门内的空气仿佛凝固了数十年，尘埃在笔式手电的光柱中缓慢浮沉。那规律的“嘀嗒”声，此刻如同敲击在心脏上，每一次摆动都牵动着三人的神经。
沈飞第一个踏入房间，手枪指向侧方，灰刃紧随其后，枪口覆盖另一侧，苏念卿则留在门口警戒后方。手电光快速扫过整个空间。
房间比从门口看去更加宽敞，呈长方形，长约二十米，宽约十米。两侧高耸的金属架子直抵天花板，上面密密麻麻排列的圆柱形金属罐在光线下反射着冰冷的哑光。每个罐体上都贴有褪色的标签，印着复杂的编号、条形码以及一些简短的生物危害或辐射警告符号，文字是英文和另一种不认识的字母混合。
房间尽头，那座巨大的机械座钟占据了一整面墙。钟摆规律摆动，齿轮咬合传动的声音清晰可闻。表盘上的红色指针停在一个类似火焰的符号上，而黑色倒计时指针，正指向一个用红色荧光涂料描边的数字——【47:22:18】，并且随着每一次“嘀嗒”声，秒位数字跳动减少。
四十七小时二十二分十七秒……还在不断减少。
座钟下方，是一个l形的老式控制台。控制台表面覆盖着厚厚的灰尘，但几个主要仪表盘的玻璃还算完好，屏幕漆黑，物理按钮和旋钮大多保持原状。控制台中央，嵌入了一个需要插入某种特殊磁卡或钥匙的槽口，旁边还有一个带有防护盖的红色按钮，按钮上刻着“protol ignition”（协议点燃）。
“‘火炬协议’……倒计时……”苏念卿低声说道，目光从时钟移到那些金属罐上，“这些罐子……如果里面是生物或化学样本，这个协议会不会是……预设的销毁程序？”
灰刃已经走到一个金属架前，用枪管轻轻碰了碰一个罐体，发出沉闷的金属回响。“密封得很好，重量不轻。标签上的日期……”他凑近看了看，“大部分是三十到四十年前的。有一些更早。”
沈飞则快步走向控制台。他用手拂去灰尘，试图辨认按钮上的标识和屏幕周围可能存在的操作说明。很多标识已经模糊，但基本能看出分为几个区域：“环境监控”、“样本存储状态”、“协议参数设置”、“应急终止”。
“应急终止……”沈飞盯着那个需要插入钥匙的槽口和旁边的红色按钮，“需要权限才能终止协议。或者，强行破坏控制台或时钟？”他抬头看了看那座精密的机械钟，结构复杂，外壳坚固，强行破坏很可能直接触发协议，或者导致不可预知的后果。
“先别动任何东西。”灰刃警告道，他走到沈飞身边，仔细检查控制台的结构，“这种地方，通常有防篡改设计。贸然动手，可能让倒计时加速，或者直接启动‘点燃’。”
“我们必须知道协议具体内容，以及倒计时结束会发生什么。”沈飞强迫自己冷静，再次将手轻轻按在控制台冰凉的金属外壳上。这一次，他不再尝试模拟信号去开门，而是将端口调整为最精细的被动扫描模式，试图捕捉控制台内部可能残存的、极其微弱的能量流动和信息残留。
控制台内部大部分电路早已断电，但在核心区域，有一股极其微弱、但异常稳定的能量流，正顺着某些线路，与那座机械座钟的某些部件相连。端口顺着这股能量流逆向追踪，隐约“感知”到一些固化在特殊存储芯片里的、碎片化的程序指令和数据包。
信息支离破碎，但足够拼凑出大概：
【协议名称：‘火炬’最终处置方案】
【触发条件：与‘方舟’指挥中心失去联络超过预设阈值（7200小时）；或设施核心（‘熔炉’）发生不可控能量逸散；或外围污染突破最终隔离层。】
【协议目标：彻底净化‘静滞区’及关联样本存储区，消除所有潜在生物/能量污染风险，防止扩散。】
【执行方式：激活预埋于设施结构中的高热化学剂及定向能量脉冲阵列，对目标区域进行持续高温（3000c以上）净化，持续时间：12小时。】
【倒计时启动：自最后一条有效‘方舟’联络信号确认丢失后自动开始。当前倒计时：与预定最终执行时间同步。】
【终止条件：接收到有效的‘方舟’终止指令；或经三名及以上‘火炬’协议授权人员生物识别确认后，手动输入终止码。】
【警告：非授权终止尝试将立即触发协议执行。】
沈飞缓缓收回手，脸色变得极其难看。他将解读出的信息简要说给灰刃和苏念卿听。
“高温净化……三干度……十二小时……”苏念卿倒吸一口凉气，看向周围那些金属罐，“这意味着……倒计时结束，这里，连同上面我们经过的大部分区域，都会被烧成灰烬？为了……‘净化’污染？”
“也为了销毁这些样本。”灰刃声音低沉，“看来当年这里的人，在失去上级联系后，预设了最后的保险措施。防止这里的东西，无论是污染还是样本，落到外人手里，或者泄露出去。”
“所以，‘方舟’是他们的上级，可能在地面、海上，甚至太空。他们失联了，这个协议就自动启动。”沈飞看着那不断减少的数字，“四十七小时后，这里就是熔炉。我们必须在这之前离开，而且要离得足够远。”
“问题是，出口在哪里？”苏念卿环顾四周，“这个房间是密封的，我们进来的门是唯一入口。控制台或许能显示设施地图，或者有隐藏通道的控制器，但我们没有权限启动它。”
灰刃走到房间两侧，仔细检查金属架和墙壁的连接处。“这种存储重要样本的地方，通常会有应急撤离通道，供最后时刻的研究人员带着关键数据或样本离开。可能藏在某个架子后面，或者地板下面。”
三人立刻分头仔细搜索。沈飞重点检查控制台周围和地板；灰刃检查金属架后方和墙壁接缝；苏念卿则试图从控制台裸露的线缆中，寻找可能连接着其他系统或传感器的线索。
时间在“嘀嗒”声中流逝。每一分每一秒都显得格外珍贵。
“这里有东西！”灰刃突然在一排金属架后的墙角低声喊道。沈飞和苏念卿立刻过去。
墙角的地板上，有一块大约一平米见方的金属板，与周围地板的花纹略有不同，边缘缝隙也更大。灰刃用工具钳撬起一角，下面不是设备夹层，而是一个黑洞洞的、向下延伸的竖井！井口直径约八十厘米，井壁上固定着简易的爬梯。一股微弱的、带着泥土气息的冷风从下方涌上。
“应急撤离竖井！”苏念卿精神一振。
但沈飞蹲下身，用手电仔细照向井内。爬梯向下延伸不到十米，就被一堆坍塌的混凝土块和扭曲的钢筋堵死了！显然，这个通道在很久以前就因为上层结构坍塌而被封死。
希望瞬间破灭。
“还有其他地方吗？”灰刃不甘心地问。
苏念卿那边也有了发现。她在控制台下方一个隐蔽的检修面板后面，找到了一卷塞在里面的、泛黄的纸质图纸。她小心地展开，是一张这个“火炬协议控制室”及周边区域的详细结构图。
图纸上清晰地标出了他们所在的房间，以及那条被封死的应急竖井。但除此之外，图纸还显示，在房间另一侧（与入口相对的方向），墙壁后面有一个“备用紧急物资存储间”，并且标注了一条虚线，从存储间连接到设施的一条“二级维护走廊”。
“备用存储间！墙壁是单薄的隔断墙，不是承重结构！”苏念卿指着图纸说，“也许可以从那里突破！”
三人立刻来到图纸指示的墙面位置。这里看起来和周围墙壁没什么两样，但用手敲击，声音确实更加空洞。灰刃用工具钳和从背包里找到的一把小撬棍，开始寻找墙板的接缝和固定点。
与此同时，沈飞的目光再次落回控制台和那座滴答作响的时钟。倒计时已经变成【47:15:33】。
“即使我们找到路出去，四十七小时后，整个这片区域都会化为火海。”沈飞沉声道，“‘天工府’的人可能还在外面搜寻。我们必须利用这个协议。”
“利用？”灰刃停下手里的动作，看向沈飞。
“既然这个协议是为了‘净化’和防止样本外流，那么当它启动时，产生的能量和高温，对于外部人员来说，也是致命的威胁和极强的干扰。”沈飞快速分析，“如果我们能精确掌握协议启动的时间和范围，或许能把它变成一个……为我们创造机会的‘烟幕弹’，甚至是一个对付‘天工府’追兵的陷阱。”
“但我们必须先确保自己能安全逃出波及范围。”苏念卿提醒。
“没错。所以，第一，找到出去的路。第二，尽可能获取这个设施更完整的地图，特别是‘净化’区域的范围。第三，”沈飞看着控制台，“如果可能，尝试影响倒计时——不是终止它，那需要权限，我们做不到。但也许……可以微调它的同步？或者，制造一个假的‘协议已提前执行’的信号，干扰可能正在监控这里的‘天工府’或设施残留系统？”
这是一个极其大胆且冒险的计划。但身处绝境，有时需要险中求胜。
“先找路。”灰刃继续撬动墙板。这一次，他找到了一个隐藏的卡扣，用力一撬——
“哗啦！”
一大块轻质隔断墙板向内倒塌，扬起一片灰尘。墙后，果然是一个小房间，里面堆放着一些密封的箱子（可能是防化服、呼吸器、应急工具等），以及一排固定在墙上的氧气瓶（大多已空）。房间另一头，是一扇看起来相对普通的金属门，门旁有一个手轮式门阀。
灰刃上前，尝试转动门阀。起初很紧，但他用尽全力，门阀终于开始转动。
“嗤——”
气压平衡的声音响起。金属门向内打开。
门外，是一条灯光昏暗、但明显更加“常规”的走廊。走廊铺着防滑地砖，墙壁刷着浅灰色的涂料，天花板上有完好的照明灯具（虽然大部分熄灭），空气中弥漫着淡淡的消毒水味。走廊向左右两个方向延伸。
他们从那个尘封的“火炬”控制室，进入了设施仍然维持基本功能的“二级维护走廊”！
“出来了！”苏念卿低呼，语气中带着劫后余生的庆幸。
但沈飞没有放松。他快速记下了控制室大门的位置和特征，然后对灰刃说：“我们需要地图，需要知道我们在设施的具体位置，以及‘净化’范围。”
灰刃点头，指向走廊一侧：“往那边走，可能有区域指示图或终端。”
三人迅速进入走廊，灰刃打头，沈飞断后，苏念卿在中间照顾依然昏迷的“鼹鼠”（他被灰刃用临时制作的担架拖着）。走廊安静得可怕，只有他们的脚步声和“鼹鼠”担架轮子（用找到的零件临时组装）轻微的滚动声。
走了大约五十米，走廊出现一个十字路口。路口墙壁上，果然嵌着一个带有发光背板的设施区域示意图！虽然只是局部，但清晰地标出了他们所在的“二级维护走廊（b区）”，以及相连的几个关键区域：向上通往“中央生活区（需权限）”、向左通往“样本转运通道（封锁）”、向右通往“外围排气处理站及地表接入点（维护状态）”。
地表接入点！
“向右！”沈飞立刻做出决定。那是目前看到的最可能通往地面的路径！
但就在这时，端口突然传来一阵极其微弱、但绝不容忽视的警报！
【警告！检测到微弱但持续的多点生物运动传感器被触发信号！来源方向：后方（火炬控制室方向）及左方走廊深处！信号特征：与已知自动守卫巡逻模式不符，更接近……人类移动模式？】
有人！而且不止一个！正在从两个方向，朝着这个十字路口靠近！
是设施残留的安保人员？还是……“天工府”的搜索队，已经深入到了这里？！
沈飞、灰刃、苏念卿瞬间僵住，迅速靠墙隐蔽，拔出手枪，屏住呼吸。
脚步声，从左侧走廊深处，由远及近，清晰传来。
缓慢，沉稳，带着一种训练有素的节奏。
而在他们身后，火炬控制室的方向，也隐约传来了门被推动的摩擦声……
前有堵截，后有追兵。
他们被夹在了十字路口的中央。
倒计时，仍在无情跳动。
【47:08:11】