出底下那些木箱。箱角都包着青森森的铜皮，和栓子在落鹰涧看到的那些一模一样。
周勇上前，打开一个箱子看了眼，眉头皱起：“这是……”
“前朝遗物的残骸，”疤脸汉子解释，“用于研究蚀力污染的特性。”
周勇没说什么，又看了几个箱子，然后挥挥手让手下退下。
“可以了，”他说，“跟我进关吧。路上注意，最近关外不太平，夜里常有黑影活动。天黑前必须进关。”
“黑影？”赵煜问，“是‘怒犬’吗？”
周勇看了他一眼：“比怒犬更麻烦。那些东西……不像活物，也不像死物。弓箭射不穿，刀砍上去像砍在烂泥里。已经折了好几个弟兄了。”
他顿了顿，压低声音：“赵协理既然奉令来查，有些事我得提前说清楚——定远关现在的情况，比京城里想的严重得多。郭将军压力很大，你们……做好准备。”
说完，他调转马头，示意车队跟上。
众人重新上车，跟着骑兵队往定远关方向去。赵煜坐在车里，心里反复琢磨周勇的话。
不像活物也不像死物。弓箭射不穿，刀砍像烂泥。
这描述……怎么有点熟悉？
他忽然想起高顺描述的落鹰涧坟地那团肉块，还有栓子说的鬼哭洞飘进飘出的黑影。如果这些都是同一种东西……
那北境面临的威胁，恐怕远不止“怒犬”那么简单。
车队越靠近关墙，路两旁的景象就越触目惊心。砂石地上随处可见焦黑的痕迹，像是被火烧过。有些地方散落着破碎的兵器残片，还有暗红色的、已经干涸的污渍。
“这是战场？”高顺骑马跟在车旁，低声问周勇。
“小规模遭遇战。”周勇语气平淡，“三天前，一队巡逻兵在关外五里处遇到袭击。二十个人，只回来八个。那些东西……数量越来越多了。”
“郭将军没组织清剿？”
“剿过三次，每次都打死一些，但过不了几天又冒出来更多。”周勇摇头，“而且它们活动范围在扩大，以前只在关外十里内，现在二十里外都能见到踪迹。再这样下去……”
他没说下去，但意思都明白。
关墙越来越近了。那是座依山而建的雄关，城墙高约五丈，全部用青灰色巨石垒成，表面布满风霜侵蚀的痕迹。墙头旌旗猎猎，哨楼上隐约能看到士兵的身影。
车队从半开的关门驶入。关内是一条长长的甬道，两侧都是兵营和仓库。空气中弥漫着一股混杂的气味——炊烟、马粪、铁锈，还有一股淡淡的、若有若无的药味。
甬道尽头是个宽敞的校场。校场北侧是将军府，门口站着两排卫兵。周勇下马，示意众人在此等候，自己进去通报。
赵煜被王大夫搀扶着下了车，拄着拐杖站定。腿还是僵，但比早上好多了。他环视四周，关内的气氛很凝重，往来士兵个个面色严肃，脚步匆匆。
竹青抱着小顺也下了车，孩子好奇地东张西望，但没说话。
天机阁那边，疤脸汉子让人把昏迷的陈先生抬下来，放在担架上。那几个驮车被赶到校场角落，有人过来卸货。
等了约莫一刻钟，周勇出来了。
“赵协理，郭将军有请。其他人先安顿在驿馆，已经安排好了。”
赵煜点头，让王大夫和夜枭跟着，其余人先去驿馆休息。
将军府大堂里，一个五十来岁、身穿便服的中年汉子正背着手看墙上的地图。听见脚步声，他转过身来。
国字脸，浓眉，目光如炬，左边脸颊有道浅浅的疤。这就是定远关守将郭威。
“赵协理，”郭威拱手，声音洪亮，“一路辛苦了。”
“郭将军。”赵煜还礼。
两人落座，王大夫和夜枭站在赵煜身后。周勇退到门外守着。
“太子殿下的手谕我看过了，”郭威开门见山，“协理此来，是要查‘怒犬’之事，还是要查地脉异动？”
“都查。”赵煜说，“二者恐怕本就是一回事。”
郭威盯着他看了片刻，忽然笑了：“痛快。那我也不绕弯子了——定远关现在的情况，很糟。‘怒犬’只是表象，真正的问题在地下。”
“地下？”
“对。”郭威起身，走到地图前，指着定远关西北方向一片区域，“这里，雾吞口。三个月前开始出现异常，先是地动，接着是地陷，然后……那些东西就冒出来了。”
“什么东西？”
“不好说。”郭威摇头，“像是从地底下钻出来的，形状不定，有时像人，有时像兽，有时就是一滩烂泥。但有个共同点——浑身冒着黑气，靠近了会让人头晕恶心。被它们伤到的弟兄，伤口会溃烂，军医束手无策。”
蚀力污染体。赵煜心里确认了。
“你们试过什么办法？”
“火攻有效，但得烧得彻底。”郭威说，“刀箭作用不大，除非能把它们剁碎了再烧。我们也试过挖壕沟、设陷阱，但它们好像能感应到活物，总能找到破绽。”
他顿了顿：“直到半个月前，我们缴获了一样东西。”
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郭威走到一旁的书案前，拉开抽屉，取出个布包。打开，里面是把短刀。
刀刃细长，两侧有血槽，刀柄末端有个圆环。和真空刃几乎一模一样，只是刀身锈蚀得厉害，表面的纹路已经模糊不清了。
“这是……”赵煜呼吸一滞。
“从一个被我们围杀的怪物身上找到的。”郭威把刀递过来，“那怪物死的时候，这刀就插在它胸口。刀拔出来后，怪物尸体里的黑气散得特别快。我们试过用别的兵器刺，没这个效果。”
赵煜接过刀。入手沉重，刀身上的锈迹很厚，但还能摸到底下那些凹凸的纹路。他轻轻一振手腕——
刀刃发出极其微弱的嗡鸣，几乎听不见。但刀身周围，空气确实扭曲了一下，和真空刃的效果一样，只是弱得多。
“这刀你们还有多少？”他问。
“就这一把。”郭威说，“我们也想找更多，但北境这地方，前朝遗物本来就少，就算有，也大多锈坏了。这把算是保存最好的了。”
赵煜把刀还回去，心里飞快盘算。真空刃的仿制品在落月手里，真品在他这儿。而郭威手里这把，应该是前朝遗留下来的另一把“破邪刃”，锈蚀严重，但还有微弱功效。
如果能把这几把刀凑在一起研究，或许能找出修复甚至仿制的方法。对付那些蚀力污染体，就多了一分把握。
“郭将军，”他抬头，“我手里也有一把类似的刀，保存得更好。或许……我们可以合作。”
郭威眼睛一亮：“当真？”
“当真。”赵煜点头，“但有些事，我需要了解更多。比如……雾吞口到底发生了什么？那些东西是从哪儿来的？还有，将军可曾听说过‘令牌势力’？”
听到最后四个字，郭威脸色变了。
“你……”他盯着赵煜，“你也知道他们？”
“打过交道。”赵煜平静地说，“正月十二，他们在京城南城活动，被我们清剿过一次。但跑了一些人，还留下些……古怪的东西。”
郭威沉默了很久，然后重重叹了口气。
“这事说来话长，”他坐回椅子上，“但既然太子派你来，想必也是信得过的人。那我就直说了——”
他压低声音：“雾吞口的异变，很可能就是他们搞出来的。”
窗外天色渐暗，将军府里点起了灯。
正月十八，傍晚。
赵煜团队终于抵达定远关。而真正的麻烦，才刚刚开始。