刀疤脸的手下嚎叫着扑上来，手里的刀在火把光里晃成一片乱影子。赵煜没退，反倒往前抢了一步，左手短刀斜着往上撩，架开最先劈到面前的一刀，刀锋相撞的震动顺着手臂麻到肩膀。他右胳膊使不上劲，只能虚垂着，身子往旁边一拧，躲开另一把横扫过来的腰刀。
可对方人太多了。三把刀从不同方向砍过来，封死了他躲闪的空当。赵煜咬牙，就地一滚，刀刃擦着他后背过去，刮破了刚换上的皮甲，凉风嗖地灌进去。还没等他爬起来，一只穿着破皮靴的大脚就狠狠踹在他腰眼上。
“呃！”赵煜闷哼一声，被踹得滚出去好几圈，嘴里涌上一股腥甜。火把的光乱晃，照出几张狞笑的脸围拢过来。
就在这时候，刀疤脸那边突然发出一声变了调的嘶吼：“操……脖子……脖子痒得钻心！”
众人一愣，扭头看去。只见刀疤脸正用那只没握刀的手拼命抓挠自己的脖子，那片被赵煜抹了毒胶的皮肤已经红肿起来，鼓起一片密密麻麻的、看着就瘆人的暗红色小疙瘩，有些疙瘩尖上已经渗出黄白色的脓液。他抓得极狠，指甲在皮肉上划出道道血痕，可越抓似乎越痒，整个人像得了癔症似的，眼神开始涣散，呼吸越来越急。
“疤爷？您咋了？”一个手下愣愣地问。
“痒……痒死老子了……有虫子……在里头钻……”刀疤脸的声音带着哭腔，完全没了刚才的凶狠，手里的刀“当啷”掉在地上，两只手都去抓脖子，抓得血肉模糊。
机会！
赵煜强忍着腰间的剧痛，趁围着他的几人分神看刀疤脸的刹那，右手猛地从怀里掏出那几根乌黑的“鬼哭藤”毒吹镖，也不瞄准，朝着离自己最近的两个汉子脸上就狠狠掷了过去！
距离太近，那两人又没防备。一根毒镖“噗”地扎进一个汉子的腮帮子，另一根擦过另一个的眼角。
“啊——！”中镖的两人几乎同时发出凄厉的惨叫。腮帮子中镖的那个，伤口以肉眼可见的速度发黑、溃烂，像被泼了强酸，他捂着半边脸倒地，疼得满地打滚，惨叫声不似人声。眼角被擦伤的那个，虽然伤得不重，可毒素似乎顺着细微的伤口渗了进去，他捂着眼睛嘶吼，指缝里渗出黑血，整个人踉跄着后退，撞倒了身后举火把的同伴。
火把掉在地上，滚了几滚，火苗舔舐着干燥的地面黑灰和枯草，忽地一下烧旺了一片。
“毒！是毒镖！”有人惊叫。
场面更乱了。刀疤脸还在疯狂抓挠脖子，已经抓得一片血肉模糊，脓血混着黄水往下淌，他整个人摇摇晃晃，眼神彻底散了，嘴里胡言乱语：“火……好多火……虫子……红的虫子……”
那两个中了毒镖的手下一个在地上翻滚哀嚎，伤口溃烂的恶臭弥漫开来；另一个捂着眼睛跌跌撞撞，撞倒了矮墙边堆放的几个空罐子，哐啷啷一阵乱响。
剩下的三个追兵看着这诡异的惨状，又惊又惧，一时竟不敢上前。
赵煜趁机爬起身，捡起掉在地上的短刀，踉跄着往西边陡坡方向退——那是周勇离开的方向，也是下山的道。
“别让他跑了！”一个稍微镇定点的追兵吼道，挺刀追来。但他脚步明显迟疑，眼神不断瞟向惨叫的同伴和状若疯癫的刀疤脸。
赵煜边退边从怀里摸出最后一根毒吹镖，捏在手里，冷冷地盯着追兵：“来啊，尝尝这‘鬼哭藤’的滋味。”
那追兵脚步一顿，脸上闪过惧色。另外两人也围拢过来，却都不敢靠太近，只敢虚张声势地挥舞兵器。
趁着这僵持的空当，赵煜快速扫了一眼营地。火把掉地上引燃的枯草火势不大，但足够照亮一片混乱。刀疤脸已经跪倒在地，双手还在无意识地抓挠脖子，喉咙里发出嗬嗬的怪响。那几个帐篷里，之前被惊醒的人探头探脑，但看到外面的惨状，竟没人敢出来。
不能再拖了。毒胶和毒镖的效果虽然骇人，但未必能致命，尤其是刀疤脸那种体格，万一缓过劲……
赵煜不再犹豫，转身就往陡坡下冲！
“追！”身后传来气急败坏的吼声和脚步声。
坡很陡，布满碎石和焦黑的断木茬子。赵煜几乎是连滚带爬地往下冲，好几次差点摔倒，全凭左手胡乱抓住旁边的枯树桩子稳住身形。右臂的伤口在翻滚中一次次撞击地面和石头，疼得他眼前阵阵发黑，汗水混着血水糊了满脸。
身后的追兵也好不到哪去，坡陡路滑，他们追得磕磕绊绊，骂声不断，但距离在慢慢拉近。
跑了大概一炷香时间，赵煜感觉肺快要炸了，两条腿像灌了铅。他回头看了一眼，追兵还有三个，距离不到二十步。更麻烦的是，前方山坡变得平缓，却靠近了那片缓慢蠕动的暗红色“毯子”——那些“渊瞳”延伸出来的能量脉管边缘！
不能再往前了！那玩意儿沾上就完蛋！
赵煜猛地刹住脚步，靠在一块半人高的焦黑岩石上喘气，右手悄悄摸向怀里——已经空了，毒镖用完了。只剩短刀。
三个追兵也停在不远处，呈扇形围过来，同样气喘吁吁，但眼神凶狠。“跑啊？怎么不跑了？”其中一个狞笑着，掂了掂手里的刀。
赵煜没说话，只是握紧了刀，目光扫过三人，最后落在他们身后——营地那个方向，火光似乎更亮了些，还夹杂着隐约的、更加混乱的呼喊声。难道营地出别的事了？
就在他分神的瞬间，左侧的追兵突然挥刀扑上！赵煜举刀格挡，“当”的一声，震得他左手发麻，连连后退。右侧另一人也趁机挥刀砍向他肋部！
赵煜勉强侧身，刀锋擦着皮甲划过，留下一道深痕。他踉跄着，后背抵住了冰冷的岩石，退无可退。
第三个追兵从正面逼近，脸上带着猫捉老鼠的戏谑：“小子，还有什么阴招，尽管使出来？”
赵煜深吸一口气，正要拼命，眼角余光忽然瞥见，靠近“红毯子”边缘的地面上，有什么东西反射了一下微弱的火光。
那东西半埋在黑灰里，只露出一个角，暗沉沉的金属质地，形状……像是个圆环？
就这一愣神的功夫，正面那追兵的刀已经兜头劈下！赵煜本能地往旁边一扑，狼狈地滚倒在地，刀锋擦着他头皮过去，削掉几缕头发。
他正好滚到那反光物件旁边。来不及细看，顺手就把它从灰里捞了出来——入手冰凉沉重，确实是个金属环，约莫巴掌大小，环身有复杂的凹凸纹路，环内侧似乎还有几个可以活动的、极小的卡榫。
这是什么？前朝的零件？还是谁的饰物？
没时间琢磨了。三个追兵又围了上来。赵煜挣扎着站起，左手握着短刀，右手攥着那个冰冷的金属环，背靠着岩石，眼神凶狠地瞪着他们。
“哟，还捡了个破烂？”一个追兵嗤笑。
“少废话，赶紧弄死他，回去看看疤爷咋样了。”
三人再次逼近。赵煜心一横，准备做最后一搏。
“咴律律——！”
一阵急促的马嘶声由远及近！紧接着，嘚嘚的马蹄声如擂鼓般从山坡侧上方传来！
众人皆是一惊，抬头望去。只见昏沉的天光下，三匹瘦马正沿着山坡斜刺里冲下来！马背上似乎驮着人，但马速极快，骑术却显得生疏笨拙，马匹跑得跌跌撞撞。
是营地那几匹瘦马！有人骑马跑了？难道是周勇折回去偷马了？不对，周勇带着昏迷的陈先生，不可能这么快。
就在赵煜疑惑的当口，冲在最前面那匹马上的人似乎控制不住马速，直直地朝着他们这边撞了过来！马上的人发出惊慌的叫声——声音尖细，像是……那个干瘦老头？！
“闪开！”追兵也慌了，连忙往旁边躲。
赵煜也往岩石后缩。那匹马嘶鸣着，几乎是擦着岩石边缘冲过去，马蹄带起的碎石泥土劈头盖脸砸来。马上那干瘦老头死死抱着马脖子，吓得魂飞魄散。
紧接着是第二匹、第三匹！马上依稀是营地里的另外两个人影，跑得同样仓皇。
这三匹马的冲撞，瞬间搅乱了追兵的阵型。赵煜抓住这转瞬即逝的机会，猛地从岩石后窜出，不是攻击，而是朝着山坡下方、远离“红毯子”的另一个方向狂奔！
“妈的！别让他跑了！”追兵反应过来，气得跳脚，也顾不上那几匹乱跑的马了，拔腿就追。
可经过这一耽搁，赵煜已经拉开了些距离。他拼尽最后力气，在嶙峋的焦土山坡上深一脚浅一脚地狂奔。肺像破风箱一样呼哧作响，每一次呼吸都带着血腥味。右臂已经完全麻木，感觉不到疼，只有沉甸甸的、仿佛不属于自己的冰冷。
跑，只能跑！
不知跑了多久，身后的追喊声渐渐远了，或许是被复杂的地形绊住了，或许是顾忌他可能还有毒镖。赵煜不敢停，直到一头栽进一条被山洪冲刷出来的、布满卵石的干涸沟渠里，才彻底脱力，瘫在冰冷的石头上，大口喘气，眼前金星乱冒。
他躺了好一会儿，才勉强积攒起一点力气，挣扎着坐起来，靠在沟渠的土壁上。天还是黑沉沉的，但东方天际似乎透出了一丝极其微弱的鱼肚白。天快亮了。
检查了一下伤势，右臂的布条又被血浸透了，腰上挨踹的地方疼得不敢碰，估计青紫了一大片。身上其他地方多了不少擦伤刮伤，火辣辣的。但好在，还活着。
他这才想起右手一直死死攥着的那个金属环。摊开手，借着越来越亮的晨光仔细看。
这金属环做工异常精致。材质非铁非铜，是一种暗哑的、带着点灰蓝色的合金，掂着比看起来沉得多。环身约一指宽，表面布满了极其细密、规律的凹凸纹路，像是某种机械结构的齿轨。环内侧，均匀分布着六个极小的、可以上下拨动的活动卡榫，每个卡榫头部都刻着一个微小的、不同形状的符号：有的像水滴，有的像火焰，有的像扭曲的波纹，还有一个……像是一片叶子的轮廓。
而在金属环外侧，有一处不太明显的磨损痕迹，旁边刻着两个几乎磨平的前朝小字：“辅枢”。
辅枢？辅助的枢纽？这东西是……某个更大设备的配件？
赵煜心中一动，想起刀疤脸和那干瘦老头的话——“钥匙看着不囫囵，像是缺了啥。”难道，这个金属环，就是钥匙缺失的那个部件？那个“辅枢”？
他赶紧从怀里掏出那把失而复得的钥匙。钥匙主体也是同样的灰蓝色合金材质，尾部有一个圆形的、带内凹槽的接口。他把金属环拿过去，试着往钥匙尾部的接口上套。
大小正合适！金属环内侧的六个活动卡榫，恰好能对应钥匙尾部接口内壁几个细微的凹点！
但他没有立刻套上去。李慕儿的笔记里提过，前朝一些精密机括，组装顺序或卡榫状态不对，可能会触发自毁或者锁死。这六个卡榫，每个对应不同的符号，肯定有特定的排列组合。
他尝试着回忆李慕儿笔记里有没有相关记载，可惜当时看得匆忙，没印象。或许得找到更完整的资料，或者……那个干瘦老头可能知道？
说起老头……刚才那几匹惊马，老头和另外两人骑马跑了，方向好像是往南？他们逃什么？营地出事了？
赵煜把金属环小心收好，和钥匙分开放置。这可能是关键，绝不能丢。
他歇息了片刻，恢复了些许体力，艰难地爬出干涸的沟渠，辨认方向。西边是周勇和陈先生离开的方向，也是定远关大致方位。东边是来时的路，不能回去。北边是蠕动的“红毯子”和更深的山区，南边……是那几匹马跑的方向，也是令牌大营可能所在？或者，是通往其他州县的路？
他必须去找周勇汇合，把钥匙（和可能找到的配件）送进定远关。可周勇带着昏迷的陈先生，速度肯定不快，而且西边山路难行，还要避开可能的哨卡。
也许……可以试着走那条李慕儿笔记里提到的“旧泄水涵洞”？如果那涵洞真的存在，并且还没被完全堵死或发现，可能是条潜入关内的隐秘通道。
问题是，怎么找到那涵洞的入口？笔记里只说了“北段墙基”，范围太大了。
赵煜正思索着，耳朵忽然捕捉到一阵极其微弱的、不同于风声的声响。像是……许多人的脚步声，还有车轮辘辘的声音？从南边偏东的方向传来，距离似乎还不近。
他立刻伏低身子，爬到一块较高的岩石后，小心探头望去。
晨光熹微中，只见南边远处的山坳间，隐约出现了一条移动的“长龙”。那是一支队伍！人数不少，至少上百，排成不太整齐的队列，正在山道上行进。队伍中有驮着物资的骡马，还有几辆盖着毡布的大车。队伍打头的几人举着火把（天快亮了还举火把，可能是夜间行军刚结束），火光照出他们身上制式的皮甲和兵器——是令牌的人！看这规模和辎重，很可能是从某个据点调往主力的部队，或者是押送补给的车队。
他们行进的方向，正是朝着定远关西侧外围！可能是要去增援包围圈，或者建立新的营地。
赵煜心往下沉。令牌的兵力还在调动，定远关的压力只会越来越大。
就在这时，他忽然注意到，在那支队伍侧后方，距离他藏身处更近一些的山坡树林边缘，有两个鬼鬼祟祟的人影正在快速移动，似乎想借助树林掩护，远远地跟着那支队伍。那两人身形……有点眼熟？
赵煜眯起眼，努力辨认。晨光太暗，看不太清，但那两人跑动的姿势，还有其中一人背上似乎驮着个长条状的包袱……
难道是周勇和陈先生？他们没往西直接下山，反而折向南，想跟着这支令牌队伍找机会？这太冒险了！
赵煜心头一紧。他必须跟上去看看。如果是周勇，得拦住他这莽撞的行动；如果不是，也得弄清楚那两人的身份。
他深吸一口气，压下全身的疼痛，像一头受伤但依然警觉的野兽，悄无声息地滑下岩石，借助地形和尚未褪尽的夜色掩护，朝着那两人影的方向，小心翼翼地尾随而去。
他右手紧紧攥着那把冰冷的短刀，左手则按在怀里——那里，钥匙和那个神秘的“辅枢”金属环，正安静地贴着他的胸膛。
天，就要亮了。二月初四的黎明，正带着硝烟、血腥和无数未知的变数，缓缓降临在这片被蚀变能量蹂躏的焦土之上。