正月二十五，寅时刚过，天还黑得跟泼了墨似的。
赵煜在马上晃得厉害，感觉胃里那点硬饼子渣子都快颠出来了。右手已经不是疼了，是那种木木的、发胀的钝痛，整条胳膊肿得老粗，裹着的布条早就被脓血浸透，冻硬了，边角支棱着，磨得旁边好肉也破了皮。他知道这手怕是够呛了，可脑子里那根弦还绷着——不能松，松了就真完了。
前头周勇忽然勒住马，马匹嘶鸣着人立起来。后头跟着的几匹也赶紧刹住，疤脸汉子差点撞上赵煜的马屁股。
“咋了？”疤脸汉子哑着嗓子问。
周勇没吭声，抬手指了指前面。
晨雾稀薄了些，能看见远处一片低矮的黑影子——是黑风驿，定远关北边最后一个废弃驿站。但驿站周围的地面不对劲，覆盖着一层暗红色的、像糖稀似的雾气，贴着地皮缓缓流动。那雾气经过的地方，枯草不是倒伏，是直接发黑、蜷曲，最后碎成一摊黑灰。
离得还有百十步，就闻见一股甜得发腻、又混着铁锈腥气的怪味，直往鼻子里钻。赵煜赶紧扯了块湿布捂住口鼻，可那味道像是能渗进皮肤里，眼睛立刻火辣辣地疼起来。
“血雾……”陈先生的声音从旁边传来，他趴在马脖子上，喘气声跟拉风箱似的，“蚀力浓缩到一定程度……就会形成这种腐蚀性气雾。这浓度……人进去撑不了一刻钟。”
“绕得开吗？”夜枭问。他腿上伤口恶化，整条左腿肿得裤子都快崩开了，只能侧坐在马背上，靠一个天机阁好手扶着。
周勇掏出那张快揉烂了的地图，凑近风灯看了一眼。“难。驿站卡在两条干河床中间，两边都是软沙地，马进去就得陷。要绕……得往东折回旧疤地边缘，至少多走两个时辰。”
没人说话。旧疤地那些根须，谁也不想再碰第二回。
赵煜盯着那片缓缓蠕动的血雾，胸口钥匙的搏动忽然乱了几拍。他下意识按住胸口，感觉钥匙的温度在升高——不是之前那种温吞吞的热，是明确的、带着某种指向性的热流，从胸口窜到左臂，最后聚在左手腕子上。
他低头一看。左手腕内侧，昨天出现过温热感的位置，皮肤底下隐约有几条极淡的金色细丝闪了一下，快得像是眼花了。
“协理？”陈先生注意到了。
赵煜没吭声，抬起左手。手腕那块皮肤微微发烫，感觉……和昨天竹青发现那“余烬”石块时有点像，但更实在，更近。
难道今天的东西……就在附近？
他想起系统那操蛋的规矩——一天一次，由别人捡着，还他妈不能是自个儿。
“下马。”赵煜咬着牙说，“把马拴远点，人摸过去看看。这雾……有点邪门。”
众人互相搀扶着滚下马背。还能自己走路的就四个——赵煜、周勇、疤脸汉子，陈先生算半个，得拄着根断矛。夜枭和两个天机阁好手留在石坳里照看马匹，顺便警戒。
四人捂着口鼻，猫着腰，一步步朝黑风驿挪。离得越近，那股甜腥味越呛人，眼睛疼得直流泪。地上那层暗红雾气缓缓流动，偶尔翻起个气泡，“噗”一声炸开，溅起几点黑水，落在旁边石头上“滋滋”作响。
距离驿站塌了半边的土墙还有三十来步时，赵煜左手腕的温热感猛地窜到顶。皮肤底下那几条金丝又闪了一下，这回他看清了——不是直线，是弯弯曲曲的、像树枝分叉似的纹路。
“那儿。”他抬起左手，指向驿站大门左边一处半塌的马棚。
马棚早没顶了，就剩几根歪歪斜斜的柱子。柱子底下堆着些发黑的干草、烂了的马鞍、还有半截车辕。但在那堆破烂中间，有个东西在反光。
不是金属反光，更像……骨头？还是石头？
周勇和疤脸汉子对视一眼，两人同时抽出刀，一左一右包抄过去。赵煜和陈先生跟在后面，踩在干裂的地面上，脚步放得极轻。
靠近到十步左右，所有人都看清了——
是块半埋在黑土里的骨片。灰白色，巴掌大小，形状不规则，边缘被腐蚀得坑坑洼洼。但骨片表面刻满了密密麻麻的、头发丝那么细的纹路，那些纹路此刻正泛着极弱的淡金色光晕，一亮，一暗，像在呼吸。
最邪门的是，骨片周围三尺见方的一块地，血雾进不去。像是有一层看不见的罩子，把暗红色的腐蚀雾气挡在外面，圈出一块干干净净的圆。
“这……”疤脸汉子愣住了。
陈先生拄着矛往前挪了两步，没敢直接碰，用矛尖轻轻拨了拨骨片旁边的土。骨片露出更多，能看清上面刻的纹路不是乱画的，是某种极精细的、环环相扣的几何图案，中心位置有个指甲盖大小的凹坑。
“前朝的东西。”陈先生声音发紧，“这纹路……是‘拒止场’的导能回路。骨头应该是载体，里面嵌了微型能量源。但这么多年过去，能量早该耗干了才对……”
他话音未落，骨片中心的凹坑里，忽然亮起一点米粒大的金光！
金光闪烁的节奏，和赵煜胸口钥匙的搏动，完全同步。
“它在……呼应钥匙。”赵煜低声道。
几乎是同时，他左手腕内侧皮肤下的金丝纹路也亮了起来，和骨片上的金光以同样的频率闪烁。一股清晰的、带着明确方向感的“牵引感”从手腕传来——指向东南。
和之前骨牌、铁牌、琉璃碎片指的方向一样。
“又是东南……”疤脸汉子啐了一口，“那鬼地方到底有啥？”
没人能回答。陈先生小心地蹲下身，这次用手去捡那块骨片。到骨片边缘——
嗡！
骨片上的金光猛地亮了一瞬，周围那层看不见的“罩子”骤然扩张，把靠近的四个人都圈了进去。暗红色的血雾被逼退到三尺开外，空气里那股甜腥味瞬间淡了不少。
“这东西……还能用！”陈先生又惊又喜，把骨片捡起来。骨片入手温热，表面的纹路金光流转，但亮度在缓慢减弱。“能量不多了，估计撑不了多久。”
“能撑到我们穿过这片血雾吗？”周勇问。
陈先生掂了掂骨片，又看了看周围浓得化不开的血雾。“不好说。但这玩意儿既然能在这儿撑这么多年，应该对蚀力环境有特别的抗性。拿着它，至少能让我们少吸几口毒气。”
四人聚在骨片撑开的小小“安全区”里，快速商量了一下。最后决定：赵煜拿着骨片（他手腕的金丝和骨片有共鸣，可能效果更好），四人紧挨着，用最快速度穿过驿站区域。马匹先留在外面，等穿过去再想办法绕路来接。
计划简单，但执行起来要命。血雾浓得跟粥似的，能见度不到五步。骨片撑开的“安全区”直径就六尺，四个人挤在里面，胳膊挨胳膊，步子都迈不开。周勇打头，疤脸汉子断后，赵煜和陈先生夹在中间。
一脚踏进血雾笼罩的驿站范围，赵煜手里的骨片金光明显暗了一截。周围暗红色的雾气像活物一样涌上来，撞在无形的屏障上，发出“嘶嘶”的腐蚀声。屏障被压得微微内凹，边缘处已经开始有极淡的红雾渗进来。
“快走！”周勇低吼。
四人几乎是小跑着往前冲。脚底下是发黑、酥脆的泥土，踩上去“咔嚓”作响，不知道下面埋了多少被腐蚀干净的东西。两旁偶尔能看见驿站残骸的轮廓——半塌的土墙、歪倒的拴马桩、还有一具具蜷缩在地上的、衣服烂光了的白骨。
那些白骨在血雾里浸泡了不知多久，表面布满蜂窝状的小孔，轻轻一碰就碎成粉末。
赵煜右手疼得眼前发黑，只能把骨片攥在左手里。骨片的温度在升高，烫得掌心发疼。表面的金光闪烁得越来越急，屏障被血雾挤压得“咯吱”作响，渗进来的红雾越来越多。
“还有多远？！”疤脸汉子在后头喊。
“穿过这片院子就是后门！”周勇回道，“看见门框了！”
赵煜抬头，透过稀薄了些的血雾，隐约看见前方十几步外，有个歪斜的木门框。门板早就没了。
就在他们离门框还有七八步的时候——
咔嚓。
赵煜手里传来一声轻微的碎裂声。
他低头一看，骨片表面，从中心那个凹坑开始，裂开了一道细如发丝的缝。
金光骤然黯淡。
周围的屏障剧烈波动，大股暗红血雾涌了进来！
“跑！”周勇一把拽住赵煜的胳膊，拖着他就往前冲。
四人连滚带爬地扑向门框。最后几步几乎是摔出去的，疤脸汉子后背被渗进来的血雾扫了一下，皮甲后襟瞬间焦黑冒烟。
砰！
四人摔出门框，滚在驿站后头的硬土地上。回头看，驿站范围内依旧血雾弥漫，但那些雾气像被什么东西挡着，不再往外蔓延。
赵煜摊开左手。掌心里的骨片已经彻底黯淡，变成一块普通的、灰白色的骨头，表面裂纹密布，纹路模糊。刚才那点金光和温热，消失得干干净净。
“废了。”陈先生喘着粗气说。
疤脸汉子龇牙咧嘴地扯下后背焦黑的皮甲碎片，底下皮肤红了一大片，起了层水泡。“妈的……这鬼地方。”
周勇把赵煜扶起来。“还能走吗？”
赵煜点点头，把报废的骨片揣进怀里。这东西虽然废了，但上面的纹路说不定以后还有用。他看了看天色，东方已经泛起鱼肚白。
“赶紧去接马，继续赶路。晌午前……必须到关墙。”
定远关西墙缺口处的厮杀声，在正月二十五的清晨达到了顶峰。
高顺抹了把脸上的血，分不清是自己的还是别人的。他背靠着一截被根须拱塌的土墙，右手虎口裂了，短刀几乎握不住。怀里那个皮囊已经空了，最后几滴暗金色液体在半个时辰前就抹在了几个重伤弟兄的伤口上，现在只剩下个空壳子。
有用吗？他不知道。那几个弟兄被抬下去的时候至少还在喘气，比之前那些被毒雾喷中很快烂掉肺的人强点。
但这仗快打不下去了。
敌兵又换了一批生力军上来，那些蒙着湿面巾、举着包铁木盾的家伙，像不知疲倦似的，一茬接一茬地往前压。根须被他们用绿火逼得乱窜，反而搅乱了守军的阵脚。巷道里堆满了尸体，有敌人的，更多是自己人的。
高顺喘着粗气，目光扫过战场。还能站着的弟兄不到五十个，个个带伤。副将半个时辰前被冷箭射中脖子，没救过来。现在这里军职最高的就是他这个“头领”了。
他摸了摸怀里那块“战痕木牌”——郭威之前塞给他的，说是个前朝老兵留下的东西，或许能带来点运气。木牌温吞吞的，除此之外屁用没有。
就在他几乎要绝望的时候，眼角余光瞥见巷道拐角处，一个小小的身影又冒了出来。
是小顺。
那孩子不知怎么又溜回了前线，缩在一堆碎砖后面，怀里紧紧抱着个布包裹，脸色惨白，眼睛直勾勾盯着厮杀的人群，嘴唇哆嗦着。
高顺又惊又怒，想冲过去把他拽走，可几个敌兵已经扑了上来。他只能举刀格挡，刀锋相撞，火星四溅。
混乱中，他听见小顺在那边喃喃自语，声音不大，但在喊杀声的间隙里格外清晰：“……要断了……东南……亮光……有人在喊……”
什么玩意儿？
高顺分不出神去细想。他拼着挨了一刀，用肩膀撞开一个敌兵，反手把短刀捅进另一个的肋下。抽刀时带出一股热血，溅了他满脸。
前方巷道拐角处，一根被绿火烧得焦黑的粗壮根须，在剧烈的挣扎中，“咔嚓”一声，从中间断裂开来！
断掉的那截根须有碗口粗，两三丈长，带着惯性横扫过来，正砸向几个挤在一起往前冲的敌兵！
那几个敌兵猝不及防，被砸得筋断骨折，惨叫声被闷在喉咙里。根须余势不减，又撞塌了旁边半堵本就不稳的土墙。砖石哗啦啦塌下来，尘土飞扬，正好把巷道堵住了一小半。
敌兵后续的攻势，被这突如其来的变故硬生生截断了。
高顺愣了一瞬。
他猛地扭头看向小顺。
孩子还在哆嗦，眼睛死死盯着那截断裂的根须，嘴里反复念叨：“断了……断了……”
这不是巧合。
高顺脑子里“嗡”的一声。他想起来，之前小顺就梦见过赵煜他们遇险，还准确预言了井里的根须暴动。王大夫说过，这孩子从小就有点“不对劲”。
难道他真的能看见……还没发生的事？
“小顺！”高顺嘶哑着嗓子喊，“你还看见什么了？！”
小顺像是被他的喊声惊醒，眼泪“唰”地流下来，哭得抽抽搭搭：“好多血……马……赵大人……手……”他语无伦次，手指胡乱指向北边，“回来了……快到了……可是手……手要烂掉了……”
赵大人要回来了？手要烂掉？
高顺心头一紧。他想起昨天竹青给他的那块会发热的石头，竹青说是在药材箱里翻出来的，觉得暖和就留着。当时他随手揣进怀里，后来忙着打仗，差点忘了。
他腾出一只手伸进怀里，摸到了那块石头。入手还是温热的，但好像……比昨天更热了一点？
来不及细想，高顺一把抱起小顺，转身就往内城方向跑。穿过两条街，回到相对安全的后方，他才把孩子放下，交给一个负责照看老弱的妇人。
“看好他，别再让他往前线跑！”高顺喘着粗气吩咐。
妇人连连点头，紧紧拉住小顺。孩子还在哭，但手死死攥着怀里的布包裹。
高顺靠在墙上，从怀里掏出那块石头。石头不大，暗红色，表面粗糙，但此刻那些粗糙的纹路里，隐约有些极淡的、金色的细丝在流动，像是叶脉，又像是……某种导能线路？
他仔细看了看，发现石头内部那些暗金色的斑点，好像比昨天更亮了些。握在手里，那股温热感持续而稳定，甚至让他疲惫的手臂感觉轻松了一点点。
这玩意儿……到底是什么？
高顺想起竹青说过，这石头是在医所药材箱里和一堆普通赤铁矿混在一起的。当时觉得就是个会发热的怪石头，留着给伤员捂着或许能舒服点。
可现在看，好像没那么简单。
他正琢磨着，一个传令兵连滚带爬地冲过来，脸上全是黑灰：“高头领！将军让你赶紧去西墙！赵大人……赵大人他们回来了！在关外三里，被巡弋的北狄游骑咬上了！”
高顺浑身一震。
他攥紧手里的石头，拔腿就往西墙跑。
赵煜看见定远关西墙轮廓的时候，太阳已经升到了头顶。
关墙上空黑烟滚滚，厮杀声顺着风飘过来，断断续续，但没停。这说明关还没破。
他刚松了口气，旁边周勇忽然低喝：“西北方向！有骑兵！”
众人扭头看去。西北边的荒原上，扬起一溜烟尘。烟尘前端是几十个黑点，正快速朝他们这边移动。看装束和骑术，是北狄人。
“妈的，这时候来添乱。”疤脸汉子啐了一口，拔出双刀。
他们现在这状态——赵煜右手废了，陈先生半死不活，夜枭腿伤恶化，两个天机阁好手也挂了彩，能打的就周勇和疤脸汉子。七个人对几十个北狄游骑，还是在开阔荒原上，根本没法打。
“往关墙冲！”周勇当机立断，“进了弩箭射程就安全了！”
众人拼命抽打马匹，朝着关墙方向狂奔。身后北狄游骑的呼哨声越来越近，箭矢开始“嗖嗖”地从身边飞过。
赵煜伏在马背上，右手疼得他几乎昏厥，只能用左手死死抓着缰绳。胸口钥匙搏动得越来越急，烫得他心口发疼。他脑子里只有一个念头：不能死在这儿，不能死在这儿……
眼看关墙越来越近，已经能看清墙垛上晃动的人影。可北狄游骑也追到了百步之内，这个距离，他们的箭矢足够把人射成刺猬。
关墙上突然响起一阵急促的梆子声！
紧接着，一片黑压压的箭雨从墙头泼洒下来，不是射向他们，而是越过他们头顶，狠狠扎进后面追来的北狄骑兵队伍里！
人仰马翻。
北狄游骑显然没料到关墙上的守军还有余力支援，猝不及防之下被射翻了十几骑，攻势顿时一滞。
趁这机会，赵煜七人拼命冲到关墙下。墙头垂下几条绳索，还有人在喊：“快！爬上来！”
周勇和疤脸汉子先把夜枭和陈先生绑在绳子上，上面的人奋力往上拉。然后是那两个天机阁好手。等赵煜抓住绳子时，北狄游骑已经重新整队，又逼了上来。
箭矢“叮叮当当”射在砖墙上。赵煜左手用力，脚蹬着墙面往上爬。右手使不上劲，每动一下都疼得眼前发黑。爬到一半，力气快用尽了，身体开始往下滑。
“协理！撑住！”上面传来高顺的吼声。
赵煜咬紧牙关，用尽全力又往上蹭了一截。就在他即将力竭的瞬间，左手腕内侧的金丝纹路忽然大亮！一股莫名的力量顺着左臂涌上来，他猛地往上一蹿，终于被上面的人抓住胳膊，七手八脚拖上了墙头。
摔在垛口后面，赵煜瘫在地上，大口喘气，眼前全是金星。右手伤口崩裂，脓血顺着胳膊往下淌。
高顺冲过来，看到他右手的惨状，倒吸一口凉气。“王大夫！快叫王大夫！”
赵煜摆摆手，想说什么，却先咳出一口血沫子。他撑着坐起来，看向关内——硝烟弥漫，断壁残垣，街道上到处是尸体和蠕动的根须。但还有人在抵抗，厮杀声从各个方向传来。
关还没丢。
他松了口气，这才感觉到浑身像散了架一样疼。
高顺蹲在他旁边，从怀里掏出那块温热的石头，犹豫了一下，塞进赵煜左手里。“这个……竹青捡的，小顺让我给你。说……说你手需要这个。”
赵煜低头看去。石头入手温热，内部有金色的细丝在缓缓流动。就在他指尖碰到石头的瞬间，左手腕的金丝纹路再次亮起，和石头内部的流光产生了清晰的共鸣。
他感觉到，石头里那股温热，正顺着左手，缓慢地、一丝丝地流向右手伤口的位置。
疼痛似乎……减轻了一点点。
非常微弱，但确实有。
赵煜握紧石头，看向高顺。“小顺呢？”
“在后面，安全。”高顺顿了顿，压低声音，“那孩子……刚才又‘看见’东西了。他说你们要回来了，还说你的手……还说东南方向有亮光，有人在喊。”
东南。又是东南。
赵煜想起怀里那块报废的骨片，还有之前那些线索。他看向关内东南方向——那边是内城的老仓房区，再往外就是连绵的丘陵。
那里到底有什么？
他不知道。
他只知道，现在他回来了，关还在。
而七天倒计时，已经过去了两天。
怀里的钥匙，温热的搏动，一下，一下。
像是在催促，又像是在等待。
等待他做出那个，关乎所有人命运的选择。