客船沿着海岸线缓缓北行，并不赶时间。秦寿有意放慢行程，让阿莲能逐渐适应长途旅行，同时也能尽情领略沿岸风光。他们白日行舟，夜晚则挑安稳的港口或僻静河湾停泊。秦寿会扶着阿莲上岸散步，看看不同于仙岛的市镇村落、田野山川。阿莲像重回人间的孩子，对一切都充满好奇——码头上喧闹的叫卖声、岸上农夫收割晚稻的忙碌景象、远处城郭升起的袅袅炊烟，都让她看得目不转睛，不时发出“和咱们岛上真不一样”、“原来外面的人是这样过日子”的感叹。她的精神出奇的好，晕船不适在秦寿的调理下很快消失，只是腿脚走得久了还是会酸，每到这时，秦寿便会不动声色地渡入一丝真元，或寻个干净地方让她歇息，自己则静静陪在一旁，听她絮絮地说着看到的新鲜事。
他们沿着黄河支流转入颍水，水域渐窄，两岸平原广袤，村落星罗棋布，已入豫州地界。时值深秋，正是“颍川熟，天下足”的收获季节，极目望去，田畴金黄，农人往来，一片繁忙丰饶景象。阿莲看着这景象，欢喜道：“寿哥，你看这庄稼长得多好！昭儿在这里做官，能让百姓吃饱饭，就是大功德！”她不懂什么经国大略，评判的标准朴素而直接。
秦寿颔首：“颍川乃中原腹心，沃野千里，若能吏治清明，百姓自能安居。观此秋收景象，政事应算平顺。”他神识早已悄然铺开，感知着这片土地的气息。总体而言，民气尚算安和，虽有些微的怨气与不平（任何地方都难免），但并无大范围的戾气或衰败之象。他心中对秦昭的治绩，已有初步判断。
这一日午后，客船终于抵达颍川郡治所——阳翟县码头。阳翟乃古之名城，城郭巍峨，商旅云集，码头上船只往来，人声鼎沸，比他们沿途经过的任何城镇都要繁华数倍。阿莲看着那高耸的城墙和如织的人流，既兴奋又有些怯意，紧紧抓着秦寿的手臂。
秦寿早已通过守夜人的隐秘渠道（临行前秦安告知了联络方式），将大致行程透露给了秦昭。是以船刚靠岸，便有一名身着吏员服饰、举止干练的中年人带着两名仆从迎了上来，恭敬行礼：“请问可是秦老先生和秦老夫人？在下乃郡丞秦大人门下书佐陈平，奉大人之命，特在此迎候。”
秦昭并未亲自前来，一则是公务繁忙，身为郡丞，白日确难脱身；二则也怕兴师动众，反惹人注目。派亲近书佐来接，既显重视，又不张扬，考虑得颇为周到。
陈书佐早已备好一辆宽敞舒适的青幔马车，请秦寿夫妇上车，自己骑马在前引路。马车并未驶向喧嚣的市集，而是穿过几条相对清净的街巷，来到城西一处虽不显赫却十分整洁清幽的宅院前。宅院门楣上只悬一朴素匾额，书“静思居”三字，笔力遒劲，正是秦昭手笔。
“此乃大人平日处理公务之余静居之所，虽简陋，胜在清净。大人吩咐，请老先生老夫人先在此歇息，大人处理完今日紧急公务，即刻便回。”陈书佐解释道，引着二人入内。
宅院不大，前后两进，前院有花木山石，颇为雅致；后院是居所，陈设简单却整洁，一应用具齐全，显然早有准备。仆役不多，只有一对中年夫妇负责洒扫烹煮，见到秦寿阿莲，恭敬行礼，并不多话。
阿莲在秦寿的搀扶下，慢慢打量着这处处透着儿子气息的居所，摸摸书房里堆叠整齐的简牍，看看窗外那株已落叶的梧桐，眼中又是欣慰又是酸楚。“昭儿就住这里？也太清苦了些。”她喃喃道。
“郡丞乃佐贰官，非太守，不宜居华宅。此地清静，正适合读书理政。”秦寿温言道，“且看此间布置，井井有条，仆役规矩，可见昭儿治家有方，非是困顿。”
阿莲点点头，在正堂坐下歇息。仆妇奉上热茶与几样精致的点心。一路舟车劳顿，此刻终于到了儿子地头，阿莲精神松弛下来，倚着秦寿，竟有些昏昏欲睡。秦寿让她靠着自己小憩，自己则闭目养神，神识却已悄然覆盖了整个阳翟城，很快便“看”到了郡府官署中，那个正埋首于案牍之间的熟悉身影。
直到掌灯时分，院外才传来一阵急促却刻意放轻的脚步声。随即，门帘掀开，一道修长挺拔的身影快步走了进来，正是秦昭。
五年不见，他变化颇大。身量完全长成，穿着浅青色官服，头戴进贤冠，面容褪去了少年时的青涩，显得沉稳坚毅，下颌蓄起了短须，更添几分威仪。只是此刻，他脸上全无平日面对下属百姓时的从容，眼眶微红，嘴唇紧抿，一进门，目光便急切地搜寻，当看到正堂中端坐的秦寿和倚着秦寿小憩的阿莲时，他浑身一震，眼中瞬间涌上热泪，疾步上前，撩起衣袍，扑通一声跪倒在地，声音哽咽颤抖：
“祖父！祖母！不孝孙儿秦昭，拜见祖父祖母！”
这一声呼唤，惊醒了浅眠的阿莲。她睁开眼，看到跪在眼前的儿子，那熟悉的眉眼，那身陌生的官服，那激动的神情刹那间，五年分离的思念、担忧、期盼，如同决堤的洪水，汹涌而出。她“哇”的一声哭了出来，挣扎着要起身：“昭儿！我的昭儿！”
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秦寿扶住她，对秦昭温声道：“起来吧，到家了，不必行此大礼。”
秦昭却坚持磕了三个头，才起身，走到阿莲面前，再次跪下，握住母亲伸来的手。阿莲颤抖着手，抚摸着儿子明显清瘦了些的脸颊，官帽下的鬓角，泣不成声：“瘦了黑了我儿辛苦了”
秦昭也是泪流满面，连连摇头：“祖母，孙儿不苦。孙儿不孝，让祖母挂念，舟车劳顿来看孙儿”他抬头望向秦寿，眼中满是孺慕与愧疚，“祖父，孙儿”
秦寿摆摆手，示意他不必多说：“坐吧。一路劳顿，你祖母也累了，先安顿用膳。有话慢慢说。”
秦昭连忙起身，吩咐仆役准备晚膳。他亲自扶着阿莲到内室稍事洗漱整理，又为秦寿奉茶，忙前忙后，全然没有了郡丞的威严，只是一个归家的、急于孝顺祖父母的孙儿。
晚膳就摆在正堂，菜式不算奢华，却极精致可口，多是豫州本地风味，也有几样明显是照顾阿莲口味做的清淡菜式。秦昭亲自布菜，为祖父母斟酒（秦寿只略饮，阿莲以茶代酒），席间不断询问旅途是否辛苦，身体可还安好，岛上情况如何，父母（指秦安秦汐）可还顺利，弟弟妹妹近况怎样问题一个接一个，显是积攒了太多的牵挂。
阿莲一边吃，一边目不转睛地看着儿子，看他说话时的神态，看他手上的薄茧（是长期执笔批阅文书留下的），看他眉宇间那抹挥之不去的思虑，又是心疼，又是骄傲，眼泪时不时就掉下来，秦昭便柔声安慰，为她夹菜。
秦寿则吃得不多，更多是看着祖孙二人互动，偶尔问秦昭几句颍川风土、郡中人事。秦昭回答得条理清晰，既说秋粮入库、水利修葺、狱讼清理等政绩，也不避讳提及当地大族有些难缠、某些属吏需敲打、钱粮调度偶有掣肘等难处，语气平和务实，无炫耀亦无抱怨，显是真正进入了角色。
膳后，仆役撤去席面，奉上清茶。阿莲毕竟年迈体乏，加之情绪激动，已露疲态。秦昭便亲自服侍祖母去早已备好的厢房安歇，待阿莲睡下，他才轻轻掩门退出，回到正堂。
堂内只剩祖孙二人，烛火跳跃，映着两张有几分相似、却隔了漫长岁月的面容。
“坐。”秦寿指了指对面的席位，“说说吧，这郡丞做得如何？可还顺手？”
秦昭正襟危坐，神色认真：“回祖父，孙儿自永平十五年补颍川郡丞，至今已近五载。颍川乃天下名郡，世家林立，豪强纵横，政事繁剧。幸得太守张公（张酺，以刚直着称）信任提携，同僚多有干才，孙儿勉力为之，不敢有负祖父教诲与朝廷职守。”
他详细禀报了自己分管的事务：如何清理积年狱案，使“刑清讼简”；如何督导属县兴修陂塘，应对去岁旱情；如何与郡中仓曹、户曹协同，保障今岁秋粮入库平顺；又如何与那些盘根错节的本地大族周旋，既借其力稳定地方，又防其过度侵渔小民其间艰难、权衡、得失，娓娓道来，虽力求客观，但秦寿能听出其中耗费的无数心血与智慧。
“最难者，在于‘平衡’二字。”秦昭最后总结道，“平衡上下，平衡新旧，平衡利害，平衡急缓。有时明知某事当为，却需等待时机；有时看似妥协退让，实则为长远计。这其中的分寸拿捏，孙儿仍在摸索学习。祖父当年教诲‘为政以正，行事以和，知时知势’，孙儿时刻铭记，然知易行难。”
秦寿静静听着，待他说完，才缓缓道：“你能看到‘平衡’之要，已入门径。郡丞之位，上佐太守，下领诸曹，正在于承上启下、调和鼎鼐。你所述诸事，处置得法，可见用心。尤其能体察民情，不唯上是从，不激化矛盾，此乃为吏之德。至于世家大族，自古难题。恩威并施，既用且防，原则不可失，方法可灵活。你与张太守相处如何？”
“张公性刚直，疾恶如仇，然并非不通情理。孙儿以诚待之，以实绩辅之，凡有建议，必数据详实，利弊剖析清楚。张公虽有时嫌孙儿过于持重，然多能采纳。去岁抗旱，孙儿力主调用几家大族私筑陂塘之水以济急，初时阻力甚大，孙儿陈说利害，并承诺以官府之力助其事后修葺，张公亦强力支持，终得施行，救禾无数。此事之后，张公对孙儿信任愈增。”秦昭答道。
秦寿微微颔首：“刚直者，需沉稳者辅之。你与张太守，恰是互补。甚好。”他顿了顿，看着秦昭明显透着疲惫却依旧明亮的眼睛，“政事虽重，亦需顾惜己身。我看你气色，近来是否过于耗神？颍川政务再繁，亦非一人之责。该放手时，需懂得放手。身体是根本，莫待病时方悔。”
秦昭心头一暖，知道祖父观察入微，看出自己近来因秋收入库、年终考课等事连轴转的疲态，忙道：“祖父放心，孙儿知晓。只是初理大郡，诸事需熟悉上手，近来确实忙了些。待过了年关，便能稍缓。孙儿每日亦有吐纳静坐，不敢荒废祖父所授养生之法。”
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“嗯。”秦寿不再多说，转而问道，“你父母之事，已知晓？”
秦昭神色一肃，点头：“父亲母亲前日已有密信送至。孙儿既为父母能承担如此重任而骄傲，亦不免担忧。守夜人之责，重于泰山，凶险莫测。祖父，孙儿是否也该做些什么？”他眼中流露出关切与一丝渴望。
“你有此心便好。”秦寿道，“守夜人之路，与你所选官途不同。你父母自有其缘法与能力。你当下要做的，便是做好这颍川郡丞，牧养一方百姓，使治下清明，民生安乐。这便是对他们、对天下最大的支持与告慰。至于守夜人那边，若有需要，我自有安排。你只需知晓，若遇非常之事、或涉及幽墟玄冥之异常，可凭我予你的指环，通过特定渠道传讯即可，切莫轻易涉足，以免暴露身份，反添麻烦。”
秦昭凛然应诺：“孙儿明白。”
夜深了，窗外秋风萧瑟。秦昭亲自为祖父整理好卧榻，侍奉秦寿歇下，又在阿莲房外静立片刻，听得里面呼吸平稳绵长，这才回到自己书房。案头还有几卷待批的文书，他却无心处理，只是望着跳动的灯焰，想着今日祖父母突然到来的惊喜，想着父母的远行，想着弟弟妹妹的各自拼搏，心中暖流涌动，又觉肩上责任更重。
隔墙，秦寿并未立刻入睡。他神识感知着孙儿书房里那抹孤灯，也感知着隔壁妻子安稳的睡眠。窗外，颍川的秋夜深沉，这座中原名城在黑暗中沉睡着，而他的孙儿，正在这沉静中，为守护这一方安宁而默默耕耘。
千里寻亲，舟车劳顿，能亲眼看到孙儿褪去稚气，成长为一个沉稳干练、心怀百姓的能吏，看到他能在这复杂世道中坚守本心、稳步前行，便是对阿莲、对他自己，最好的慰藉。秦昭，这颗从仙岛孕育、又在人间风雨中磨砺出的明珠，已然开始散发出属于自己的、温润而坚定的光芒。
夜还长，而家的温暖与传承的力量，就在这颍川郡小小的静思居中，静静流淌。
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