回到仙岛的秦寿，很快便融入了阔别五年的宁静生活。星辉苑的一切似乎都停留在原地，只是庭院中的花草更加繁茂，廊下的老松愈发苍劲，空气中弥漫着的、混合着海风与灵阵气息的味道，依旧熟悉得令人心安。黄绩对这个宛如仙境般的地方充满了好奇与敬畏，在秦寿的默许和青柏等人的照料下，很快便适应了岛上的生活，并正式开始了“长青诀”更深入的修炼。
秦寿花了些时间整理书房，翻阅五年间积攒的信件和守夜人定期送来的情报摘要，了解儿女们和天下大势的更多细节。永元五年，和帝亲政后，力图革新，抑制外戚宦官，朝廷风气为之一振。北疆西域大体平稳，班超年老思归，其子班勇继志经营。秦昭在大鸿胪任上如鱼得水，处理藩国夷狄事务得体；秦毅在云中政绩斐然，据说朝廷有意将其调回中枢；秦汐秦安坐镇永夜山城，虽鬓发渐霜，精神矍铄；明婳的《济世方略》几经修订，即将正式刊行；秦玥已成长为守夜人年轻一代的核心人物之一。看着这些消息，秦寿心中欣慰，却也隐隐感到，时间在儿女身上刻下的痕迹，正变得越来越清晰。
就在他回岛约莫两个月后的一个秋日，一封加急密信由永夜山城信使送至。信是秦汐亲笔，字迹依旧娟秀，却透着一股难以掩饰的沉重与悲伤。
“父亲大人膝下敬禀：女泣血以闻，紫堇师尊恐将不久于人世。自瑶光师尊两年前仙逝后，紫堇师尊便愈见衰颓，近年多卧病榻，药石罔效。近日忽召女儿与安哥、玥儿及诸位长老，交代后事，言及此生无憾，唯念及创派祖师（青玄）及昔日同袍。气息微弱，似风中残烛。女儿知父亲超然物外，然紫堇师尊乃父母故旧，于女儿更有传道授业、抚育教导之恩，情深似海。若父亲得暇，或愿前来一见，以全旧谊，亦慰师尊临终之念。山城上下，翘首以盼。不孝女汐泣拜。”
信纸在秦寿手中微微颤抖。他闭上眼，脑海中浮现出那个在永夜山城初遇时、外冷内热、杀伐果断的紫衣女子，那个后来成为秦汐师父、悉心教导、亦师亦母的守夜人长老。瑶光已在两年前走了，如今，紫堇也要走到生命的尽头。
紫堇她是除了阿莲之外，唯一一个在漫长岁月后，凭借一幅古老的画像和敏锐的直觉，认出他便是创派祖师秦墨/青玄的人。那一年，她夜访星辉苑，带着震惊、激动与无比的虔诚，确认了他的身份。此后数十年，她将这个惊天秘密深埋心底，从未对任何人吐露，包括瑶光，包括秦汐，只是默默地、以另一种方式践行着对“祖师”的尊崇与守护。这份忠诚与智慧，秦寿一直记在心里。
算算年岁，紫堇怕已是九十高龄了。瑶光与她年岁相仿，两年前离世，也算寿终正寝。而自己这一世，从望海村重生算起，不知不觉，竟已将近百岁了。百年光阴，于他这长生者不过弹指，却足以让两代守夜人长老走完他们忠诚而辉煌的一生，也足以让他的女儿秦汐，从一个灵秀少女，变成如今年近八旬、儿孙满堂、统领一方的守夜人首领。
秦汐他们也都八十岁左右了。秦昭、秦毅、明婳，也已是花甲之年。曾孙辈如秦康、秦泰、秦媛、秦玥，乃至秦毅的儿子秦峰、秦岚，恐怕也都已长大成人，甚至成家立业了吧？
一股深沉的、混合着时光流逝之叹与故人凋零之悲的情绪，缓缓涌上秦寿心头。这一世，他因阿莲和家庭，真正融入了人间的悲欢离合，也因而对“衰老”与“逝去”有了比前几世更深刻、更切肤的体会。看着同辈（如徐靖）、晚辈（如瑶光、紫堇）乃至儿女辈都不可避免地走向生命的终点，他这位长生者心中那份孤独与苍茫，也愈发清晰。
但他没有太多时间沉浸在感慨中。紫堇还在等他。
“青柏。”秦寿唤来管家，“准备一下，我要去永夜山城。黄绩这次也随我同行吧。”是该让这孩子，见见山城，见见他的“师姐”一家，也让他明白，这世间除了仙岛的宁静与世间的游历，还有这样一群在暗处默默守护的人。
三日后，秦寿带着黄绩，乘坐守夜人安排的快船，离开仙岛，驶向大陆。这一次，他没有选择慢行，船只日夜兼程，直奔永夜山城所在的隐秘水道入口。
再次踏入永夜山城那巨大而幽深的天然洞窟，感受着那熟悉而恒久的微凉空气与岩石气息，秦寿的心境与五年前离岛漫游时已大不相同。山城依旧宏伟肃穆，石壁上灯火长明，往来人员步履匆匆，秩序井然。只是，空气中似乎弥漫着一层淡淡的、挥之不去的哀伤与凝重。
得到消息的秦汐、秦安，以及秦玥，早已在山城核心区域的大殿前等候。看到秦寿的身影出现，秦汐眼眶立刻红了，快步迎上，声音哽咽：“父亲”秦安也紧随其后，深深一揖：“义父。”秦玥则好奇又恭敬地看着祖父，以及祖父身边那个看起来比自己还小几岁、眼神清澈而略带紧张的陌生少年。
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秦寿扶住女儿，目光扫过他们。秦汐虽然修为精深（大宗师境界），看起来不过四十许人，但眉宇间的沧桑与疲惫，以及眼神深处那份因师尊病重而生的哀痛，却是修为无法掩盖的。秦安身形依旧挺拔，但鬓发已白了大半，面容也显老态，像个六十多岁的寻常老人，只是眼神依旧锐利沉稳。秦玥则英气勃勃，兼有父母的优点，已完全长成。
“汐儿，安儿，不必多礼。玥儿也长大了。”秦寿温和道，又侧身介绍，“这是黄绩，我近年收的弟子。黄绩，见过你师姐、师兄，还有玥儿。”
黄绩连忙上前，恭敬行礼。秦汐等人虽感诧异父亲何时收了弟子，但见父亲态度，知此人必得父亲看重，也连忙还礼，态度亲切。秦玥更是好奇地打量着这个突然冒出来的“小师叔”。
简单寒暄后，秦汐急切地道：“父亲，紫堇师尊她情况很不好，时昏时醒，一直在等您。”
秦寿点点头：“带我去见她。”
一行人穿过熟悉的廊道石阶，来到山城上层一处僻静的石室。石室布置简洁，药香浓郁。床榻上，紫堇静静地躺着，身上盖着薄被。比起秦寿记忆中的模样，她已然消瘦得脱了形，脸颊深陷，皮肤如同枯槁的树皮，满头银丝稀疏地散在枕上，只有那双曾经锐利如鹰隼的眼睛，在偶尔睁开时，还能依稀看到昔日的些许神采，只是如今已浑浊不堪，充满了疲惫与即将解脱的平静。
秦汐轻声唤道：“师尊，您看谁来了。”
紫堇的眼皮动了动，缓缓睁开，目光先是有些涣散，然后慢慢聚焦，落在了秦寿脸上。那一瞬间，她浑浊的眼中骤然迸发出一抹极其明亮、却又迅速黯淡下去的光彩，干裂的嘴唇颤抖着，似乎想说什么，却只发出微弱的气音。
秦寿在床边的石凳上坐下，伸手轻轻握住紫堇枯瘦如柴、冰凉的手。他没有说话，只是默默地将一丝精纯而温和的“长青诀”生机暖流，渡入她的体内。这暖流无法逆转她生命本源的自然枯竭，却能让她最后时刻的痛苦减轻一些，精神稍振。
感受到那熟悉而浩瀚的温暖气息，紫堇眼中最后一丝挣扎与牵挂似乎终于放下了。她看着秦寿，嘴角极其费力地、缓缓地向上牵动，形成了一个几乎看不见的、安详的微笑。她没有称呼“祖师”，也没有称呼“岛主”，只是用尽最后的力气，极轻极轻地吐出了两个字，气若游丝：
“您来了”
然后，她眼中的光芒彻底散去，重新闭上，握着秦寿的手，微微一紧，又缓缓松开。呼吸，渐渐归于平静，最终停止。
石室内一片寂静。秦汐的泪水无声滑落，伏在床边。秦安也红了眼眶，秦玥更是低声啜泣起来。侍立在旁的几位守夜人长老和核心成员，也都面露悲戚。
秦寿缓缓松开了紫堇的手，为她轻轻掖好被角。他就这样静静地坐着，望着这张走完了近一个世纪忠诚守护之路的苍老面容，心中百感交集。
瑶光走了，紫堇也走了。守夜人初创时期的三位核心元老（赵刚、石影、铁杉早已逝去），至此全部凋零。一个时代，彻底落幕。
而他自己，这一世，也已百年。百年间，他看着儿女出生、成长、老去，看着孙辈长大成人，看着故人相继离世。长生，在这一刻，愈发显得像一种带着甜蜜与苦涩、温暖与孤寂的复杂馈赠。
他站起身，对秦汐等人道：“让她安静地走吧。后事，你们按山城规矩妥善办理。”
秦汐含泪点头。
秦寿走出石室，来到山城一处可以眺望外部群山的了望台。黄绩默默地跟在他身后。秋日的山风带着凉意吹过，远山如黛，层林尽染。
“先生”黄绩轻声唤道，他能感受到先生身上那股深沉的悲伤与寂寥。
秦寿没有回头，只是望着远方，缓缓道：“黄绩，你看到了。生老病死，是天地间的至理。强如紫堇长老，一生守护，修为精深，也终有灯尽油枯之时。这便是凡人的宿命。”
“那先生您”黄绩忍不住想问，又觉得唐突，住了口。
秦寿知道他想问什么。他沉默良久，才低声道：“我只是走得慢一些罢了。看得多一些，经历得多一些，但该有的离别与感慨，一样也不会少。”
他看着黄绩年轻而充满朝气的脸庞，心中忽然明了。他将黄绩带回岛，传授知识功法，或许潜意识里，也是想在这不断流逝、不断告别的漫长生命中，留下一点新的、可以延续的痕迹与希望。就像紫堇他们，将守护的信念传给了秦汐秦安，传给了新一代的守夜人。
“走吧，”秦寿转身，向石室方向走去，“去送紫堇长老最后一程。然后，也该去看看你秦昭师兄和秦毅师兄他们了。时间不等人，有些面，再见一面，便少一面了。”
黄绩似懂非懂，但重重地点了点头，紧紧跟上。
永夜山城的钟声低沉地响起，为又一位忠诚的守护者送行。钟声在山腹间回荡，仿佛穿越了数十年的光阴，与初创时的誓言遥相呼应。
秦寿站在送行的队伍前列，身影依旧挺拔，青衫在秋风中微微拂动。他的目光悠远，仿佛穿透了眼前的哀荣与身后的群山，看到了更久远的过去，也看到了那依旧漫长、却注定要经历更多次这样告别的未来。
百年人生，五世轮回，故人渐稀。但守护的灯火不灭，传承的星火不息。这或许，便是对抗时间洪流与长生孤寂的，唯一方式。
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