在颍川盘桓十数日后，秦寿与阿莲辞别了依依不舍的秦昭，再次登舟启程。此番方向转北，需经黄河水道，再转入汾水，一路向并州云中郡而去。行程比南下颍川更加漫长，且越往北走，秋意愈深，寒气愈重。
阿莲的身体经过颍川的休整和秦昭无微不至的照料（还有秦寿持续不断的灵气滋养），精神尚好。只是想到要去那传闻中苦寒荒凉、战事频仍的边塞，心中那份对秦毅的担忧便如同阴云般挥之不去，常常对着北方出神，夜里也睡不踏实。秦寿知她心事，也不多劝，只是更加细心地调理她的饮食起居，行程也放得极缓，每日只走半日水路，下午便早早寻稳妥处泊岸，让她能上岸走动，看看北方与中原迥异的风光。
船过洛阳时，并未停留。阿莲只是隔着船舱窗户，远远望了望那雄伟的城郭轮廓，便收回目光，低声对秦寿道：“寿哥，咱们不去看看昭儿说的那个‘白虎观’吗？”秦寿摇头：“那是朝廷讲经论道之所，非我等山野之人该去之处。况且，昭儿信中提及，陛下（汉明帝刘庄）近年来愈发崇佛，于洛阳城西立白马寺，供养西域沙门，与儒家并重。朝堂风向有变，不去也罢。”阿莲似懂非懂，只是“哦”了一声，心中想的还是远在边关的孙子。
进入并州地界后，景色愈发苍凉。两岸山峦起伏，多为黄土塬峁，植被稀疏，村落零落，田亩也不似中原那般规整连绵。河风凛冽，带着砂土的气息。阿莲裹紧了厚厚的斗篷，看着窗外萧瑟的景象，眉头紧锁：“这地方这么荒，百姓日子怎么过？毅儿他们当兵的，待在这种地方”她不敢深想。
秦寿温言道：“北地苦寒，然民风彪悍。朝廷在此设郡屯兵，正是为保境安民，使内地得以安宁生产。毅儿他们，便是这安宁的屏障。”他神识铺开，能感知到这片土地下蕴藏的坚韧生命力，以及空气中隐隐弥漫的、属于边塞的肃杀与警惕气息。
这一日，船至离石附近，忽遇大风，浪涛汹涌，无法前行，只得泊入一处避风的河湾。傍晚时分，风势稍歇，却见上游漂下几具肿胀的尸体，衣着似是普通百姓，但身上有刀箭创伤，随波沉浮，景象惨然。船工迅速将船只驶离那片水域，面色凝重。阿莲远远瞥见，吓得脸色发白，紧紧抓住秦寿的手：“寿哥那，那是”
“应是遭了胡骑或马贼袭杀的边民。”秦寿面色沉静，眼中却掠过一丝寒芒，“此地已近边郡，此类事恐非偶发。”他安抚地拍了拍阿莲的手背，渡过去一丝暖流，“莫怕，有我在。”
此事之后，阿莲对秦毅的担忧达到了顶点，夜里常做噩梦，梦见孙子血染战袍。秦寿除了宽慰，也更加快了行程，同时通过守夜人的隐秘渠道，再次确认了秦毅目前的具体驻地和大致情况。
又行了十余日，客船终于抵达云中郡境内，在郡治云中城（今内蒙古托克托县附近）南面的黄河渡口靠岸。此地气氛与内地截然不同。渡口有兵卒持戟巡逻，盘查往来行人车马，城墙高厚，烽燧相望，空气中弥漫着皮革、牲口和尘土的混合气味，行人多步履匆匆，面容粗犷，带着边地特有的风霜之色。
秦寿早已通过渠道将消息递入军中。是以船刚靠岸，便有两名身着皮甲、腰佩环首刀、风尘仆仆却眼神精悍的军士迎了上来，当先一人抱拳道：“可是秦老先生？属下奉秦军司马之命，特来迎接！”态度恭敬，却难掩行伍之人的干练与警惕。
秦军司马，正是秦毅。五年军旅，他已从队率积功升至军司马，领一曲兵马（约数百人），驻防在云中城北三十里外的一处重要隘口——白狼寨。
“有劳。”秦寿微微颔首。两名军士牵来两匹温顺的健马和一辆铺了厚厚毛毡的简陋马车，请秦寿夫妇上车。马车在崎岖的黄土道上颠簸前行，阿莲被颠得有些不适，却强忍着，只是不时掀开车帘一角，望向外面荒凉的原野、起伏的长城残垣和远处隐约可见的骑兵巡逻小队，心都提到了嗓子眼。
行了约一个时辰，前方出现一座倚山而建的土石营寨，寨墙高耸，旌旗招展，隐约可见寨墙上值守士卒的身影和冰冷的兵刃反光。辕门外有拒马鹿角，哨兵见马车前来，验过腰牌，才放行入内。
营寨内并不宽敞，却井然有序。一排排低矮的土屋是兵卒营房，中央是校场，立着箭靶、石锁等物，角落里堆着些粮草辎重。空气中弥漫着马粪、汗水和炊烟的味道。时值午后，除了轮值的哨兵，大部分士卒或在营房歇息，或在校场操练，呼喝声、金铁交击声不时传来，充满了粗犷的阳刚之气。
马车在一处相对独立、稍显整洁的小院前停下。院门开处，一个高大的身影如同旋风般冲了出来，几步便到了马车前。
“祖父！祖母！”来人正是秦毅。他比五年前离岛时又高壮了一大圈，身高八尺有余，虎背熊腰，穿着一身半旧的黑色皮甲，外罩一件磨损的绛红色战袍，腰间挎着一柄带鞘的长剑，风尘仆仆，肤色被边塞的风沙烈日染成了古铜色，脸上棱角分明，眉宇间那股少年锐气已化为沉稳坚毅的锋芒，只是此刻，这锋芒被巨大的惊喜与激动所覆盖。他看到被秦寿搀扶着下车的阿莲，眼眶瞬间就红了，扑通一声单膝跪地（军中甲胄在身，不便全跪），声音因激动而有些发颤：“孙儿秦毅，拜见祖父祖母！孙儿不孝，累祖父母远涉边塞苦寒之地！”
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阿莲看着眼前这个几乎认不出来的、铁塔般的汉子，听着那熟悉的、却低沉洪亮了许多的声音，泪水瞬间决堤。她颤巍巍地伸出手，想摸摸孙子的脸，又怕碰脏了他的甲胄，只是哽咽着：“毅儿我的毅儿快起来，让祖母好好看看”
秦寿扶住激动得有些摇晃的阿莲，对秦毅温声道：“起来吧，到家了。
秦毅这才起身，上前一步，小心翼翼地扶住阿莲的另一只手臂。他比阿莲高出一大截，动作却轻柔得不像个武夫。阿莲仰头看着他布满胡茬、带着伤疤（额角有一道浅浅的旧疤）却英气勃勃的脸，眼泪流得更凶，喃喃道：“长高了壮了也也糙了”她的手终于轻轻碰了碰秦毅皮甲上冰凉的金属扣环，又摸了摸他粗糙的大手，那手上满是厚茧和细小的伤口。
“祖母，孙儿很好，真的。”秦毅咧嘴一笑，露出洁白的牙齿，那笑容依旧带着几分少年时的爽朗，却多了经历过生死后的豁达与沉稳，“外边风大，快进屋里！”
小院是秦毅在军中的居所，十分简陋。正屋一明两暗，明间算是厅堂，只摆着一张旧木桌和几个胡凳，墙上挂着一张简陋的边塞舆图和一张硬弓；里间是卧房，除了床榻和一个木箱，别无长物。处处透着军旅的简朴与冷硬。
秦毅手忙脚乱地请祖父母坐下，又亲自去烧水煮茶（边塞只有粗茶砖），显得有些笨拙，全然没了军中发号施令时的威严。阿莲的目光一直没离开过他，看他走路时虎虎生风的步伐，看他倒水时沉稳有力的手臂，看他眉宇间偶尔掠过的一丝属于军人的锐利与疲惫，心疼得无以复加。
“毅儿，你你受苦了。”阿莲抹着眼泪，“这地方这么冷，这么荒，还要打仗”
“祖母，不苦！”秦毅将两碗热气腾腾的粗茶放在祖父母面前，自己在下首的胡凳上坐下，挺直腰板，“孙儿是军人，保家卫国，驻守边关，是本分！您看，孙儿这不是好好的？还升了官，管着好几百号兄弟呢！”他努力想让气氛轻松些。
秦寿端起粗陶碗，抿了一口苦涩的茶汤，目光平静地打量着孙子。五年边塞风霜，确实将这块璞玉打磨得更加璀璨夺目。秦毅的气息沉凝厚重，血气旺盛如烘炉，显然外功已臻极高境界，且隐隐有沙场煞气萦绕，这是真正经历过生死搏杀、统率过士卒的人才有的气质。他的眼神坚定锐利，却并不狂躁，说话条理清晰，比起少年时的莽撞毛躁，简直判若两人。
“说说吧，这五年，如何过来的？”秦寿放下茶碗，问道。
秦毅闻言，神色一正，开始讲述。他如何初至边塞，从小卒做起，学习骑射、阵战、侦察；如何在一次遭遇战中，以寡敌众，救出同袍，初露锋芒；如何被上官赏识，提拔为伍长、什长、队率；又如何参与了几次规模较大的边境冲突，冲锋陷阵，积累了战功和经验。他讲得并不详细，多是一笔带过，但秦寿和阿莲都能从那些简短的描述中，想象出其中的凶险与艰辛。
“最难的不是打仗，”秦毅喝了口茶，眼中流露出超越年龄的深沉，“是看着身边的兄弟受伤、死去。孙儿当队率时，手下有个才十八岁的小伙子，叫栓子，家里就他一个男丁，为了挣军功给老娘治病才来投军。一次追剿马贼，他为了救孙儿，挨了一箭，没救回来”他声音低沉下去，握紧了拳头，“还有，是看着边民被胡骑劫掠后的惨状。白狼寨往北百十里，有些零零散散的村落，胡骑来了，抢粮抢牲口，杀人放火我们接到烽燧报警赶去，常常只看到废墟和尸体。那些百姓太苦了。”
阿莲听得眼泪又下来了，紧紧抓住秦毅的手：“孩子，你你可千万要小心！刀剑无眼啊！”
“祖母放心！”秦毅反手握了握阿莲的手，语气坚定，“孙儿现在不是一个人冲杀的小卒了。孙儿是军司马，要带着几百兄弟守好这片地方。孙儿学乖了，打仗不能只凭血气之勇，要听号令，要讲谋略，要顾全大局。耿将军（耿秉）常教导我们，为将者，需爱惜士卒，知晓天时地利，更要明白为何而战。我们在这里流血，就是为了身后的父老乡亲能安稳过日子！这个道理，孙儿懂！”
这番话，从一个曾经只知好勇斗狠的少年口中说出，掷地有声。秦寿眼中露出赞许之色。秦毅的成长，不仅仅是武艺和军职的提升，更是心性的蜕变与成熟。他开始理解“责任”与“牺牲”的真正含义，明白了个人勇武在战争洪流中的位置，更树立了清晰的信念。
“孙儿如今驻守这白狼寨，扼守南北要道，责任不轻。”秦毅继续道，“近来秋高马肥，北边（指匈奴）探马活动频繁，似有异动。孙儿与部下日夜戒备，不敢懈怠。祖父祖母来得正好，再过些日子，恐怕就更紧张了。”他并未隐瞒边情的紧张，但也无慌乱之色，显是已成竹在胸。
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正说着，院外传来一声洪亮的报告：“报——军司马！斥候回报，北面五十里，发现小股胡骑踪迹，约三十骑，正往东南方向游弋！”
秦毅神色一肃，立刻起身，对秦寿阿莲抱拳道：“祖父，祖母，军情紧急，孙儿需去处置一下。您二老先在此歇息，孙儿去去就回！”说罢，大步流星向外走去，边走边沉声下令：“传令，斥候队加强监视，烽燧注意信号！各队按预案戒备，没有我的命令，不得擅动！备马！”
转眼间，那个在祖母面前温顺的孙儿，便化身为杀伐决断的军中司马，语气铿锵，行动果决。阿莲看着孙子迅速远去的挺拔背影，听着外面响起的号令声与马蹄声，又是担心，又是自豪，心情复杂难言。
秦寿扶着阿莲走到院门口，望着秦毅翻身上马，带着几名亲兵疾驰而去的烟尘，目光深远。塞上的夕阳，将他的身影和远去的骑兵，都拉得很长很长。
“寿哥，毅儿他不会有危险吧？”阿莲紧紧攥着秦寿的衣袖。
“他是军人，这是他的职责。”秦寿平静道，“但他已非昔日的吴下阿蒙。你看他应对，沉稳有度，调度得当，已具大将之风。相信他。”
夜幕降临，边塞的星空格外清冷璀璨。直到戌时末，秦毅才带着一身寒气与尘土返回。小股胡骑已被驱离，并未接战。他仔细洗漱后，才又来到祖父母面前，脸上带着歉意：“让祖父祖母久等了。没事了，只是寻常的骚扰探路。”
晚膳是军营里的粗粝饭食，秦毅特意吩咐火头军多做了两个菜，还不知从哪弄来一小壶浊酒。席间，他尽量说着轻松的话题，问岛上的事，问父母（秦安秦汐）的情况，问大哥和妹妹的近况。阿莲也渐渐从担忧中平复，看着孙子大口吃饭、侃侃而谈的样子，心中那块大石，总算落了地几分。
夜深人静，秦毅亲自为祖父母铺好床榻（他将自己的卧房让了出来，自己去和亲兵挤通铺），侍奉他们歇下。待阿莲呼吸平稳后，秦寿将秦毅叫到院中。
月光如水，洒在荒凉的营寨上。祖孙二人并肩而立。
“祖父，”秦毅低声道，“父亲母亲的事，孙儿已知晓。守夜人孙儿虽在军中，但若有需要，孙儿和手下这些兄弟，愿为前驱！”
秦寿看了他一眼，缓缓道：“你有此心，很好。但守夜人之事，牵涉深远，非寻常军务可比。你当下要做的，是带好兵，守好土，这便是对父母、对天下最大的支持。边塞之地，幽墟之力或许亦有渗透，玄冥教余孽也可能与胡虏有所勾结。你需留心异常，若有发现，可凭铁牌传讯，切莫擅自行动，以免打草惊蛇，或陷自身于不测。”
“孙儿明白！”秦毅重重点头，眼中闪过一丝锐芒，“孙儿定会留意！”
秦寿又询问了他一些军中武艺、练兵之法，秦毅一一回答，有些见解颇让秦寿意外，显是在实战中自行领悟的精要。秦寿略作点拨，秦毅如获至宝。
“你的路，是铁血之路。”秦寿最后道，“勇猛精进固然可嘉，然刚极易折。为将者，需有勇有谋，更需懂得保全之道。爱惜士卒，便是爱惜自己的羽翼；顾全大局，方能行稳致远。你父母那边，自有他们的缘法与承担。你只需记住，无论身在何处，为何而战，心中那份守护家人、守护无辜的初心，不可或忘。”
“孙儿谨记祖父教诲！”秦毅躬身应道，月光下，他的身姿挺拔如松，铁甲泛着幽冷的光泽，已完全是一员可独当一面的边军骁将模样。
塞上寒风呼啸，吹动着营寨的旌旗，也吹动着祖孙二人的衣袍。秦寿望着北方深邃的夜空，知道那里潜藏着无数的危险与未知。但看着身边已然成长起来的孙儿，他心中并无太多忧虑，只有一种见证生命顽强绽放的平静与淡淡的欣慰。这柄从仙岛淬炼出的利剑，已在边塞的风霜血火中，开刃见锋，寒光慑人。他的路，还很长。
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