萧寒“生死不明”的消息，如同重锤砸在金陵天工阁每一个人的心头。墨尘仿佛一夜之间苍老了十岁，文渊强撑着病体处理政务时咳出的血染红了绢帛，赵明月将自己关在房中半日，出来时眼眶红肿，却多了几分刚毅。
但眼下，他们没有时间为个人的悲痛沉湎。一个比契丹铁骑更加无孔不入、更加恐怖的敌人，已经张开了它的死亡之翼，笼罩了大半个中原，并开始向江南渗透。
瘟疫。
被称为“黑死斑”的诡异瘟疫，正以惊人的速度蔓延。最初只是睢水前线及黄河泛滥区，如今已扩散至江淮之间数十州县。症状与文渊之前描述一致：高热、咳血、皮下出现迅速扩大的黑色斑块，患者往往在极度痛苦和精神狂乱中，三五日内死去。更可怕的是其传染性，接触、飞沫、甚至可能通过水源和空气传播。
“芙蓉义军”控制下的几个县，也开始出现零星病例，且呈爆发趋势。恐慌在民间蔓延，流言四起，有说这是赵构引来的天谴，有说这是契丹人散布的毒，更有愚昧者认为是“芙蓉义军”的旗帜招来了灾祸。
前线压力稍减，后方却面临着比战争更加严峻的生死考验。若不能遏制瘟疫，不等契丹再次打来，内部便会自行崩溃。
“隔离！必须立刻严格隔离所有出现病例的村镇！设立专门的病患收治营，与健康人群绝对分开！”赵明月在紧急会议上，斩钉截铁地下令，“同时，征集所有郎中、药师，集中到天工阁，由文渊统一调度，研究药方，哪怕只能缓解症状也好！”
“粮食、药材、石灰、艾草…所有防疫物资，实行军管，统一调配，优先保障隔离区和前线！”墨尘补充道，“另外，立刻组织人手，宣讲防疫知识，烧开水，勤洗手，掩埋尸体必须深埋并撒石灰。告诉百姓，恐慌比瘟疫更可怕！我们不会放弃任何一个人！”
命令迅速下达。但执行起来，阻力重重。
许多百姓不愿离开家园，更不愿将亲人送入那听起来如同等死之地的“病患营”。一些地方乡绅趁乱囤积居奇，哄抬药价粮价。更有溃兵、土匪趁火打劫，袭击运送物资的队伍。
“报！盱眙县隔离点发生暴乱！部分病患家属冲击守卫，要求放人！”
“报！运往和县的药材车队在燕子矶遭匪徒劫掠，护卫死伤过半！”
“报！宜兴县出现‘杀病祭天’的愚行，数名病患被无知村民活活烧死！”
坏消息一个接一个。人心，在死亡的威胁下，正变得脆弱而危险。
就在金陵方面焦头烂额之际，沈清弦、兀术一行人，正带着承载了“神农鼎灵”与“净化火种”的芙蓉花苞，沿着昆仑山脉东麓，艰难地向中原跋涉。
归途比来时更加凶险。一方面，沈清弦为承载火种，生命本源持续消耗，白发愈多，身形也日渐消瘦单薄，需时常以自身所剩不多的乙木之精和丹药维持。另一方面，兀术断臂重伤未愈，仅靠意志和沈清弦的医术强撑，两名亲兵也疲惫不堪。
更麻烦的是，似乎有不止一股势力在追踪他们。
除了神出鬼没的“龙雀”探子，他们还遭遇过几批形迹可疑、似盗非盗的武装，其行事风格，隐约带有赵构“皇城司”或契丹萨满教的影子。显然，无论是海外势力、赵构还是契丹，都未放弃对“神农鼎”相关线索，或对沈清弦本人的追索。
这一日，他们行至河西走廊边缘，一处名为“锁阳关”的废弃古隘口。此处曾是前朝抵御西陲的重要关隘，如今只剩断壁残垣，在漫天风沙中诉说沧桑。
“今夜在此歇息吧，明日若能找到马匹或驼队，行程或可加快。”兀术看着沈清弦苍白的脸色，提议道。
沈清弦点头，她确实已到极限。怀中的芙蓉花苞似乎也感受到她的虚弱，光芒略显黯淡。
夜色降临，塞外的风格外凛冽。他们寻了一处半塌的烽火台残骸，点燃一小堆篝火取暖。
就在众人疲惫欲睡时，异变突生！
怀中的芙蓉花苞毫无征兆地剧烈震颤起来，中心那点金色火焰虚影猛烈跳动，散发出强烈的警示与…痛苦的波动！
几乎同时，沈清弦、兀术，乃至两名亲兵，都感到一阵强烈的心悸和眩晕，仿佛灵魂要被某种无形的力量抽离！四周的景物开始扭曲，空气中弥漫开一股若有若无的、与昆仑“幽冥裂隙”处相似的虚无死寂气息！
“不好！”沈清弦强忍不适，看向花苞。只见花苞表面，竟开始浮现出细密的、如同冰裂般的灰黑色纹路！那“死界气息”竟能隔着如此远的距离，侵蚀承载了鼎灵和火种的芙蓉花苞！
“是那个‘裂隙’！它在扩大！气息泄露范围在延伸！”沈清弦瞬间明白。神农鼎灵离位，镇压之力大减，“幽冥裂隙”松动的速度和影响范围远超预估！这弥漫开的死界气息，不仅侵蚀花苞，恐怕也与中原正在蔓延的“黑死斑”瘟疫，有着直接关联！甚至可能是瘟疫能够如此诡异、药石罔效的根源之一！
必须立刻稳定花苞！沈清弦毫不犹豫，再次割破手腕（旧伤未愈），将蕴含着药王谷传承和乙木之精的鲜血，滴在芙蓉花苞上。同时，她以意念沟通花苞中段逸残存的意志，以及那缕鼎灵。
“以我血为引，以我魂为桥…守护…净化…绝不能…让希望在此熄灭…”
鲜血渗入，花苞光芒稍稳，灰黑纹路蔓延的速度减缓。但沈清弦的脸色，却以肉眼可见的速度灰败下去，气息萎靡。
兀术见状，一咬牙，也划破自己完好的右臂，将鲜血滴上：“我兀术一身血气，守土抗敌，自问问心无愧！若有用，尽管拿去！”
两名亲兵也毫不犹豫照做。
或许是被这纯粹的守护信念与牺牲精神所感，芙蓉花苞猛地一震，灰黑纹路被逼退些许，金色火焰虚影重新稳定，甚至比之前更加凝实了一分。一股温润中带着灼热的净化之力反哺回来，稍稍驱散了众人身上的不适和沈清弦的部分疲惫。
然而，所有人都知道，这只是暂时的。若不能尽快赶到中原，找到方法运用这“净化火种”克制瘟疫、甚至稳定那“幽冥裂隙”，一切努力终将白费。
视线转回江南，金陵以西二百里，“芙蓉义军”重点防御的城池——江陵。
江陵城，扼守长江中游，水陆要冲，也是目前义军控制下，人口较多、疫情相对较重的一个据点。负责江陵防务的，是原朝廷一位不得志的武将，后投效义军的周镇岳。此人虽非顶尖名将，但守城经验丰富，为人刚正，在军中颇有威望。
此刻，江陵城却笼罩在比战争更加恐怖的阴影中。城内疫情已然失控，隔离区人满为患，每日都有尸体被运出焚烧。药材奇缺，郎中累倒病倒者众多。更糟糕的是，城外出现了小股契丹游骑和疑似赵构麾下叛军的踪迹，似有趁乱攻城的意图。
城内，谣言与恐慌交织。一部分激进的百姓和兵卒，在恐惧的驱使下，竟然聚集起来，要求周镇岳打开城门，将“带来瘟疫的病鬼”全部驱赶到城外，或者干脆…“处理掉”，以“净化”城池。
“周将军！不能再犹豫了！瘟疫传播太快！把这些病人都赶出去，烧掉他们的衣物住处，城池才能保住啊！”一名当地乡绅代表激动地喊道。
“对！留他们在城里，大家都得死！”有人附和。
“听说…听说有些地方，已经这么做了…”声音低了下去，却更显阴森。
周镇岳站在城楼上，看着下方群情激愤又充满恐惧的人群，看着远处隔离区隐约传来的哀嚎，又望向城外那游弋的不祥黑影，面色铁青，拳头紧握。
作为守将，他深知城池若内乱，外敌顷刻可破。作为一个人，他无法下令将那些奄奄一息的同胞像垃圾一样抛弃甚至处死。
副将在他耳边低语：“将军，情势危急，是不是…考虑一下他们的意见？至少…把重症且无药可救的…”
“放屁！”周镇岳猛地转头，双目赤红，须发戟张，“那是人！是我们的父老乡亲！他们不是牲口！守城守城，我们守的是什么？不就是身后这些百姓吗？！今天我们能抛弃病患，明天就能抛弃老弱，后天是不是连受伤的弟兄也能扔下？！那这城，守来何用？！与赵构、契丹那些禽兽何异？！”
他的怒吼在城楼上回荡，下方喧闹的人群为之一静。
周镇岳喘着粗气，猛地拔出佩剑，剑尖指天，用尽全身力气，对着城上城下所有将士百姓，嘶声吼道：
“江陵城的弟兄们！父老乡亲们！”
“瘟疫是可怕！敌人是凶残！但我们脚下，是祖祖辈辈生活的土地！我们身后，是血脉相连的亲人！”
“今天，我周镇岳在此，对天立誓！也对你们所有人立誓！”
他剑锋回转，猛地划过自己的左掌，鲜血淋漓！
“只要我周镇岳还有一口气在，只要这江陵城还有一个能战之士！”
“绝不离弃任何一个同胞！绝不放弃任何一丝希望！”
“病患，我们治！敌人，我们挡！”
“城在，人在！城亡，人亡！这江陵城，要活一起活，要死——”
“也他妈死在一块儿！”
殷红的鲜血顺着剑刃滴落城砖，发出轻微却震撼人心的“嗒…嗒…”声。
短暂的死寂后，城上城下，爆发出震天动地的吼声：
“城在人在！城亡人亡！”
“誓死追随周将军！”
“不抛弃！不放弃！”
激进的声浪被压下，一种更加悲壮、更加坚韧的同仇敌忾之气，在死亡的阴影下凝聚起来。
周镇岳的“城墙血誓”，以及江陵城军民在绝境中展现的团结与气节，被迅速传扬开来。它如同一剂强心针，刺破了因瘟疫和困境带来的弥漫性恐慌。
“芙蓉义军”控制下的其他州县，纷纷效仿。官吏、将领、乡贤带头立誓，稳定人心，组织自救。尽管疫情依然严峻，物资依然匮乏，但大规模内乱和抛弃病患的惨剧被遏制住了。一种“共度时艰”的信念，在苦难中萌芽。
金陵天工阁，墨尘和赵明月收到江陵的消息，既感欣慰，又觉责任如山。
“周将军，真丈夫也！”文渊叹道。
“我们不能辜负这样的将士和百姓。”赵明月眼神坚定，“必须尽快找到破解瘟疫的方法！沈姐姐那边…还没有消息吗？”
“沿途关卡重重，追踪不断，她们速度很慢。”墨尘忧心忡忡，“而且…根据各地汇报，瘟疫的症状似乎…还在变异。有些患者后期会出现肢体僵硬、力大无穷、攻击活人的现象…虽然极少，但…”
他的话没说完，但众人都明白那意味着什么——瘟疫，可能正在向更可怕的方向发展。
就在这时，一名浑身是伤、几乎脱力的信使被搀扶进来，他来自太行山“义从”。
“郡主…巨子…‘义从’弟兄们在清扫战场时…在河间府附近一处隐秘山坳…发现…发现一座被屠灭的村庄…不是契丹人干的…村民死状…极其诡异…像是…被什么东西吸干了精血…而且…我们在那里…捡到了这个…”
信使颤抖着，递上一块染血的、非金非木的残破令牌。
墨尘接过一看，瞳孔骤缩！
令牌上刻着的，是一个狰狞的鬼面图案，周围环绕的纹理，竟与沈清弦传回的、描述“禁忌之文”的图样，有几分相似！
而鬼面图案下方，有两个依稀可辨的古篆小字：
“阴傀”
“阴傀…”墨尘喃喃念出这两个字，一股寒意从脚底直冲头顶。
他猛地想起，在墨家最古老、被列为绝对禁忌的残卷《荒古异闻录》中，似乎提到过这个名称。与之关联的，是某种早已被历史埋葬的、以生灵魂魄和血肉炼制战争傀儡的…太古邪法！
难道…这场“黑死斑”瘟疫，不仅仅是为了制造死亡和痛苦作为“祭品”？
难道它的真正目的，或者说更深层的效果，是为了…大规模筛选和准备“材料”，用以炼制那种只存在于传说中的恐怖“阴傀”？！
如果真是这样…
那么赵构供奉的“大黑天”，海外诡异的“龙雀”，还有那加速松动的“幽冥裂隙”…
这一切的背后，是否隐藏着一个更加古老、更加黑暗、意图将整个神州生灵都化为其傀儡兵源的…
惊天阴谋？！
（本章完）