塞北的冬天来得又早又猛。朔风卷着雪沫，如同亿万把无形的小刀，切割着裸露的肌肤和疲惫的灵魂。
“黑石谷”，一处位于阴山余脉深处、连最老练的猎户和牧民都极少踏足的秘密山谷。谷内岩壁黝黑，寸草不生，唯有几座简陋却异常坚固的石屋，依着山壁而建，如同巨兽口中的几颗残牙。
其中一间石屋内，炭火盆散发出有限的热量。萧寒躺在一张铺着厚厚兽皮的矮榻上，身上盖着数层毛毡。他依旧昏迷着，脸色在炭火映照下忽明忽暗，呼吸微弱而紊乱。皮肤下，淡金色的龙鳞纹路与灰黑色的死气脉络如同两条争斗不休的毒蛇，时不时凸显一下。胸前，那枚光芒尽敛的传国玉玺，被用一根坚韧的兽皮绳系着，紧贴着他的心口，散发着微不可察的温润气息，勉强维系着他体内几股力量的脆弱平衡。
耶律翰，萧远（萧挞凛）最忠诚的亲卫队长，此刻正坐在炭火旁，用一块鹿皮，小心翼翼地擦拭着萧寒那把满是豁口和焦痕的陌刀。他的动作很轻，很专注，仿佛在对待一件圣物。旁边木桌上，摆放着几个药碗和清水，还有一盆融化的雪水，里面浸着干净的布巾。
一名随军的契丹萨满（并非鬼哭谷那位，而是萧远麾下精通医术的）刚刚为萧寒检查完，摇头叹息：“队长，这位南人将军体内的状况…闻所未闻。烈性的龙煞之气、污秽的死界之毒、精纯的雪山灵气、还有一股堂皇正大的守护之力…彼此冲突又诡异地共存。他能活到现在，已是奇迹。想要醒来…难。而且，他体内似乎还潜伏着更深的伤，像是陈年旧毒，被这些新伤引发了。”
耶律翰沉默地点点头，将陌刀擦拭干净，轻轻放在萧寒手边。他看着萧寒沉睡中依旧紧锁的眉头，仿佛看到了自家将军（萧远）某些时刻的神情。兄弟二人，连倔强都如此相似。
“将军有令，不惜一切代价，保住他的命。”耶律翰声音低沉，“我们就在这里等。等到…该来的人来，或者，将军的消息传来。”
他不知道将军（萧远）以身为饵、假死断后之后，能否在那群急于抢功的同僚和暴怒的耶律斜轸面前蒙混过关。他只知道，将军将自己最珍视也最危险的弟弟托付给了他，那便是比天还重的命令。
黑石谷外的世界，已是另一番景象。
鬼哭谷粮草被焚，对契丹南征大军而言，是致命的打击。数十万大军，人吃马嚼，每日消耗都是一个天文数字。后方补给线漫长且因瘟疫、义军袭扰而不稳，前方囤积的粮草付之一炬，军心瞬间浮动。
加之军中开始大规模爆发“黑死斑”瘟疫（契丹人称之为“黑狼疮”），患者哀嚎，死者枕藉，恐惧如同瘟疫本身一样在军营中蔓延。更让耶律斜轸暴跳如雷又疑神疑鬼的是，他麾下最能打、也最让他忌惮的猛将萧挞凛，竟然在追击残敌时“力战殉国”了！虽然带回的尸体和战功似乎能印证这一点，但耶律斜轸总觉有些不对劲，尤其是萧挞凛那些最精锐的亲兵，竟然也一个不剩地“殉主”了？这不符合常理。
内忧外患之下，耶律斜轸这位草原雄鹰，不得不低下了高昂的头颅。继续南下，粮草不济，瘟疫肆虐，士气低落，胜算渺茫。甚至可能被缓过气来的南蛮反咬一口。
撤军，成了唯一的选择。
但撤军，绝非易事。睢水前线的“芙蓉义军”虽然也受瘟疫困扰，但李无忧及其陌刀营的恐怖战力已传开，墨家机关器械也令人头疼。更重要的是，耶律斜轸担心一旦露出撤退迹象，南蛮会趁势追击，甚至联络其他抗辽势力（如太行义从、仍在抵抗的零星宋军）截杀，那将是一场灾难。
他必须选择一个最稳妥的撤退路线和时间。最终，他决定，大军化整为零，分批后撤，主力走相对平坦但绕远的西路，经云州、大同北返；自己则亲率最精锐的“铁鹞军”和部分辎重，走东路，经燕山古道，虽然艰险，但路程短，且可借复杂地形摆脱可能的追兵。
然而，耶律斜轸的算计，并未能完全瞒过所有人。
睢水前线，“芙蓉义军”大营。
李无忧站在营寨高处的了望塔上，任凭寒风拂动他洗白的青衫。他手中没有拿他那柄惊世骇俗的长刀，只是静静地望着北方契丹大营的动向。他的目光，仿佛能穿透数十里的距离和漫天风雪，看清对方营中兵马调动的每一个细节。
“炊烟减少，夜间灯火管制更严，斥候活动范围收缩，但精锐骑兵的调动频率在暗中增加…”李无忧低声自语，“看来，这只草原鹰，准备缩回爪子了。”
他身后，站着暂代前线指挥的张副将（萧寒的副手）。
“李先生，我们要追击吗？”张副将问，眼中燃烧着复仇的火焰。萧将军下落不明，无数弟兄战死，这笔血债，他日夜难忘。
李无忧没有立刻回答，他抬头看了看铅灰色的天空，又侧耳倾听了一下风中传来的、极其细微的、不属于自然的声音——那是远方某种低沉而有序的、大型牲畜和车轮在雪地上行进的声音。
“追，但要换种追法。”李无忧转身，眼中闪过一丝锐利如刀的光芒，“耶律斜轸老奸巨猾，必有防备。主力追击，恐中埋伏，伤亡必重。而且我军亦受瘟疫所累，不宜长途奔袭。”
“那…”
“他走他的阳关道，我过我的独木桥。”李无忧手指在地图上划过一道险峻的弧线，“耶律斜轸自负，必率精锐走东路燕山古道，以求速归。我们…不去追他的主力。”
他点了点地图上一个不起眼的山口：“我们去这里，‘野狐岭’。此地是燕山古道数条支线的交汇处，也是耶律斜轸东路军撤回草原的必经之路之一，且地势险要，易守难攻。”
张副将疑惑：“可我们如何能赶在契丹铁骑之前到达？而且，耶律斜轸未必会走这条最险的路。”
“他会走的。”李无忧语气笃定，“因为其他更‘好走’的路，我已经派人去‘提醒’太行山的‘义从’朋友们了。至于赶路…”他看向营中那三百名正在安静擦拭长刀的部下，嘴角勾起一抹极淡的、却令人心寒的弧度，“我的这些儿郎，最擅长的，便是在绝境中走别人走不了的路。”
一场在塞外酷寒与风雪中的死亡竞速，悄然展开。
耶律斜轸亲率三万最精锐的“铁鹞军”及部分重要辎重，果然选择了艰险但快速的东路燕山古道。他们抛弃了部分笨重物资，轻装疾进，企图凭借骑兵的机动性，快速穿越山区，撤回草原。
然而，他们很快就发现，这条路，比想象中更加“热闹”。
太行“义从”如同嗅到血腥味的狼群，在陈老山头、林默等人的指挥下，神出鬼没。他们不正面硬撼契丹铁骑，而是利用熟悉的地形，不断袭扰、设伏、破坏道路、惊扰马匹、甚至在水源中投掷病死的动物尸体（加剧瘟疫恐慌）。虽然每次造成的伤亡不大，却严重迟滞了契丹军的行进速度，消耗着他们的精力和士气。
更让耶律斜轸心惊的是，沿途一些早已荒废或被他们征服的部落营地，偶尔会发现被屠戮一空的惨状，死者精血干涸，尸体呈现不自然的灰败僵硬，与“黑狼疮”症状不同，倒像是被某种邪异力量吸干了生机。营地里，偶尔会找到与太行“义从”发现的那枚“阴傀”令牌类似的诡异符号刻痕。
一种比战争和瘟疫更加诡异不安的阴影，萦绕在契丹大军心头。
而李无忧的三百陌刀营，则进行了一场堪称奇迹的强行军。他们舍弃战马（在崎岖山道和深雪中，战马有时反而是累赘），人人背负数十斤的装备给养，在李无忧的带领下，如同三百头不知疲倦的雪豹，穿行于连猎户都望而却步的绝壁、冰河、原始森林。他们用刀劈开荆棘，用绳索飞渡深涧，夜间靠在一起以体温御寒。每一天的行程，都足以拖垮普通的精锐部队。
他们的目标只有一个——抢在耶律斜轸之前，抵达野狐岭！
七日后，当耶律斜轸的三万铁骑，被“义从”袭扰和恶劣天气折磨得人困马乏、终于看到野狐岭那标志性的、如同狐狸尖吻般的山峰轮廓时，他们所有人都松了口气。过了这个岭，前方便是相对开阔的丘陵地带，离草原不远了。
然而，他们这口气，松得太早了。
就在前锋部队小心翼翼进入岭下狭窄的谷道时——
两侧陡峭的、覆满积雪的山坡上，突然出现了人影！
不是衣衫褴褛的“义从”，也不是大队的南蛮军队。
只有三百人。
三百个身着单薄青灰色劲装、背负长刀、如同从冰雪中生长出来的人。他们沉默地立于雪坡之上，俯瞰着下方如同长蛇般蜿蜒的契丹大军。没有旗帜，没有鼓噪，只有三百双平静到令人心底发寒的眼睛，和三百柄缓缓出鞘的、在雪光下反射着凄冷寒芒的长刀。
为首一人，青衫落拓，手中那柄古朴长刀并未出鞘，只是随意地拄在雪地中。
正是李无忧。
耶律斜轸在亲卫簇拥下，于中军望见这一幕，先是愕然，随即涌起滔天怒火和被轻视的羞辱感！
“三百人？就凭三百人，也想拦我三万铁鹞军？！南蛮欺我太甚！”他拔出金刀，厉声喝道，“前军！冲过去！踏平他们！
战斗，在野狐岭的雪谷中爆发。
契丹前锋数千骑兵，咆哮着催动战马，向山坡发起冲锋。马蹄践踏积雪，声势惊人。
坡顶，李无忧缓缓举起了手中的长刀，刀鞘未脱。
“陌刀营。”他的声音不大，却清晰传入每个部下的耳中，也诡异地压过了冲锋的蹄声，回荡在谷中，“让这些草原的客人，见识一下，何为…汉家脊梁。”
“喏！”三百人齐声应诺，声如金铁交鸣！
下一秒，三百人动了。
他们没有结阵，没有固守，反而如同三百道倾泻而下的雪崩洪流，主动迎向了冲锋的契丹铁骑！
刀光起！
那不是战场常见的劈砍撩刺，而是一种更加高效、更加致命、仿佛为杀戮而生的艺术！刀光绵密如网，又凛冽如瀑！马腿被斩断，骑士被劈落，冲锋的势头竟然被这区区三百人硬生生遏制、甚至倒卷回来！
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更可怕的是他们的步伐与配合，在陡峭湿滑的雪坡上，竟如履平地，身形交错间，将个人武勇与团队协作发挥到了极致，每每于间不容发之际化解险情，收割生命。
耶律斜轸看得目眦欲裂！他从未见过如此恐怖的步兵！这三百人展现出的战斗力，远超寻常军队百倍！他们就像三百台精密的杀戮机器，不知疲倦，不知恐惧。
“放箭！覆盖射击！”他嘶声下令。
然而，箭雨落下，那些青灰色的人影如同鬼魅般在雪坡上腾挪闪避，竟有大半落空！即便有箭矢射中，也大多被他们身上那看似单薄的劲装（实则内衬特殊金属丝网）弹开，或者被刀光绞碎！
李无忧甚至没有参与这场屠杀，他只是静静地看着，仿佛在欣赏一场与他无关的表演。只有当有契丹军中真正的高手（百夫长、千夫长）试图组织反击时，他才会看似随意地抬手指向那个方向。下一刻，便会有数名甚至十数名陌刀营战士，如同闻到血腥的鲨鱼般扑去，将其迅速“解决”。
这不是战斗，这是一场单方面的、高效而冷酷的收割。
三千前锋，在不到半个时辰内，竟被三百陌刀营屠戮殆尽！雪谷被染成刺目的红，残肢断臂与无主战马混杂，构成一幅地狱般的图景。
耶律斜轸的骄傲和勇气，在这血腥的现实面前，被彻底击碎。他看着那三百个依旧立在雪坡上、气息甚至没有太大波动的“杀神”，又看看身后因恐惧而开始骚动的大军，知道今天，无论如何也过不去这个野狐岭了。
继续冲？用人命填？且不说填不填得过去，就算冲过去了，后面还有虎视眈眈的太行“义从”，甚至可能有其他南蛮军队。他的精锐，不能全部葬送在这里。
撤退？绕路？时间、粮草、士气…都不允许了。
一股英雄末路的悲凉，涌上耶律斜轸心头。
然而，就在他陷入绝望，准备下令不惜代价发起决死冲锋，哪怕同归于尽也要维护草原勇士最后尊严的刹那——
异变再生！
野狐岭另一侧的陡峭山崖上，突然传来一阵令人牙酸的、仿佛岩石被巨力撕裂的轰鸣！
紧接着，数十个黑影，如同投石机抛出的巨石般，从那几乎垂直的崖壁上，跳了下来！
不，不是跳，那姿势更像是…坠落，却又在落地时，发出沉闷的、不像血肉之躯的撞击声！
烟雪弥漫中，那些“黑影”缓缓站直了身体。
它们身形高大，接近常人两倍，通体覆盖着某种灰黑色的、仿佛岩石与金属混合的角质层，关节处有暗红色的、如同凝固血液般的光晕流转。没有面容，只在应该是头部的位置，有一个不断旋转的、散发出幽幽绿光的复杂符印！
它们的手中，握着巨大的、非金非石的沉重兵器，或是战斧，或是骨锤。
它们站在那里，无声无息，却散发出比李无忧的陌刀营更加纯粹、更加令人灵魂战栗的毁灭与死亡气息！
李无忧一直平静如水的脸上，第一次出现了凝重之色。他缓缓握紧了手中的刀柄，目光如电，锁定了那些突然出现的诡异存在。
而耶律斜轸，以及他麾下的契丹将士，更是被这超出理解的恐怖景象，吓得肝胆俱裂！
一个嘶哑、非人、仿佛摩擦金属的声音，从其中一个最高大的“怪物”头部符印中传出，响彻整个野狐岭雪谷：
“检测…大量…合格血肉灵魂…执行…‘阴傀’…炼制…程序…”
“清除…所有…干扰单位…”
悬念结尾
所有“怪物”头部的幽绿符印，同时光芒大盛，锁定了下方——包括契丹铁骑，也包括李无忧的陌刀营在内的所有生灵！
耶律斜轸瞬间明白，这些恐怖的“阴傀”，根本不分敌我！它们要的，只是“血肉灵魂”！
“结阵！防御！不管是南蛮还是这些东西，都给老子杀！”他绝望地咆哮。
李无忧长刀终于完全出鞘，刀身清亮如秋水，映照着雪光与幽绿符印，他眼神冰冷：
“看来，今天要砍的，不止是契丹狗了。”
然而，就在这三方势力（契丹、陌刀营、阴傀）即将陷入混乱血腥的混战，而远处黑石谷中萧寒体内力量再次因远方死气大盛而剧烈波动、耶律翰紧张戒备的同一时刻——
距离野狐岭百里之外，燕山古道另一条隐秘岔路的尽头。
一处被冰雪覆盖的、古老祭坛的废墟上。
空间，如同水波般荡漾了一下。
紧接着，一道边缘模糊、内部闪烁着混沌星光的椭圆形光门，毫无征兆地凭空浮现！
光门稳定下来的瞬间，一队身着与“龙雀”武士相似却又更加精致、胸前佩戴着展翅龙雀徽记的甲士，步伐整齐地迈出。为首一人，身形挺拔，面容被一副雕刻着龙雀纹路的金属面甲覆盖，只露出一双深邃如海、仿佛蕴藏着无尽智慧与沧桑的眼眸。
他（或她）的目光，越过重重山峦，仿佛直接“看”到了野狐岭方向的混乱与死气，也“看”到了黑石谷中那微弱的龙气波动，更“看”向了遥远江南瘟疫蔓延的大地和昆仑那松动的裂隙…
一个平静无波、却带着不容置疑威严的声音，从面甲后传来：
“定位完成…‘祖地’坐标确认…”
“启动…‘归巢’协议第一阶段…”
“行动代号——
‘龙雀…巡天’！”
（本章完）