野狐岭的雪，被鲜血、机油（如果阴傀有的话）和烧焦的皮肉浸透，呈现出一种污秽的暗红色。战斗——如果那场短暂、残酷、超越常人理解的遭遇可以称之为战斗的话——已经结束。
现场没有胜利者，只有狼藉与寂静。
三百陌刀营，阵亡二十七人，伤逾百人。这是自他们重现于世以来，第一次出现如此严重的伤亡。那些被称为“阴傀”的怪物，其力量、防御和那诡异的幽绿符印攻击，完全超出了他们对“敌人”的认知。若非李无忧关键时刻刀斩三具阴傀核心符印，展现出鬼神般的实力，并指挥陌刀营以玄奥阵势分割绞杀，伤亡恐怕会更重。
耶律斜轸的三万“铁鹞军”精锐，则在这场突如其来的三方混战中损失惨重。他们既要面对陌刀营神出鬼没的刀锋，又要应付阴傀无差别的狂暴攻击和那种汲取生机的诡异能力，彻底陷入混乱。耶律斜轸本人被一具阴傀的骨锤擦中，虽被亲卫拼死救出，却也断了几根肋骨，口吐鲜血，只能仓皇下令残部不顾一切地向北溃逃，连辎重和大量伤员都抛弃在了雪谷之中。
而那突然出现的数十具阴傀，则在李无忧的刀、陌刀营的搏杀以及契丹骑兵绝望的冲锋下，被尽数摧毁，化作一地冒着青烟的、非金非石的诡异残骸。它们似乎并无智慧，只有纯粹的杀戮与收集本能，行动也略显僵硬，仿佛是…未完成品或是远程操控的傀儡。
李无忧站在一具最大的阴傀残骸旁，俯身捡起一块碎裂的、仍在微微散发灰黑死气的符印碎片。他指尖凝聚一丝刀气，试图探查，符印却瞬间化为齑粉。
“阴傀…”他低声念着这个名字，眉头微蹙，“炼尸为傀的邪法古已有之，但如此规模，如此强度，且与那瘟疫死气同源…背后之人，所图非小。”
他抬头，望向南方，那是中原瘟疫蔓延的方向，也是沈清弦归来的方向。
“必须尽快让沈姑娘知道此事。”他转身，对正在包扎伤口的陌刀营统领下令，“打扫战场，收集所有阴傀残片，小心封存，送回金陵。我们…在此稍作休整，然后南下。”
他知道，野狐岭的遭遇，仅仅是一个开始。有东西，正试图将这片土地，拖入比战争更加深沉的黑暗。
野狐岭的消息，如同长了翅膀，以各种添油加醋、光怪陆离的版本，迅速传遍了长城内外。
在契丹残部和溃兵口中，是“南蛮妖人召唤了来自地狱的岩石魔鬼，不分敌我地屠杀”；在侥幸逃脱的太行“义从”斥候口中，是“契丹人遭了天谴，地里爬出了吃人的石头僵尸，被一群神秘刀客给砍了”；而在“芙蓉义军”有组织的传播下，则是“契丹倒行逆施，引动上古邪物‘阴傀’现世，幸有义士李无忧率部力战，将其诛灭，然邪物根源未除，天下危矣”。
无论版本如何，有几个核心事实被广泛认知：一，有一种可怕的、非人的怪物“阴傀”出现了；二，这些怪物可能与瘟疫有关；三，有人（李无忧）能对付它们。
恐惧，如同瘟疫的变种，在民间加速蔓延。但这一次，恐惧之中，却也催生了一些不一样的东西。
在“芙蓉义军”控制相对稳固的江南东部，许多村镇不再仅仅被动等待救援。乡老、士绅、退役老兵、甚至识字的妇人，开始自发组织起来。他们按照金陵发布的防疫指南，更加严格地执行隔离、消毒；他们组织青壮巡逻，防范溃兵土匪，也警惕着任何“不似人形”的东西出现；他们收集民间偏方，哪怕只能缓解一丝症状；他们将家中仅存的余粮拿出一部分，集中管理，优先供给老弱病患和巡逻的青壮。
在江陵城，周镇岳的“城墙血誓”已成为一种精神象征。尽管城内疫情依然严峻，每日仍有死亡，但那种互相扶持、绝不放弃的氛围却越来越浓。痊愈的轻症患者自愿加入护理队伍，工匠日夜赶制简易的口罩和防护衣物，孩子们传唱的歌谣里，多了“白衣娘子（指沈清弦）采药回，斩妖除魔救苦难”的词句。
在广袤的、各方势力犬牙交错的中原大地，情况更加复杂。许多地方已处于无政府状态，盗匪横行，瘟疫肆虐，阴傀的传说更是让人心惶惶。但就在这样的绝境中，一些基于血缘、地缘或单纯求生本能的小型自保团体，如同野草般在废墟中顽强生长。他们或许只为保护一个村庄，几十户人家，但那种在绝望中挣扎求存、相互依偎的微光，却真实存在着。
民心，如同被狂风暴雨蹂躏的大地，在痛苦中碎裂，却也在这碎裂的缝隙里，萌发出坚韧的、自救的根芽。他们或许不懂什么天下大势，什么龙争虎斗，但他们本能地知道，谁能带来秩序，谁能对抗瘟疫和怪物，谁能让他们活下去，他们…就向着谁。
转
视线转回河西走廊，“锁阳关”以东二百里，一处名为“疏勒河”的绿洲边缘。
沈清弦、兀术一行人，经历了花苞被死气侵蚀的危机后，更加谨慎，昼伏夜出，专挑人迹罕至的小路。他们在一个废弃的烽燧中暂时歇脚，补充食水。
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沈清弦的脸色越发苍白，白发已显，唯有那双眼睛，因承载着“希望之火”而愈发清澈明亮。她正用所剩无几的药材，配合乙木之精，为兀术调制药膏，稳定他断臂的伤势。
“沈神医，你这身体…”兀术看着沈清弦日渐消瘦的模样，心中不忍。
“无妨，撑到金陵，见到墨先生他们，总能有办法。”沈清弦微微一笑，将药膏递给他，“倒是将军你，伤势未愈，这一路颠簸…”
话音未落，她怀中的芙蓉花苞突然再次剧烈震颤！这一次，并非预警，而是传递出一种混杂着愤怒、悲怆与剧烈能量波动的复杂意念！
是段逸的残存意志！它似乎感应到了远方（野狐岭方向）爆发的、与“阴傀”和死气相关的激烈战斗，以及…某种让它极度不安的、来自更遥远方向的空间波动（龙雀空间门）！
“怎么了？”兀术立刻警觉，独臂握住了刀柄。
沈清弦还未来得及解释，烽燧外便传来了急促而整齐的脚步声！不是马蹄，也不是溃兵的杂乱，而是一种训练有素、带着特殊韵律的步伐！
“里面的人，出来。”一个冰冷、毫无情绪波动的声音响起，用的是字正腔圆、却略带异样腔调的中原官话。
沈清弦与兀术对视一眼，心中皆是一沉。这种语调，他们不陌生——海外“龙雀”！
两人迅速移向烽燧唯一的了望口，向下望去。只见烽燧下方，不知何时已被二十余名甲士包围。这些甲士身着暗青色、流转着金属光泽的奇异铠甲，覆盖全身，连面容都隐藏在带有龙雀纹饰的面甲之后，手持造型流畅、闪烁着幽蓝光芒的长戟。动作整齐划一，气息沉凝，远非之前遭遇的那些“龙雀”武士可比。
为首一人，身形高挑，并未戴全覆盖式头盔，而是露出一张冷峻的青年面容，黑发黑瞳，与中原人无异，唯有眉心处一道淡淡的、仿佛天然生成的银色龙雀纹痕，以及那双过于平静、仿佛没有任何人类情感的眼睛，显示出他的不同。
“沈清弦，药王谷传人，身怀‘希望之源’（指芙蓉花苞）。”那青年准确无误地叫出了沈清弦的名字和特征，语气如同宣读文书，“奉‘巡天使’令，请沈姑娘随我们前往‘归巢基地’，协助完成‘净化协议’。”
他目光扫过兀术：“无关人员，请自行离开。抵抗，视为对‘龙雀’的敌对行为，将予以清除。”
话音落，二十余柄长戟同时抬起，幽蓝光芒吞吐，锁定了烽燧入口。一股无形的、带着科技与神秘混合感的压迫力弥漫开来。
兀术独臂横刀，挡在沈清弦身前，冷笑道：“装神弄鬼！想要带走沈神医，先问过老子手中的刀！”
沈清弦轻轻按住兀术的肩膀，上前一步，直视那青年：“‘龙雀’？‘巡天使’？‘净化协议’？你们到底是谁？为何知道我？为何要带我去什么基地？”
青年表情毫无变化：“权限不足，无可奉告。你只需知道，这是为了阻止‘死界污染’扩散，拯救此界生灵的最高效方式。请配合。”
“如果我不配合呢？”沈清弦握紧了袖中的银针。
“强制措施。”青年言简意赅，右手缓缓抬起。
就在这剑拔弩张之际——
“啾——！”
一声尖锐的禽鸣自高空传来！一道赤金色的流光，以惊人的速度俯冲而下，目标直指那为首的龙雀青年！
青年眼中银光一闪，身形微晃，竟以毫厘之差避开了那道流光。流光落地，赫然是一只拳头大小、由赤金能量构成的机关木鸢！木鸢眼中闪烁着灵动的光芒，翅膀扑扇，挡在了沈清弦和龙雀甲士之间。
紧接着，一个带着几分戏谑、几分苍老的声音，从烽燧后方传来：
“哎呀呀，大老远的，就闻到一股子海腥味和铁锈味儿。我说你们这些‘龙雀’的小家伙，不在海外好好待着，跑到我们这穷乡僻壤来抢人，闻过主人家了吗？”
一个佝偻着背、拄着根奇特藤杖、穿着破旧葛衣的老者，不知何时，如同鬼魅般出现在了烽燧破损的墙角。他看起来老态龙钟，脸上皱纹深得能夹死苍蝇，唯有一双眼睛，清澈得如同孩童，此刻正笑眯眯地看着那些龙雀甲士。
看到这老者，为首的龙雀青年那万年不变的脸上，第一次出现了极其细微的波动。
“是你…‘地师’一脉的守墓人？”青年声音依旧平静，但语速快了一丝，“你不是应该守在‘昆仑墟’的‘门’外吗？”
“守门？”老者嘿嘿一笑，用藤杖敲了敲地面，“门都快被人从里面撬开了，还守个屁！老头子我出来溜达溜达，顺便看看，是哪路不开眼的小贼，敢动我们神农老祖宗选中的人。”
他目光扫过沈清弦怀中的芙蓉花苞，眼中闪过一丝欣慰和凝重：“小姑娘，不容易啊，居然真让你带出来了。不过，带着这东西，你现在可是个香饽饽，什么牛鬼蛇神都想咬一口。”
沈清弦心中巨震！这老者竟然知道神农鼎！还自称“守墓人”、“地师一脉”！
“前辈…”
“现在不是叙旧的时候。”老者打断她，转向龙雀青年，“小子，回去告诉你们那个什么‘巡天使’，还有背后那些藏在海眼里的老古董：这姑娘，还有她手里的东西，是我们‘地师’一脉和此界生灵的事儿。你们‘龙雀’想‘归巢’，老头子我不拦着，但想插手此界因果，强夺‘钥匙’…先掂量掂量，自己有没有那个本事，担不担得起那份业力！”
老者说话间，手中藤杖轻轻一顿。没有任何光芒和巨响，但以他为中心，方圆十丈内的地面，似乎微微下沉了一寸！一股厚重如大地、苍茫如洪荒的气息悄然弥漫，竟将龙雀甲士们散发出的那种科技神秘混合压迫感，稳稳地压了下去！
龙雀青年眼神微缩，显然对这老者极为忌惮。他沉默了片刻，似乎在通过某种方式与远方沟通。
最终，他缓缓开口：“‘地师’的警告，我会传达。但‘巡天使’的命令是最高指令。沈清弦必须带回。至于方式…”
他目光再次变得冰冷无情：“可以…不那么温和。”
二十余名龙雀甲士，同时向前踏出一步，幽蓝长戟光芒大盛！
“嘿，给脸不要脸！”老者啐了一口，藤杖抬起，“那就让老头子我，松松筋骨！”
眼看冲突一触即发，沈清弦怀中的芙蓉花苞，却突然自主悬浮起来！花苞中心那点金色火焰虚影骤然明亮，一道混合了鼎灵净化之力、段逸龙魂守护意志、以及沈清弦自身医者仁心的柔和光晕扩散开来！
光晕扫过，龙雀甲士们幽蓝长戟上的光芒竟微微黯淡了一瞬！连那青年眉心的银纹也闪烁了一下。
并非攻击，而是一种净化、安抚、并彰显“正统”与“使命”的奇异力量。
老者眼睛一亮：“好！不愧是神农鼎选中的人！小姑娘，咱们联手，给这些铁皮罐头一点颜色看看！”
兀术也豪迈大笑：“算老子一个！正好试试这新长出来的‘手’（指沈清弦调制的假肢雏形）好不好用！”
然而，就在这紧张对峙、战斗即将爆发的千钧一发之际——
烽燧外，疏勒河的方向，突然传来了一阵奇异而宏大的波涛之声！
那声音并非真正的河水奔流，更像是…某种巨大能量在空间中奔涌、撕裂的轰鸣！
紧接着，所有人，包括龙雀甲士、神秘老者、沈清弦、兀术，都感觉到脚下的大地传来一阵剧烈而不规律的震颤！
这震颤，与之前昆仑“幽冥裂隙”松动的感觉有些相似，却又更加狂暴、更加…靠近！
老者脸色首次大变，猛地扭头看向疏勒河方向，失声道：“不好！是…‘地脉节点’暴动？！怎么可能这么快？！难道是…”
他话音未落——
“轰隆！！！”
远方的天际，疏勒河上游的某处，一道粗大无比的、混杂着土黄色地气、灰黑色死气以及暗红色血光的能量光柱，猛地冲破地面，直插云霄！
光柱所过之处，天空被染上不祥的暗红，大地撕裂，河水倒灌！一股比野狐岭阴傀更加浓郁、更加本源、仿佛来自大地深处无尽怨念与死亡的恐怖气息，如同海啸般，向四面八方疯狂扩散！
那被神农鼎镇压了不知多少年的“幽冥裂隙”，其影响…终于开始以最直观、最狂暴的方式，显现在这个世界！
能量光柱爆发的景象，即便相隔百里，也清晰可见，震撼人心。
龙雀青年抬头看向那冲天的光柱，面甲下的眼眸中数据流飞速闪过，最终定格为一抹冰冷的锐利。
“警告：‘死界污染’地表爆发，等级：灾难级。‘净化协议’优先级上调至最高。”
他不再看那神秘老者和沈清弦，直接对部下下令：
“放弃当前次级目标（沈清弦）。立刻前往爆发点，执行‘污染源控制’与‘能量采样’！”
“是！”龙雀甲士毫不拖泥带水，迅速转身，以一种远超常人的速度，向着光柱方向疾驰而去，动作整齐划一，如同精密的机器。
老者看着他们离去的背影，又看看那恐怖的光柱，脸色难看至极：“麻烦了…这帮铁皮罐头虽然讨厌，但手段确实厉害。他们去‘控制’…只怕是火上浇油！”
他转向沈清弦，语气前所未有的严肃：“小姑娘，没时间了！那鬼东西（指幽冥裂隙）爆发的速度比预想快太多！‘净化火种’必须尽快送到该去的地方！跟我走！我知道一条快道，但…很险！”
沈清弦看着那接天连地的恐怖光柱，感受着怀中花苞传来的强烈悲鸣与净化欲望，没有丝毫犹豫：
“请前辈带路！”
兀术也重重点头。
然而，就在他们准备跟随老者离开时，那冲天的能量光柱之中，隐约传出了一阵低沉、混乱、却仿佛能直接作用于灵魂的无数生灵哀嚎与尖啸的混合之音！
而在那令人灵魂战栗的噪音背景中，一个更加清晰、更加邪恶、仿佛由万千痛苦灵魂糅合而成的宏大意志，似乎正尝试着透过那裂隙，向着这个世界，发出它的第一声宣告…
（本章完）