疏勒河上游，地脉节点爆发的恐怖光柱，如同连接地狱与人间的不祥脐带，持续喷涌着土黄、灰黑与暗红交织的污秽能量。天空被染成病态的橘红色，空气中弥漫着硫磺、焦土和某种难以形容的腐败气味。大地在持续的、不规律的震颤中呻吟，裂缝如同蛛网般向四周蔓延，浑浊的、带着死气的泥浆从裂缝中涌出，所过之处，草木迅速枯萎凋零，鸟兽惊惶逃窜，却往往跑不出多远便抽搐倒地，皮肤浮现黑斑。
这是一场小范围的、却足够骇人的“陆沉”预演。
地师老者——他自称“葛老根”——带着沈清弦、兀术及其两名亲兵，并未向光柱直接进发，反而折向东南，进入了一片更加荒凉、怪石嶙峋的“风蚀魔鬼城”区域。这里地势复杂，狂风终年不息，能将任何痕迹迅速掩盖。
“跟紧我！一步踏错，掉进流沙或者被风化的石头砸死，可别怪老头子没提醒！”葛老根的佝偻身影在嶙峋怪石间灵活穿梭，手中那根不起眼的藤杖，不时轻轻点在地面或石壁上，仿佛在确认着什么。
沈清弦紧抱着光芒内敛、却因外界死气弥漫而持续散发出温热净化之力的芙蓉花苞，咬牙跟上。她的身体已极度虚弱，白发在狂风中凌乱飞舞，每一步都如同踩在棉花上，全凭意志支撑。兀术断臂处绑着简陋的假肢，走得也是踉跄，却始终有意无意地护在沈清弦身侧。两名亲兵更是疲惫不堪，却目光坚定。
他们能感觉到，身后那冲天的光柱散发的死亡与混乱气息，正如同无形的潮水，缓慢而坚决地向四周扩散。空气中游离的死气，让他们的呼吸都带着刺痛感，若非芙蓉花苞散发出的净化光晕始终笼罩着他们，恐怕早已出现不适。
“葛前辈…那光柱…到底是什么？我们不去阻止它吗？”沈清弦喘息着问。
“阻止？拿什么阻止？”葛老根头也不回，声音在风中被撕扯得有些模糊，“那是‘幽冥裂隙’在地脉最薄弱处的一次‘呼吸’，是积蓄了不知多少万年的死界怨气的一次喷发！除非神农鼎本尊亲至，或者有上古大能出手，否则，谁碰谁死！那些铁皮罐头（龙雀）去‘控制’，嘿嘿，怕不是去送菜，就是想趁机捞点‘样本’！”
他顿了顿，语气带上一丝悲凉：“我们能做的，就是趁它这次‘呼吸’的间隙，把‘火种’送到能真正起作用的地方！然后…祈求苍天，给这人间，多留一点时间。”
在魔鬼城中穿行了约莫一个时辰，葛老根带着他们来到一处极其隐蔽的、位于巨大风蚀岩柱底部的天然洞窟。洞窟入口被巧妙地用几块风化的巨石遮蔽，内部却别有洞天，干燥通风，甚至有清澈的地下泉水汇成一个小潭。
“在这里歇歇脚，喝点水。接下来的路，更不好走。”葛老根示意众人休息，自己却走到洞窟深处的一面石壁前，伸出手指，沿着上面一些看似天然形成的纹理，缓慢而专注地摩挲着。
沈清弦取了些清水，又拿出最后一点乙木之精药膏，分给众人服用、涂抹，以抵抗外界死气的侵蚀和恢复体力。她靠坐在石壁边，看着怀中光华流转的芙蓉花苞，感受着段逸那微弱却顽强的意志波动，心中五味杂陈。希望近在咫尺，可通往希望的路，却布满了荆棘与未知的恐怖。
“小姑娘，”葛老根的声音忽然响起，他依旧背对着众人，摩挲着石壁，“你可知，你手里捧着的，不只是一朵花，一个鼎灵，更是一份…跨越了万古的嘱托？”
沈清弦精神一振：“前辈…您知道这花苞和神农鼎的来历？”
“知道一些。”葛老根转过身，盘膝坐在沈清弦对面，浑浊的老眼此刻异常清明，“我‘地师’一脉，自上古‘绝地天通’之后，便奉命看守‘昆仑墟’门户，以及…记录这片大地上的‘伤痕’与‘希望’。神农鼎，便是‘希望’之一。”
他目光悠远，仿佛穿越了时空：“上古之时，人神妖魔共居，征战不断。最终一场浩劫，打得天崩地裂，无数上古存在陨落，也撕裂了世界的屏障，留下了许多通往‘他界’的裂隙。其中最大、最危险的一处，便在昆仑墟深处，连接着一个只有死亡与毁灭的‘幽冥死界’。”
“当时，人族圣皇神农氏，集举族之力，采首山之铜，融天地正气、万民愿力、以及他自身的神农血脉，铸成‘神农鼎’，以无上大法力，将那‘幽冥裂隙’勉强镇压封印。但神农氏也因此耗尽心力，不久后陨落。临去前，他将守护鼎、监视裂隙的重任，交给了我们‘地师’一脉，并留下预言：鼎不可轻动，然万载之后，若死界气息复苏，需寻‘仁心医者’，持‘生命本源’，引‘浩然正气’，重燃鼎中‘净化之火’，或可再镇裂隙，保人间一时太平。”
沈清弦听得心神激荡，原来自己肩负的，竟是如此古老而沉重的使命！
“那…那段逸的龙魂，为何会与这花苞融合？还有‘龙雀’…”她急忙追问。
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葛老根叹了口气：“龙魂之事…牵扯另一段因果。简单说，前朝皇室所谓的‘苍龙血脉’，其源头，或许与上古某位陨落的龙神有关，其力量本质，与守护、生机有共鸣，故而能被神农鼎接纳，成为稳定‘火种’的媒介之一。至于‘龙雀’…”
他眼中闪过一丝冷意：“他们自称是‘前朝海外遗民’，追寻‘祖地’荣光。这话，半真半假。他们的确与上古某支迁徙海外的族群有关，也确实掌握了一些失落的技术和知识。但他们真正的目的，恐怕不是‘归巢’，而是趁着此界动乱、裂隙松动之际，回来‘收割’和‘掌控’！他们想要神农鼎，想要传国玉玺，甚至可能想要掌控那‘幽冥裂隙’的力量！因为他们掌握的一些东西…与死界的技术，有某些令人不安的相似之处！”
兀术听得眉头紧锁：“这些海外蛮夷，竟如此狼子野心！”
“人心不足蛇吞象，自古皆然。”葛老根摇头，“所以，小姑娘，你手中的‘火种’，决不能被‘龙雀’得到！他们若得到，绝不会用来净化死界，只会研究、利用，甚至可能加速裂隙的打开，以达成他们不可告人的目的！”
洞窟内一时沉寂，只有地下泉水叮咚作响。葛老根传授的“上古秘辛”，信息量巨大，让沈清弦等人心潮起伏。
就在这时，洞窟外，隐约传来了不同于风声的窸窣声，还有极其微弱、仿佛金属摩擦的咔嗒声。
“有人靠近！不是追兵…脚步很轻，但不止一个…”兀术独耳微动，瞬间警惕起来，独臂握住了刀柄。他的两名亲兵也立刻起身，护在洞口内侧。
葛老根眉头一皱，藤杖轻点地面，侧耳倾听片刻，脸色微变：“是‘石傀’？不对…气息更阴冷…难道是…”
话音未落，洞口遮挡的巨石猛地被一股巨力从外向内撞开！
烟尘中，几个扭曲的身影，摇摇晃晃地走了进来。
它们并非“龙雀”甲士，也不是活人。它们身形佝偻，皮肤呈现出一种被火焰灼烧后又浸泡在污泥中的焦黑色，身上还挂着破烂的、依稀能看出是附近牧民或旅人装扮的布片。眼眶空洞，却燃烧着两小点幽绿色的鬼火。最令人毛骨悚然的是，它们的动作虽然僵硬，但手指前端却延伸出乌黑尖锐的指甲，口中发出“嗬嗬”的、仿佛漏气风箱般的声音。
“是…是被死界气息直接侵染异化的活尸！”葛老根低呼，“比瘟疫转化的尸傀更麻烦！它们还保留着部分生前本能，对鲜活生命的气息极度敏感和憎恶！”
显然，是地脉节点爆发喷涌出的高浓度死界气息，直接将附近不幸的活物瞬间“转化”成了这种怪物！
“嗬！”为首一具活尸似乎闻到了洞内鲜活的血肉气息，猛地加速，张牙舞爪地扑向离洞口最近的兀术一名亲兵！
那亲兵反应极快，挥刀便砍！刀锋砍在活尸肩膀上，竟发出如同砍中老木的闷响，只砍入寸许便被卡住！活尸恍若未觉，另一只爪子已然抓向亲兵面门！
“小心！”兀术低吼，独臂刀光一闪，后发先至，将那爪子齐腕斩断！乌黑的、散发着恶臭的液体喷溅出来。
但更多的活尸已经涌入洞窟！它们数量约有七八具，将不大的洞口堵得严严实实。
“不能被它们堵在这里！它们的爪牙有毒，被抓伤咬伤，死气会直接侵入！”葛老根藤杖挥舞，将一具扑向沈清弦的活尸扫开，杖头点在活尸额头，那活尸竟如同被烙铁烫到般，发出一声凄厉的嘶嚎，额头上冒出青烟，动作迟缓了许多。
“沈姑娘！用你的火种之力！”葛老根喊道。
沈清弦强忍恐惧和虚弱，集中精神，沟通芙蓉花苞。花苞光芒亮起，中心那点金色火焰虚影摇曳，一股温润中带着灼热的净化之力，如同水波般扩散开来。
净化之力扫过，那些活尸身上的死气如同遇到克星，发出“滋滋”声响，动作明显变得迟滞、痛苦，眼中鬼火也黯淡下去。
“有效！”兀术精神一振，刀光更疾，配合两名亲兵，将净化削弱的活尸一一斩杀。葛老根的藤杖也神出鬼没，专点活尸关节和头颅要害。
很快，几具活尸便被清理干净，化作一地冒着黑烟的焦臭残骸。
但众人的心却沉了下去。这只是被零星死气侵染的活尸，若是更靠近爆发点，或者那裂隙真正打开…
“此地不宜久留！死气浓度在升高，会有更多东西被吸引或转化过来！”葛老根急促道，“跟我来，洞窟深处有条暗道，通往另一处相对安全的‘地脉庇护点’，我们在那里想办法绕过爆发区！”
众人不敢耽搁，立刻跟上
暗道蜿蜒向下，潮湿阴暗，空气中死气的味道稍淡，却多了一股陈腐的泥土气息。葛老根在前引路，藤杖尖端发出微弱的荧光，照亮前路。
走了约莫一刻钟，前方出现了一处较为开阔的地下洞穴。洞穴中央，竟有一座小小的、由不知名白色石材垒砌的简陋祭坛，祭坛上供奉着一尊模糊的、仿佛是人形又似农具的石像，石像前，还摆放着几个早已干枯风化、辨不出原本模样的供品。
“这里是上古先民祭祀地母和神农氏的一处地下祭坛，残留着一丝微弱的‘地灵庇护’。”葛老根解释道，“我们在这里可以稍作喘息，地灵能一定程度上隔绝外界的死气感知。”
众人疲惫地坐下，分食所剩无几的干粮和水。
葛老根走到祭坛前，恭敬地行了一礼，然后转身，看向沈清弦，眼神异常复杂，有欣慰，有不舍，有决然。
“小姑娘，接下来的路，老头子我不能陪你走了。”他忽然道。
“前辈？！”沈清弦一惊。
葛老根摆摆手，示意她听下去：“那处‘地脉庇护点’就在前方不远，穿过一条地下河就能到。到了那里，地灵庇护更强，你们可以安全休息几日，等待死气喷发的高峰过去，再继续东行。路线和识别地脉节点的口诀，我现在传你。”
他语速极快，将一段段玄奥拗口、却又与山川地理息息相关的口诀和观气法门，强行灌输给沈清弦。沈清弦虽不完全理解，却也凭借过人记忆力和医者对“气”的敏感，努力记下。
传完口诀，葛老根仿佛卸下了千斤重担，神色轻松了些，却又带着一丝疲惫。
“前辈，您要去哪里？”沈清弦心中涌起不祥的预感。
葛老根咧嘴一笑，露出残缺的黄牙：“老头子我啊，守了一辈子的‘门’，看了太多的‘伤痕’。如今‘门’快被撞开了，‘伤痕’在流血…总得有人，去试着…堵一堵。”
他看向洞口方向，那里隐约还能感受到远方光柱传来的震动：“那些铁皮罐头（龙雀）靠不住。我得回去，回到昆仑墟门户附近，看看能不能用‘地师’最后的法子，给那松动的‘门’，再加一道‘锁’，哪怕…只能多撑几天，几个月。”
“前辈！那太危险了！”沈清弦急道。
“危险？”葛老根哈哈一笑，笑声在洞穴中回荡，带着旷达与悲凉，“生老病死，本就是自然之理。我‘地师’一脉，世代守护，薪火相传，到我这一代，本就人丁凋零，只剩我这把老骨头。能在最后时刻，为这片土地再做点事，把‘火种’和‘希望’交到合适的人手里，再把该教的‘课’教完…值了！”
他深深看了沈清弦一眼，目光如同在看自己的子孙后代，充满了慈祥与期望：“小姑娘，记住，医者仁心，地载万物。你手中的火，是神农老祖宗留下的，也是这天下苍生心里那点求生的光聚起来的。好好用它。这人间…值得。”
说完，他不再停留，拄着藤杖，转身，向着来时的暗道，头也不回地走去。佝偻的背影，在微弱的荧光下，却显得无比高大、挺拔。
沈清弦泪水模糊了双眼，她知道，这或许就是“最后一课”，也是一场无声的诀别。
兀术和两名亲兵，也肃然起身，向着老者离去的方向，郑重地行了一个军礼。
在“地灵庇护”的洞穴中休息了一夜后，沈清弦等人依照葛老根留下的口诀和指引，成功穿过地下河，抵达了那处更为安全隐蔽的“地脉庇护点”。
这是一个位于巨大溶洞中的天然石室，中央有一汪散发着柔和白光的温泉，泉水充满了生机，极大地缓解了他们的疲劳和死气侵蚀。他们在这里安全地待了三天，期间，远方那冲天的能量光柱逐渐减弱、最终消失，但空气中弥漫的死气浓度，却并未明显下降，反而有种更加沉郁、更加无孔不入的感觉。
第三天傍晚，就在他们准备再次启程时，一直安静悬浮的芙蓉花苞，突然向溶洞深处的某个方向，传递出一股强烈的、带着悲伤与亲切的牵引感。
沈清弦顺着感应，在溶洞最深处一个不起眼的钟乳石后，发现了一处极其隐秘的缝隙。透过缝隙，她看到里面是一个更小的天然石龛。
石龛内别无他物，只有一具盘膝而坐、早已化为白骨的遗骸。遗骸身上套着一件几乎与岩石同色的破烂葛衣，身旁放着一根早已腐朽的藤杖，以及一个打开的石匣。
石匣内，平放着一卷非帛非纸、不知何种材质制成的古老地图，以及一枚刻着简化神农鼎图案的玉质印章。
而当沈清弦的目光，落在那遗骸指骨紧紧攥着的一样东西上时，她的心脏，猛地漏跳了一拍！
那是一块巴掌大小、边缘不规则、通体漆黑如墨、却在中心镶嵌着一小点暗金色、仿佛还在微微搏动的… 龙鳞！
（本章完）