在老君山的幽静山谷中盘桓了月余，秦寿和阿莲终究还是要继续他们的行程。明婳虽万分不舍祖父母，但也明白他们此行还有重要目的——去看望刚刚接掌守夜人重任的父母。她细心整理了这些年来积攒的、对各类疑难杂症有奇效的药方和珍稀药材种子，打成包裹让祖父母带给父母，又亲自送他们出了深山，直到那艘轻舟消失在蜿蜒水道的尽头，仍久久伫立在水边，眼中泪光盈盈，却也带着欣慰与祝福。
这一次的行程，不再走寻常水路。根据秦毅提供的联络方式和明婳转交的信物，秦寿在出蜀后，于汉中一处看似寻常的货栈，与守夜人派来的接应人员接上了头。来人是一名沉默寡言、气质精悍的中年汉子，自称“老石”，是“影部”的资深成员。查验过信物（秦寿出示了秦毅那块铁牌和明婳给的一枚特殊药玉）后，老石不多言语，只躬身一礼，便将秦寿夫妇引入一辆外表普通、内里却异常宽大舒适、且带有特殊减震装置的四轮马车。马车由四匹健骡牵引，走的是人迹罕至的山野秘径，有时甚至需要临时开路，但老石与两名随行护卫显然对此地形了如指掌，行进虽缓，却极为平稳。
阿莲起初对这神秘而略显压抑的行程有些不安，但见秦寿始终神色如常，老石等人虽沉默却礼数周全，照顾细致，便也渐渐放下心来。马车昼夜兼程，极少停留城镇，食宿多在预先安排好的隐秘据点。这些据点或藏于深山洞穴，或隐于荒村野店，皆有守夜人外围成员接应，一切井井有条，显示出这个古老组织严密高效的运作体系。阿莲生平第一次接触到如此隐秘的世界，既感新奇，又为女儿女婿身处其中而愈发牵挂。
如此行了二十余日，马车终于驶入一片崇山峻岭之中。山势愈发险峻，道路几乎消失，马车已无法通行。老石等人弃车，换乘早已备好的、训练有素的山地健骡。又跋涉了三日，穿过数道天然屏障与人工布置的迷阵、陷阱区域，眼前豁然开朗。
那是一座依托巨大天然山腹与洞窟体系、辅以大量人工修筑而成的隐秘山城——永夜山城，守夜人总部所在。山城入口隐蔽在两片如同巨门般的崖壁之间，仅容数人并行，上方藤蔓垂落，遮天蔽日。入得门内，却别有洞天。巨大的山腹空间被巧妙利用，依山势开凿出层层叠叠的石室、廊道、广场，许多地方甚至引来了地下暗河与天光（通过特殊镜面与孔洞折射），使得城内并不昏暗。建筑风格古朴厚重，多为石质，与山岩浑然一体，处处透着岁月沉淀的沧桑与坚不可摧的力量感。城中人影往来，皆步履匆匆，神色肃穆，多着深色紧身衣袍或简易皮甲，佩戴着样式统一的、带有星月标记的徽记或武器。空气微凉，弥漫着岩石、苔藓、松脂、以及隐约的金属与药材混合的气息，还有一种常年不见天日、却又充满纪律与警惕的特有氛围。
阿莲被这完全超乎想象的宏伟隐秘之城震撼得说不出话来，只是紧紧抓着秦寿的手臂。秦寿则神色平静地打量着这座他第三世（秦墨）一手创立的基业，数百年后，它依旧沉默而坚韧地矗立在这群山深处，履行着最初的使命。他神识微动，便能感知到城中各处流转的微弱能量（阵法、修炼者），以及核心区域几道较为强大的气息——其中两道，正是女儿秦汐和女婿秦安。
老石将二人引至山城上层一处相对独立、视野开阔的石殿院落前，便恭敬止步：“老先生，老夫人，首领与副首领正在殿内处理事务。属下告退。”说完，无声退入阴影之中。
院门前，早有得到消息的侍从等候，见秦寿夫妇到来，连忙行礼引入。穿过两道厚重的石门，眼前是一个布置得简洁而庄重的厅堂。厅堂上方，秦汐与秦安正并肩站在一张巨大的石质舆图前，低声商议着什么。两人皆穿着守夜人首领制式的深紫色绣银边长袍（款式略有不同，秦汐的更显柔美，秦安的更显英武），秦汐长发绾起，以一根简单的玉簪固定，气质沉静如水，眼眸深处却闪烁着睿智与决断的光芒；秦安则腰悬长剑，身姿挺拔，眉宇间多了几分统御千军的威严与沧桑。五年不见，夫妻二人变化颇大，那种久居上位、肩负重任的气度已然成型。
听到脚步声，两人同时抬头。当看到出现在厅堂门口的秦寿与阿莲时，秦汐手中拿着的朱笔“啪”地掉在舆图上，染出一小团红渍。秦安也是浑身一震，脸上瞬间写满了难以置信的惊喜与激动。
“爹！娘！”两人几乎同时喊出声，快步迎了上来。秦汐眼中瞬间涌上泪水，扑到阿莲面前，紧紧握住母亲的手，上下打量着：“娘！您怎么来了？这山路这么险，您身体”她又看向秦寿，声音哽咽，“爹”
秦安也来到秦寿面前，深深一揖，声音微颤：“义父！母亲！孩儿不孝，未能远迎”
阿莲早已泪流满面，一把将女儿搂入怀中，泣不成声：“汐儿！我的汐儿！娘想你了你和安儿，在这里受苦了没有？”她抚摸着女儿明显清瘦了些的脸颊和身上那陌生的首领袍服，又是心疼，又是骄傲。
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秦寿扶住激动得有些摇晃的阿莲，对女儿女婿温声道：“无妨，我们来看看你们。起来吧，不必多礼。”
秦汐和秦安连忙搀扶着阿莲到一旁的石椅上坐下，又为秦寿看座。秦汐亲自去倒了热茶，秦安则站在一旁，目光在父母身上逡巡，眼中满是关切。
“爹，娘，您二老一路辛苦了！怎么不提前告诉我们，好派人去接？”秦汐握着阿莲的手，嗔怪道，语气里却满是欢喜。
“就是想给你们个惊喜。”阿莲抹着眼泪，笑道，“再说，有你们爹在，路上没事。我们去看过昭儿、毅儿和婳儿了，他们都好，就是惦记你们。婳儿还特意给你们准备了药方和药材。”她将明婳准备的包裹拿出来。
秦汐接过，眼眶又是一红：“婳儿这孩子总惦记着别人。”她打开包裹，看着里面分门别类、标注清晰的一张张药方和一小包一小包珍贵的药材种子，心中暖流涌动。
秦安也感慨道：“昭儿理政，毅儿守边，婳儿行医，如今都出息了。爹娘将他们教导得真好。”
秦寿简单讲述了看望三个孙辈的经过，重点说了他们的成长与现状，让秦汐秦安宽心。夫妻二人听得时而微笑，时而蹙眉，尤其是听到秦毅驻守边关直面胡骑、明婳深入瘴疠之地采药时，心疼担忧之情溢于言表。
“你们这边，接手得如何？”秦寿话锋一转，问道。
秦汐与秦安对视一眼，神色变得郑重。秦汐道：“爹，娘，自去年苍渊前辈他们亲赴仙岛后，孩儿与安哥便着手接掌。幸得苍渊前辈、瑶光、紫堇三位长老鼎力支持，加上父亲当年留下的《轮回诀》总纲与诸多手札，交接还算顺利。只是”她顿了顿，“守夜人积弊已久，又经前些年与玄冥教大战损耗，如今可谓百废待兴。外部，玄冥教余孽活动越发隐秘难测，幽墟波动加剧；内部，人员老化，新血不足，各地分支联络不畅，经费物资也常捉襟见肘。这半年来，我们主要在做几件事：一是重整组织架构，精简冗员，明确权责；二是加强各地分支的联络与管控，恢复情报网络；三是筛选培养新人，尤其是具有修炼《轮回诀》潜质的苗子；四是筹集资源，改善总部与各据点的防御与生活条件。”
秦安补充道：“最棘手的还是玄冥教。他们似乎改变了策略，不再大规模正面冲突，而是利用幽墟之力侵蚀偏远之地，制造小型灾异，或暗中扶持一些邪教、匪帮，甚至可能渗透进了某些地方官府与江湖势力，借以收集资源、打探消息、并制造混乱，消耗我们的精力。近几个月，各地上报的异常事件多了三成，真伪难辨，都需要派人核实处理，人手严重不足。”
秦寿静静听着，手指在石椅扶手上轻轻叩击。情况比他预想的还要严峻一些。守夜人就像一艘年久失修却肩负重任的巨舰，女儿女婿接手的，是一个充满漏洞、亟待修补的烂摊子，而外部的风浪却正在加剧。
“你们做得对，先固本，再攘外。”秦寿缓缓道，“组织不靖，何以御敌？玄冥教化整为零，蛰伏渗透，此乃其自知实力不足，转为长期消耗、伺机而动的策略。应对之法，也需调整。与其被动应对各处零星事件，疲于奔命，不如主动梳理情报，寻找其核心脉络与关键节点，集中力量予以打击。同时，加强自身防护，尤其是对幽墟封印关键节点（五岳）的监控与守护，防止其釜底抽薪。”
他看向秦汐：“汐儿，你身负《轮回诀》总纲，此乃守夜人精神与力量之源。除了自身修炼，更需善用此传承，凝聚人心，培养骨干。可择忠诚可靠、心性纯良且有潜质者，传授基础篇，既增强组织实力，亦可使传承不绝。”
又看向秦安：“安儿，你长于实务与统御。内部整顿，需刚柔并济，既要立威，更需怀仁，使上下归心。外部应对，情报为先，谋定后动。可精选锐士，组建一支机动精锐，专司应对突发重大事件与关键打击。”
秦汐秦安仔细聆听，频频点头。父亲寥寥数语，便切中要害，指明了方向，令他们豁然开朗。
“爹，娘，您二老既然来了，就多住些日子吧！”秦汐恳切道，“山城虽简陋，却也清净安全。孩儿与安哥初掌大局，诸事繁杂，正盼着能有爹娘在身边，时时请教。娘也能在这里好生调养，蜀地跋涉，必定累了。”
阿莲看向秦寿，眼中带着期盼。她当然想和女儿女婿多待些时日，但又怕打扰他们正事。
秦寿略一沉吟，点了点头：“也好。我们便在此住上一年。一来看看你们如何行事，二来阿莲也可与你母女相伴，调理身体。至于我，”他目光扫过这熟悉的永夜山城，“或许也能帮你们瞧瞧，这艘老船，还有哪些需要修补加固之处。”
秦汐秦安大喜过望。有父亲坐镇指导，母亲陪伴身边，无疑是他们此刻最需要的支持与慰藉。
于是，秦寿与阿莲便在永夜山城住了下来。秦汐将父母安置在离主殿不远的一处独立院落，这里原本是苍渊的静修之所，如今苍渊已退居幕后静养，便将此院让出。院落不大，却颇为雅致，引有活泉，种有耐阴的草木，甚至还有一小块开凿出来的、能接收到折射天光的“小天井”，种了些寻常花草。比起山城其他地方的冷硬，此处多了几分难得的生机与暖意。
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起初，阿莲对山城终日不见阳光、石壁阴冷的环境很不适应，夜里常觉骨节酸疼。秦寿便以真元为她疏通经络，秦汐也寻来许多毛皮毡毯，将居所布置得温暖舒适，又亲自调配药膳为母亲调理。秦安则安排了可靠的女侍细心照料。慢慢地，阿莲适应了这里的生活节奏。
秦寿并未过多干涉守夜人的具体事务，更多时候是作为一个超然的观察者与顾问存在。他每日或在院落中静坐，或在山城中缓步行走，看似闲庭信步，实则神识早已将山城的阵法布置、人员状态、物资流转等方方面面洞察于心。他偶尔会向秦汐秦安提出一些看似细微、却往往能解决大问题的建议，比如某处防御阵法的能量节点可以如何微调以增强隐匿性，某种情报传递的暗语如何改进更不易被破解，甚至是如何利用山城内的暗河与气流改善居住环境的通风防潮。这些建议每每让秦汐秦安和瑶光、紫堇等长老茅塞顿开，惊叹不已。
更多时候，秦寿喜欢在秦汐秦安处理公务时，静静地坐在一旁。看女儿如何条分缕析地批阅各地卷宗，如何与长老们商议决策，如何温和而坚定地安抚下属、分派任务；看女婿如何调度人手，如何训练新晋，如何处置违纪，如何与秦汐默契配合。他发现，女儿秦汐虽外表柔美，内心却极为坚韧睿智，处理政务往往能抓住本质，且善于倾听与协调，渐渐赢得了上下的尊重；女婿秦安则果决勇毅，执行力强，且心思细腻，能弥补秦汐在某些具体事务上的不足。夫妻二人，一柔一刚，一张一弛，配合得愈发默契，将守夜人这艘巨舰渐渐导入了更平稳的航道。
阿莲的生活则简单而充实。她很快和山城里的一些老弱妇孺（多是守夜人成员的家属或后勤人员）熟络起来。她慈祥温和，又有一手好针线（常为秦汐秦安和孙辈们缝补），还会做些可口的点心，很快便成了这些小圈子里最受欢迎的老夫人。她常常在“小天井”里晒着（折射的）太阳，一边做针线，一边听那些妇人讲述山城里的家长里短、或是她们丈夫、儿子在外面执行任务的担忧与期盼。阿莲以她数十年的人生阅历和一颗慈母心，给予她们安慰与开导。不知不觉间，她成了连接首领与普通成员家属之间的一道温暖桥梁，许多细微的矛盾与情绪，在她这里便悄然化解了。秦汐得知后，又是感动，又是敬佩，母亲以她最质朴的方式，为山城的稳定和谐贡献着力量。
每隔一段时间，秦汐秦安总会尽量抽空，陪父母用一顿完整的晚膳，说说外面的进展，听听父母的见闻。阿莲总会准备一桌简单的家常菜（山城物资有限，但她总能变出花样），席间充满了久违的家庭温馨。秦寿则会在这时，将自己观察到的一些更深层次的问题，以闲谈的方式点出，引导女儿女婿思考。
一年时光，在永夜山城恒定微凉的气温和日复一日的忙碌与平凡中，悄然流逝。秦寿见证了守夜人组织在新任首领的带领下，逐步恢复元气，架构愈发清晰，新人开始崭露头角，几次针对玄冥教外围势力的打击也取得了成效。他也看到了女儿女婿在重压下的成长与磨合，看到了他们眼中愈发坚定的守护之光。
阿莲的气色在山城规律的生活和女儿女婿的精心照料下，反而比来时更好了些，脸上的皱纹似乎都舒展了许多。她渐渐爱上了这座隐藏在深山中的、充满责任与温情的城池，将这里的许多人，也视作了自己的晚辈家人。
秋风再起时，秦寿知道，是时候离开了。仙岛需要人坐镇，而且，他们也该给年轻人更多独立的空间。当秦寿向女儿女婿提出归期时，秦汐和秦安虽万分不舍，却也明白父母的心意。他们知道，这一年的相伴，已是莫大的福分与支持。
离别的时刻，山城核心成员齐聚，为创派祖师（虽然绝大多数人不知秦寿真实身份，但皆知他是首领们的父亲，且深不可测）和慈祥的老夫人送行。阿莲与相熟的妇人们一一话别，泪眼婆娑。秦汐紧紧抱着母亲，秦安向义父深深拜别。
“爹，娘，保重身体。守夜人，有我们在。”秦汐泣声道。
“义父，母亲，一路平安。家中诸事，孩儿定当尽心。”秦安红着眼圈。
秦寿拍了拍女儿女婿的肩膀，目光扫过这座浸润了他第三世心血、如今由女儿女婿扛起的山城，最终落在阿莲满是不舍的脸上。
“好了，该回去了。”他温声道，携着阿莲，登上了早已备好的、下山的小轿。
轿帘落下，隔绝了送行的目光。永夜山城渐渐隐没在苍茫群山之中。来时带着牵挂与探寻，归时满载欣慰与放心。这一年，椿萱驻影，不仅温暖了女儿的寒庭，更见证了薪火传承的新篇。而家的方向，始终在海外，那处点亮着长明灯火的仙岛，静候着游子的归航。
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