晨雾如纱，笼罩着这处荒僻的山隘。湿冷的空气里弥漫着淡淡的血腥和焦糊味，那是从鬼哭谷方向飘来的。幸存的四十余名“芙蓉义军”死士，将昏迷的萧寒护在中央，他们衣衫褴褛，满身血污与烟尘，眼神却如同被逼到绝境的狼群，死死盯着前方那道如山峦般沉默的身影。
萧远（萧挞凛）单人独骑，立于隘口。他身后的百名契丹精骑，如同雕塑般纹丝不动，唯有偶尔响起的战马响鼻声，打破这令人窒息的寂静。
“放下我弟弟。其他人，可以走。”
萧远的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一种不容置疑的、冰冷的权威。
义军死士们握紧了手中的残破兵刃，非但没有后退，反而向前半步，将萧寒护得更紧。带队的一名断臂校尉，吐出一口带血的唾沫，嘶声道：“狗鞑子！想要萧将军，除非从我们的尸体上踏过去！”
他们是亲眼看着萧寒如何带领他们杀入鬼哭谷，如何在绝境中爆发，又如何为了给他们争取生机而几乎力竭身死的。此刻，要他们放弃昏迷的将军独自逃生？绝无可能！
萧远的目光，终于从昏迷的弟弟身上移开，落在了这些伤痕累累却目光倔强的汉人将士身上。他眼中闪过一丝极其复杂的微光，似是欣赏，又似是悲悯，但最终，都被深沉的冰冷覆盖。
“何必白白送死。”他淡淡道，“你们已无力再战。放下他，我以萧挞凛之名保证，放你们安然离去。我只要…带他回去。”
“带回哪里？契丹人的狗窝吗？！”另一名死士怒吼，“萧将军生是汉家的人，死是汉家的鬼！你们这些数典忘祖的畜生，不配碰他！”
“畜生”二字，如同钢针，刺入萧远耳中。他握着马槊的手指，关节微微泛白，但脸上依旧没有任何表情。
隘口的风，似乎更冷了些。
就在这时，萧寒的眉头忽然皱了一下，发出一声低微的呻吟。
他体内的状况极其糟糕。鬼哭谷一战，强行引爆龙煞与死意的混合力量，虽短时间内获得恐怖战力，却也让经脉如同被烈火与寒冰反复灼烧冲刷，处处暗伤。此刻，传国玉玺残留的温润正气，正与那尚未完全平息的狂暴余威，以及深入骨髓的蚀魂瘴毒，还有一丝来自昆仑灵气的清凉，在他体内展开一场无声的拉锯战。
痛苦，如同潮水般冲击着他的意识。在模糊的感知边缘，他似乎听到了兄长的声音，听到了部下们决绝的怒吼。
不…不能…落在契丹人手里…也不能…连累弟兄们…
他艰难地想要睁开眼，想要抬起手，却连动一动手指都做不到。意识如同在惊涛骇浪中沉浮的小舟，时而被剧痛淹没，时而被零星破碎的画面占据——兄长远去的背影、家族祠堂的牌位、睢水河畔割断的战袍…
“将军！”“萧将军醒了？”察觉到他的动静，义军死士们又惊又喜，也更加警惕地将他围住。
萧远也看到了弟弟细微的动作，他眼中微不可察地波动了一下，握着马槊的手，几不可察地松了一分。
然而，这短暂的僵持，很快被打破。
“呜——！”
远处，契丹方向特有的、低沉而急促的号角声骤然响起！紧接着，是闷雷般的马蹄声由远及近！烟尘腾起，显然有大队骑兵正在快速靠近！很可能是鬼哭谷大火惊动了契丹主力，派出的追兵到了！
义军死士们脸色剧变。前有拦路虎，后有追兵，他们这几十个残兵，已是插翅难飞！
萧远眉头也皱了起来。他奉命在此拦截，本意是单独带走萧寒，避免不必要的厮杀。但若契丹大队人马赶到，局面将彻底失控。以他对耶律斜轸和军中部将的了解，这些骄傲而愤怒的契丹军人，绝不会放过任何焚毁他们粮草的敌人，哪怕是他萧挞凛的弟弟。
必须立刻做出决断！
他猛地一夹马腹，战马向前踏出几步，马槊再次指向被护卫在中央的萧寒，声音陡然转厉：
“最后一遍！放下他！立刻！”
这一次，不再是商量，而是命令。他身后的百名精骑，同时拔出弯刀，森冷的杀气弥漫开来。
义军死士们额头见汗，握刀的手因用力而颤抖，却依旧无人后退。
“弟兄们…”一个虚弱的声音，断断续续地从人墙后传来。
是萧寒！他不知何时，竟强撑着睁开了一条眼缝，眼神涣散，却透着不容置疑的坚决。
“走…你们…走…”他几乎是用气声说道，“这是…军令…”
“将军！”
“我们不能丢下你！”
死士们红了眼眶。
“走…！”萧寒猛地咳出一口黑血，声音陡然拔高，带着濒死般的凄厉，“告诉…墨先生…明月…我的刀…留给…有缘人…走啊——！”
最后一声，如同受伤野兽的哀嚎。
死士们看着萧寒嘴角不断涌出的黑血，和他眼中那近乎哀求的决绝，心如刀绞。
断臂校尉虎目含泪，猛地一跺脚，嘶吼道：“走！执行将军最后军令！”
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“可是…”
“执行军令！”校尉咆哮，同时转身，对着萧远和那百名契丹骑兵，厉声道，“狗鞑子！萧将军若有半点闪失，老子做鬼也不放过你们！”
说罢，他猛地挥手，带着剩余的弟兄，如同受伤的狼群，转身就向隘口另一侧的崎岖山路奔去。他们没有回头，因为不敢回头，怕一回头，就再也挪不动脚步。
契丹骑兵中有人想追，被萧远一个冰冷的眼神制止。
隘口处，只剩下萧远和他的百骑，以及地上昏迷过去、气息微弱如风中残烛的萧寒。
萧远缓缓下马，走到弟弟身边。他蹲下身，看着萧寒苍白的脸、染血的黑衣、以及眉宇间那挥之不去的痛苦与倔强，伸出手，似乎想拂去他脸上的灰尘，却在即将触及时，又僵在了半空。
远处追兵的马蹄声越来越近，已经能看到先锋的旗帜。
萧远深吸一口气，眼中最后一丝犹豫彻底消失。他迅速从怀中取出一个小巧的玉瓶，倒出一粒散发着奇异清香的药丸，塞入萧寒口中，又以掌力助其咽下。这药丸入口即化，萧寒的气息立刻稍微平稳了一些。
然后，他猛地站起身，对身后亲卫队长沉声下令：“耶律翰！”
“末将在！”
“你带五十人，护送我弟弟，立刻前往‘黑石谷’密营！不得有误！记住，我要活的！沿途若遇任何人阻拦，包括…我们自己人，格杀勿论！”萧远的命令斩钉截铁，带着不容置疑的铁血。
耶律翰一愣：“将军，那您…”
“我带剩下的人，在此断后，挡住追兵。”萧远语气平淡，仿佛在说一件微不足道的小事，“告诉大帅，粮草被焚，乃我萧挞凛失察之过。拦截残敌，是我分内之事。我弟弟…已死于乱军之中，尸骨无存。明白了吗？”
耶律翰跟随萧远多年，瞬间明白了主将的深意。他深深看了萧远一眼，单膝跪地：“末将…明白！定不负将军所托！”
他立刻点出五十名最精锐、最可靠的亲兵，小心翼翼地将昏迷的萧寒抬上一匹铺了软垫的战马，用绳索固定好。然后，毫不犹豫地调转马头，带着这特殊的“战利品”，向与追兵和隘口皆不同的、更加隐秘的山道疾驰而去。
萧远看着他们消失在晨雾中，这才缓缓转身，重新上马，面对那越来越近的契丹追兵烟尘。
他拔出了腰间的弯刀，对剩下的五十名亲兵朗声道：“弟兄们，怕死吗？”
“不怕！”五十人齐声怒吼，声震山隘。
“好！”萧远眼中燃起冰冷的火焰，“那就让南蛮看看，我萧挞凛麾下儿郎的血性！也让后面那些急着抢功的蠢货知道，什么叫…军法如山！”
“杀！杀！杀！”
五十骑，如同磐石，牢牢钉在了隘口。
半个时辰后，当耶律斜轸派出的、由一名暴怒的万夫长率领的三千追兵前锋赶到隘口时，看到的是一幅惨烈而诡异的景象。
隘口前，尸横遍地。五十名契丹精骑无一生还，皆力战而死。他们的主将萧挞凛，浑身浴血，拄着那杆折断的马槊，单膝跪在一座尸堆之上，胸前插着数支箭矢，头盔不知去向，披散的长发在风中飘动。
他身前，倒着数十名南蛮“残兵”的尸体（实为萧远亲兵斩杀的追兵先锋斥候，被刻意布置成南蛮服饰），以及更多追兵先头的尸体。
看到大队人马到来，萧远（萧挞凛）缓缓抬起头，脸上血污模糊，却露出一丝讥诮而疲惫的笑容，用尽最后力气嘶声道：
“粮草…已毁…残敌…已尽歼…末将…幸不辱命…然…力竭…愧对…大帅…”
话音未落，他猛地喷出一口鲜血，向前扑倒，气息断绝。
那领兵的万夫长急忙下马上前查看，确认萧挞凛已然“战死”，再看看这隘口惨烈的战况和那些“南蛮尸体”，虽觉有些蹊跷（比如萧挞凛亲兵为何死战不退，南蛮残兵似乎少了些），但人已死，粮草被焚是事实，萧挞凛“力战殉国”也符合其刚烈名声，更重要的是，他需要向耶律斜轸有所交代。
最终，他叹了口气，命人收殓萧挞凛及其亲兵遗体，割下那些“南蛮”头颅作为战功凭证，草草打扫战场后，便率军回撤，向耶律斜轸报告“萧挞凛将军焚毁敌粮，力战殉国，残敌已尽数剿灭”的消息。
消息传回契丹大营，耶律斜轸虽痛失爱将（萧挞凛确实能打），但粮草被焚已成定局，军心浮动，加之瘟疫也开始在军中蔓延，不得不暂缓对睢水防线的猛攻，转为对峙，并紧急向后方催调粮草。
睢水前线的压力，骤然一轻。“芙蓉义军”赢得了宝贵的喘息时间。
然而，对于金陵方面而言，传来的却是“萧寒将军夜袭敌粮，疑似成功，然所部尽殁，萧将军…下落不明，恐已殉国”的噩耗。
就在萧远“战死”、萧寒被秘密转移的同一日。
远离战场数千里之外的昆仑雪山深处，那处冰封洞窟前。
沈清弦、兀术及其两名亲兵，刚刚与携带“神农鼎灵”和“净化火种”的芙蓉花苞建立初步稳定联系，正准备踏上归途。
突然，脚下的大地，传来一阵轻微但持续的、令人心悸的震动！
“地龙翻身？”兀术独臂持刀，警惕四顾。
沈清弦却脸色煞白，她怀中的芙蓉花苞，此刻正发出前所未有的预警性震颤！花苞中心那点金色火焰虚影疯狂摇曳，传递出极度不安和警示的意念！
她猛地看向那冰封的洞窟入口。
只见那万载玄冰之上，竟凭空出现了一道道细微的、如同蛛网般的黑色裂纹！裂纹中，正丝丝缕缕地渗出一种比黑暗更黑暗、比寒冷更寒冷的虚无气息！
正是她在神农鼎意念中感知到的——“死界气息”！
而被神农鼎灵和火种带走后，那镇压了不知多少岁月的“幽冥裂隙”…
显然，松动的速度，远远超出了预料！
一股比昆仑风雪更加刺骨的寒意，瞬间席卷了沈清弦全身。
她想起神农鼎最后的警告：
“迟则…神州…陆沉…”
（本章完）