白狼谷的夜晚来得格外早。
岩壁合拢的一线天光彻底隐没后，碗状谷地陷入了黑暗。唯一的光源，是谷地尽头那块绿色晶石散发出的幽光——一种冷冽的、类似萤石但更亮的矿物光芒，在黑暗中晕开一片淡绿光域。
而在那片光域之外，纯粹的黑暗里，岩壁上的斑纹开始变化。
不是眼睛“睁开”，而是那些原本静态的、刻蚀在石壁上的眼状纹路，其“瞳孔”位置的岩石开始透出暗绿色的微光。光线很弱，像是某种能发光的苔藓或矿物碎屑嵌在石缝里。随着谷地内能量场的波动，这些光点的亮度会微妙变化，造成了“注视感”。
“是荧光矿粉。”陈先生忍着肩痛，眯眼观察，“嵌在刻痕里，能量波动会激发发光……前朝人的伎俩，用来制造心理威慑。”
尽管如此，被成百上千个暗绿光点“注视”的感觉，依然让人脊背发凉。
“背靠背！”周勇低吼，流火刀出鞘，金光驱散黑暗。刀光映照下，能看清那些光点确实只是矿物——但排列得太规律了，每八个一组，呈环状，确实像眼睛的布局。
赵煜胸口魂石剧烈搏动。他能清晰感觉到，晶石内的钥匙柄与魂石之间形成了能量共振。而晶石本身，就像一块巨大的共振器，将这种波动放大、折射，传递到整个山谷。
不是有意识在“辨认”，是机械的、预设的反应机制。
“钥匙嵌入引发的连锁反应。”赵煜低语，“这块晶石……是个验证机关。”
仿佛印证他的话，最近一根石柱上的“瞳孔”突然亮度骤增！暗绿光点中心射出一道细光束——不是能量束，仔细看是某种极细的、半透明的丝线，末端带着针尖大的发光晶粒，速度极快地刺向赵煜眉心！
周勇挥刀要斩，赵煜抬手制止。他站在原地，看着那丝线在眉心前三寸处骤然停住。
丝线末端的晶粒开始高频闪烁，发出轻微的“滴答”声，像是在扫描、分析什么。几息之后，晶粒光芒转为稳定的淡金色——与魂石能量同频的颜色。
丝线迅速缩回石柱。
与此同时，岩壁上所有光点的亮度都降了一档。那种被集体“注视”的压力减轻了。
“验证通过了。”陈先生长出一口气，“是虹膜识别的古早版本……用能量特征代替生物特征。”
晶石深处，那只握着钥匙柄的手骨，食指关节发出轻微的“咔”声。
这一次所有人都看清了：不是手指在动，是包裹手骨的透明胶质——某种防腐的、类似树脂的材料——在能量波动下发生了细微的形变，带动了指骨的位置偏移。
“这个人死前把自己封在了晶石里。”赵煜盯着那手骨，“用身体作为最后一道保险……钥匙柄应该就在他手里，需要同时验证钥匙和‘持有者遗体’的能量残留，才能触发下一步。”
话音刚落，晶石周围的蚀力根须动了。
不是有意识地“让开”，而是像受到某种频率的驱赶，这些粗壮的、肉质化的植物组织（或者说，蚀力催生的类植物结构）开始向两侧收缩，暴露出晶石正前方的地面。
地面拱起，形成一个石台。台面光滑，刻着复杂的嵌套圆环和符号——是精密机械的剖面图，圆环代表齿轮组，符号则是操作标识。
台面中心，有一个凹陷。形状与赵煜手中融合了钥匙齿的魂石完全吻合。
“要把钥匙放上去？”夜枭皱眉。
“应该是启动机关。”陈先生仔细观察符号，“这几个标记……‘验证’、‘联动’、‘释放’。放入钥匙，可能会打开晶石，或者触发别的机制。”
“也可能是陷阱。”疤脸汉子冷哼。
赵煜盯着那个凹陷。魂石的搏动与晶石光芒的明暗已经完全同步。这不是意识层面的交流，是纯粹的能量共振——就像两把音叉，频率一致时产生的共鸣。
他解下魂石挂坠。
“我放。”
“协理！”周勇想阻止。
“没有选择。”赵煜摇头，“而且这不是陷阱……是程序。前朝人设定的、取回钥匙柄必须走的程序。如果我们不走，就永远拿不到钥匙柄。”
他拿着魂石，走向石台。
每走一步，岩壁上的光点就跟随着移动一步。根须在他脚边微微颤动——不是有意识的反应，更像是能量场扰动下的植物向性运动。
走到石台前，赵煜看清了全貌。那些嵌套圆环确实是齿轮组的示意图，有些齿轮旁边标注着细小的刻度，代表转动角度。符号则是操作指令：“逆时针三格”、“保持压力”、“等待共鸣稳定”。
他将魂石按进凹陷。
严丝合缝。
瞬间，石台内部传来清晰的机械运转声——齿轮咬合、连杆推动、卡榫落锁。刻痕中亮起淡金色的光流，是埋设在石材内部的导光矿物被能量激活。
紧接着，晶石内部，钥匙柄开始发光。
银白色的光，从柄身内部透出——钥匙柄本身应该是某种能储存和释放能量的特殊合金。光芒所过之处，侵蚀柄身的灰黑色蚀痕像是遇到了溶解剂，迅速剥落、消散。
而握着钥匙柄的手骨，在银光照射下，包裹它的透明胶质开始软化、溶解。先是皮肤和肌肉的虚影浮现——那是一个中年男人的手，虎口有厚茧。然后虚影消散，露出森白骨骼。最后，骨骼也在银光中变得半透明。
不是“松手”，是固定骨骼的胶质彻底溶解了。
钥匙柄从不再受支撑的指骨间脱落，悬浮在晶石内部。
与此同时，晶石表面，对应钥匙柄的位置，裂开一道缝隙。
缝隙边缘整齐，像是预设的开口。透过缝隙，能看见钥匙柄就在里面，距离晶石表面只有寸许。
“成功了？”疤脸汉子问。
但陈先生的脸色却变了：“不对……你们听——”
低沉的震动，从地底传来。
不是地震，更像是某种大型机械启动时的运转声——齿轮组、液压杆、传动轴，层层叠叠的金属摩擦和流体推动的声音，透过岩层闷闷地传来。
碗状谷地的地面开始轻微起伏。
岩壁上那些光点，亮度骤增到刺眼的程度！
“警告……”赵煜盯着那些疯狂闪烁的光点，“拿走钥匙柄，会触发某种……防御机制，或者释放程序。”
话音未落，晶石周围的蚀力根须，突然狂暴了！
不是有意识“发怒”，而是像失去了某种抑制信号——晶石原本散发出的、能抑制根须靠近的能量场，随着裂缝出现而急剧减弱。这些被蚀力改造的植物组织，本能地扑向能量最密集的地方：石台上的魂石，以及晶石裂缝内的钥匙柄。
数十条根须如鞭子般抽打过来！
“保护石台！”周勇怒吼，流火刀斩断三条根须。断口喷出黑色浆液——浓稠的、富含蚀力的植物汁液，具有强腐蚀性。
夜枭和疤脸汉子也冲上。刀光闪烁，根须不断被斩断，但新的根须从地下涌出，无穷无尽。
更糟糕的是，地底的机械运转声越来越响。碗状谷地边缘，岩壁开始剥落碎石——不是自然坍塌，是岩壁内部有结构在移动，挤压了岩层。
“那个‘聚合体’……”陈先生靠着石柱，声音发紧，“晶石不光是封印钥匙柄……它本身也是压制那个东西的能量节点。钥匙被取走，节点失效，地下的东西……要上来了！”
赵煜看向晶石。裂缝在扩大，钥匙柄几乎要掉出来了。晶石光芒急剧闪烁，能量输出不稳。而晶石深处，除了钥匙柄和正在消散的手骨，更下方开始浮现出金属结构的反光——巨大的、复杂的、多层的机械框架。
他不再犹豫，伸手探入裂缝，抓住钥匙柄，用力一拔——
咔！
钥匙柄脱离晶石的瞬间，整块绿色晶石内部传来一连串清脆的碎裂声。不是爆炸，是内部支撑结构崩溃的声音。晶石表面瞬间布满裂纹，随即解体，化作无数碎片和光点。
碎片大部分是矿物晶体，小部分则是那个前朝人的骨骼残渣——在能量冲击下化为齑粉。
光点则是晶石储存的能量逸散，一部分被根须吸收，另一部分涌向赵煜手中的钥匙柄，以及石台上的魂石。
银白与淡金的光芒交织。
钥匙柄自动飞来，“咔”一声对接在魂石末端。
一把完整的钥匙，成型。
长约一尺，柄部银白，有防滑纹路；头部是多面体的魂石，淡金色；中间是钥匙齿的复杂机括。此刻整把钥匙温度适中，能量流动平稳，握在手里沉甸甸的。
而就在钥匙完整的瞬间，碗状谷地中央，地面轰然下陷！
不是一个洞，而是八块巨大的、三角形的金属板向下方缩回，露出了一个直径三丈的垂直井道。井道内壁是光滑的合金，有整齐的铆接痕迹。从井底深处，涌上来剧烈的能量波动——混杂着地热、矿物辐射，以及某种……高速运转的机械产生的废热。
井口正上方，空气中投射出了一片光幕。
不是虚影，是井道内某个投影装置打出的影像——由无数细密光点组成，呈现出复杂的多环结构。每个环都在缓慢旋转，环上布满了监测仪表般的刻度和指示灯。
不是直接在脑海中响起，是机械合成的、带着金属质感的声音，通过井道的扩音结构传出：
声音停止。
光幕上的多环结构消失，取而代之的是一串闪烁的坐标数字，以及一个倒计时数字：
一百六十八时辰，正好七天。
井道开始闭合，八块金属板重新升起，严丝合缝地合拢，地面恢复原状，只留下一圈细微的接缝。
岩壁上的光点，一颗颗熄灭。
狂暴的根须，像是失去了能量吸引的目标，动作变得迟缓、混乱，最终缓缓缩回地下，留下满地的腐蚀痕迹和断裂的根须残骸。
碗状谷地恢复了寂静。
只有地底深处，隐约还能听到机械运转的嗡鸣，以及空气中残留的、带着金属和机油气味的能量躁动。
“七天……”夜枭喘着粗气，“那个‘收容单元’……就是地下的东西？七天后会过载释放能量？”
“不是释放，是爆炸。”陈先生脸色惨白，“地脉能量过载……相当于把方圆百里的地脉节点全部引爆。到时候别说定远关，整个北境都可能……”
疤脸汉子抹了把脸：“那还等什么？赶紧去它说的坐标——肯定是雾吞口！”
周勇却盯着赵煜手中的钥匙：“‘完成操作’……是要我们开门，还是关门？”
赵煜握紧钥匙。钥匙柄微微发热，内部有规律的脉冲——是坐标信息，以能量波动的形式编码储存。他需要时间解析。
“定远关。”赵煜看向南方，“郭将军他们撑不了七天。我们必须先回去，守住关，然后才能去雾吞口。”
他话音刚落，怀中传来温热。
是那面血纹铜镜的子镜。
镜背的暗红宝石，正发出急促的、有节奏的闪光。
红光。
不是心跳的频率，是更急促的、警告的频率。
赵煜掏出铜镜。镜面没有影像，但宝石的每一次闪烁，都让他胸口发紧——这是王大夫设定的简易信号：红光，代表“危急”。
他把镜子递给陈先生。
陈先生接过，手指按在宝石上，闭眼感应了几息，猛地睁开：“关墙破了！根须涌入，正在巷战！”
众人脸色大变。
“现在就走！”赵煜将钥匙贴身收好，“连夜赶路，用最快的速度回去！”
他最后看了一眼碗状谷地。岩壁上的刻痕黯淡无光，地下的机械嗡鸣低沉而持续。
七天倒计时，已经开始跳动。
而回家的路，注定要在黑夜中狂奔。
西墙的缺口长达二十丈。
不是完全塌成平地，而是向内倾斜崩塌，形成了一个斜坡。砖石、木料、士兵的尸体和残肢，与涌进来的蚀力根须混杂在一起，构成了一幅地狱般的景象。
根须从缺口涌入，像无数条黑色的巨蟒，沿着街道蔓延。它们爬上房屋，钻进门窗，喷吐腐蚀性雾气。有些根须甚至开始分化，长出细小的触须，主动缠绕、拖拽活人。
郭威带着亲卫队堵在缺口处。
没有盾墙，没有阵型，就是最原始的肉搏。刀砍、枪刺、火烧，甚至用身体去撞。不断有人被根须缠住拖走，惨叫声此起彼伏，但后面的人立刻补上位置。
“将军！南门和东门的佯攻撤了！”副将满脸是血地奔来，“他们……他们只留了少量人监视，主力都调到西门来了！要彻底从这个缺口打进来！”
郭威看向关外。黑色旗帜在移动，令牌势力的士兵正从三个方向朝缺口压来。他们不再用震荡器，而是拿出了常规武器——弓弩、刀盾，以及一些古怪的、像是喷筒的装置。
“他们要趁乱总攻。”郭威咬牙，“传令：所有还能动的百姓，全部撤到内城！预备队分一半去组织疏散，另一半……跟我死守缺口！”
命令下达，但执行起来异常艰难。根须的蔓延速度太快，许多街道已经被切断。百姓惊慌逃窜，反而冲乱了士兵的防线。
就在这时，高顺带着一队人冲了过来。他们推着几辆板车，车上装着大木桶。
“将军！王大夫调的强碱水！”高顺大喊，“泼在根须上能暂时僵化它们！”
“泼！”
木桶被推上前，士兵用瓢舀出刺鼻的透明液体，奋力泼向涌来的根须。液体接触到根须表面，立刻冒出白烟，根须的动作明显变得迟缓、僵硬，像是被麻醉了。
但根须太多了，碱水有限。
而关外的敌军，已经逼近到百步之内。
第一波箭雨落下。
郭威举盾格挡，箭矢“叮叮当当”打在盾面上。他透过盾缘的缝隙看去，敌军阵中，那些喷筒装置被抬到了前排。
筒口对准了缺口。
“躲——”郭威话音未落。
噗噗噗噗！
数十道暗绿色的水柱从喷筒中射出，不是箭矢，是腐蚀液！水柱划过空中，落在缺口处的守军身上、地上、残垣断壁上。
被喷中的士兵发出凄厉的惨叫，皮肉以肉眼可见的速度溃烂、溶解。砖石表面冒出密集的气泡，迅速酥软、崩塌。
防线，被腐蚀液硬生生“洗”开了一道口子。
敌军步兵，开始冲锋。
郭威握紧刀，看着涌来的黑色浪潮。
他怀中的血纹铜镜，忽然剧烈发烫！
不是温热，是滚烫，烫得他胸口皮肤刺痛。他猛地掏出镜子，镜背的宝石正疯狂闪烁红光，同时，镜面开始波动。
涟漪中心，浮现出影像。
是赵煜的脸。
背景在快速移动，模糊不清，像是在马上狂奔。赵煜嘴唇在动，但听不到声音——铜镜只能传输图像，无法传声。
影像只持续了三息，就消失了。
铜镜宝石的光芒黯淡下去，表面又多了一道裂痕——能量耗尽了。
但足够了。
郭威把铜镜塞回怀里，举刀指向冲来的敌军，声音嘶哑却响彻缺口：
“赵大人正在赶回来！”
“所有人——！”
“再撑一天！”
“就一天！”
疲惫的士兵们抬起头，血污的脸上，眼神重新凝聚。
刀握紧了。
盾举起来了。
缺口前，那道由血肉和意志筑成的防线，在崩溃边缘，重新挺直。
黑夜还漫长。
但黎明，总会来的。