在洛阳秦昭府上盘桓了十余日，享受了难得的含饴弄孙之乐后，秦寿便打算动身前往云中郡，去见见戍守边关多年的次孙秦毅。黄绩自然随行。秦昭虽万般不舍，但也知祖父心意，更理解祖父对二弟的牵挂，便不再强留，只是精心准备了车马、向导和沿途所需，又派了数名得力可靠的护卫随行。
临行前夜，秦昭特意来到秦寿房中，屏退左右，低声禀告一事：“祖父，前日孙儿收到二弟从云中送来的家书，除报平安家常外，亦提及一事——朝廷似乎有意，要调他回洛阳任职。”
秦寿正执卷阅读，闻言抬眸：“哦？可知是何职司？”
“信中语焉不详，只言朝中有此风声，似是‘城门校尉’或‘北军中候’一类，掌京师部分禁卫。”秦昭斟酌道，“二弟戍边多年，战功政绩皆有，陛下亲政后，有意提拔历练过的边将充实中枢，以制衡原有势力，亦是常理。只是……”
“只是他长年戍边，性情刚直，骤然回京，置身洛阳那错综复杂的权力网中，未必适应，且可能卷入不必要的纷争，是么？”秦寿接口道。
秦昭点头：“孙儿正是此虑。二弟在云中，军政一把抓，虽苦寒险峻，却相对自在，亦能实实在在为边民做些事。回洛阳，虽是升迁，却如虎落平阳，处处掣肘。且他性烈如火，嫉恶如仇，朝中多有尸位素餐、结党营私之辈，恐难相容。”
秦寿放下书卷，沉吟片刻：“此事最终如何，尚需看朝廷正式旨意与毅儿自身意愿。我们此行前去，正好可当面问询他的想法，相机提点。”
第二日清晨，秦寿一行辞别秦昭全家，乘着坚固的马车，在护卫簇拥下，出了洛阳城，向北而行。此番北上，心情与来时又自不同。离了帝都的繁华与家族团聚的温馨，越往北行，天地越发开阔苍凉，风物渐显粗犷，也越能感受到秦毅多年所处的环境。
他们并未刻意加快速度，沿途依旧观察风土民情。比起数年前流民较多的景象，如今的北疆诸郡，因燕然山大捷后边疆相对安宁，加上朝廷近年的一些宽免政策，民生似乎有所恢复。沿途城镇村庄虽谈不上富庶，但多了几分生气，田野间耕作井然，商旅往来也顺畅了许多。只是边郡之地，终究比不得中原腹地，百姓脸上仍多风霜之色，驻军与关隘的肃杀气息也随处可见。
行了月余，方进入云中郡地界。云中地处阴山南麓，黄河几字弯内，自古便是抵御北方游牧民族南下的军事重镇。地势起伏，既有沃野可耕，又有险隘可守。时值夏末初秋，塞外天高云淡，草木开始泛黄，空气中已带着些许凉意。
秦毅的太守府并不在郡治云中县城内，而是在更靠近长城防线、名为“武泉”的边城之中。此城依山而建，城墙高大厚实，以夯土包砖，历经战火，墙面多有修补痕迹，愈发显得雄浑沧桑。城中军民混杂，街道布局简单直接，多以军事功能为主，商铺民居也多为石木结构，朴实坚固。
秦寿一行抵达武泉城时，秦毅早已得了消息，亲自带着亲卫在城门处迎接。多年不见，秦毅的变化比秦昭更为显着。
他身着一身半旧的黑色皮甲，外罩赤色战袍，虽未顶盔，但身形依旧魁梧雄壮，如同一尊铁塔矗立在城门下。边塞的风沙与岁月在他脸上刻下了深深的烙印，皮肤黝黑粗糙，皱纹如同刀砍斧劈，尤其是眉间两道竖纹，显示出常年凝思军务的痕迹。他的鬓角胡须已然花白，但一双虎目依旧炯炯有神，开合间精光四射，顾盼之际，自然流露出一股久经沙场、统御千军的威严气势。只是那眼神深处，在看到秦寿马车出现的瞬间，也迅速被激动、孺慕与一丝不易察觉的、独行游子见到至亲时的柔软所取代。
“祖父！”马车刚停稳，秦毅便大步上前，声音洪亮如钟，带着边塞特有的粗粝质感，却又蕴含着真挚的情感。他想要跪拜，却被已下车的秦寿扶住手臂。
“军中不必多礼。”秦寿打量着他，微微颔首，“黑了，瘦了，也……更结实了。”
秦毅咧嘴一笑，露出被边地水质影响而略显发黄的牙齿：“边关风大，吃沙喝风，自然比不得洛阳养人。祖父一路辛苦！快请入城！”他的目光随即落到跟在秦寿身后、好奇打量着边城景象的黄绩身上，“这位是？”
秦寿简单介绍了黄绩。秦毅虽感诧异祖父收徒，但见黄绩眼神清正，举止有度，也生出几分好感，豪爽地拍了拍黄绩的肩膀（差点把少年拍个趔趄）：“既是祖父弟子，便是自家人！来了云中，不必拘束！”
秦毅的太守府紧邻城墙，与其说是府邸，不如说是一座加固了的军事堡垒。外墙高厚，内里布局简单实用，前院是处理公务、接见属官将领的厅堂及签押房，后院才是家眷居住之所。院子里没有洛阳府邸的曲径通幽、花木扶疏，只有几株耐寒的松柏和一块平整的练武场，场上摆放着石锁、兵器架，角落甚至还有个简易的马厩，养着几匹神骏的战马。
得知祖父到来，秦毅的妻子韩氏早已带着两个孩子在内院门口等候。韩氏约莫三十五六岁年纪，身形高挑，不似中原女子那般纤弱，皮肤因边地气候略显粗糙，但眉目端正，眼神清亮，举止间带着一股将门女子特有的爽利与坚韧。她穿着一身便于行动的胡服式样衣裙，头发简单地绾起，插着一根样式朴素的银簪。见到秦寿，她连忙带着两个孩子上前，恭敬行礼：“孙媳韩氏，拜见祖父。祖父万福。”
她的声音清脆，带着边地口音，却礼数周全。秦寿温言让她起身，目光随即落到她身边两个孩童身上。
两个孩子一男一女，皆是七八岁年纪。男孩虎头虎脑，眉眼酷似秦毅，小小年纪便有一股不服输的劲儿，穿着仿制的皮质小甲，腰悬木制短刀，好奇又略带敬畏地看着秦寿。女孩则更像母亲一些，皮肤白皙些，眼睛又大又亮，梳着两个小抓髻，穿着红袄绿裤，有些害羞地躲在母亲身后，偷偷打量着曾祖父和他身后那个陌生的少年哥哥。
“峰儿，岚儿，快叫曾祖父！”韩氏催促道。
男孩挺起小胸膛，声音响亮：“秦峰拜见曾祖父！”女孩也细声细气地跟着说：“秦岚拜见曾祖父……”
秦寿脸上露出慈和的笑容，伸手摸了摸两个孩子的头：“好孩子。”他从袖中取出两枚温润的玉佩（离岛前让青柏准备的），分别递给两个孩子，“初次见面，一点小玩意，拿着玩吧。”
两个孩子看向母亲，见韩氏点头，才高兴地接过，爱不释手。秦峰的是枚雕着猛虎下山的玉佩，秦岚的则是枚刻着兰草祥云的玉佩，皆做工精致，玉质莹润。
众人簇拥着秦寿来到正厅。厅内陈设简朴，墙上挂着云中郡舆图与几柄装饰用的环首刀、弓箭，案几座椅皆是硬木所制，毫无奢华之气，却干净整齐，透着军人的利落。
落座奉茶后，秦毅便迫不及待地向秦寿讲述起这些年在云中的经历：如何整军备战，如何安抚内附的胡部，如何组织屯田解决军粮，如何打击零星寇边的马贼与可能的玄冥教余孽活动，又如何与郡中豪强大户周旋，推行一些惠民政策……他讲得眉飞色舞，时而拍案，时而大笑，言语间充满了对这片土地和这里军民的责任与感情。韩氏在一旁静静听着，偶尔补充一两句细节，眼中是对丈夫的钦佩与自豪。
黄绩听得心驰神往。他一路行来，见识了市井繁华、官场沉浮、家族温情，却第一次如此近距离地接触真正的边疆大将，听他讲述金戈铁马、戍边安民的故事，只觉得一股豪迈之气扑面而来，与在洛阳秦昭府上感受到的沉稳儒雅、书香门第气息截然不同。
秦寿也仔细听着，不时问上一两句关键处。他能感受到，秦毅在云中，是真正找到了用武之地，将一身本领与抱负施展得淋漓尽致。这里或许艰苦，或许危险，但对他而言，却比回洛阳那个锦绣牢笼要自在痛快得多。
晚宴设在后院，菜式简单却分量十足，多是牛羊肉、奶制品和当地特有的野菜，烹调手法粗犷，味道却鲜美实在，透着边塞的豪放。秦毅亲自为秦寿斟上当地酿的烈酒，黄绩也分得一小杯浅尝。席间，秦峰秦岚渐渐不再拘束，尤其是秦峰，缠着父亲和曾祖父问东问西，对曾祖父带来的那个会识字、看起来懂得很多的“黄绩哥哥”也充满好奇。黄绩被他问得有些窘迫，却也耐心回答，两个孩子很快便和他熟络起来。
饭后，韩氏带着孩子们下去安歇，厅中只剩下秦寿、秦毅和黄绩。
秦毅脸上的笑容渐渐收敛，神情变得凝重。他挥手让侍从退下，亲自为秦寿换上新茶，沉默了片刻，才低声道：“祖父，大哥……想必跟您提过了吧？朝廷有意调我回去的事。”
秦寿点点头：“昭儿提过。你自己如何想？”
秦毅重重叹了口气，虎目中流露出罕见的复杂情绪：“不瞒祖父，孙儿……心中矛盾得很。”他顿了顿，整理着思绪，“一方面，云中八年，与这里的一草一木、将士百姓都有了感情。孙儿亲眼看着边民从流离惶恐到渐渐安定，看着士卒从老弱疲敝到如今军容整肃，看着荒田变成粮仓……这里，就像孙儿亲手打下、又一点点经营起来的另一个家。骤然离开，实在不舍。”
“另一方面，”他话锋一转，眉头紧锁，“洛阳……那是天子脚下，权力中心。孙儿一介武夫，习惯了直来直去，在边关，军令如山，令行禁止，简单痛快。可回了洛阳，面对的是盘根错节的势力，是笑里藏刀的算计，是动辄得咎的规矩。孙儿这脾气，怕是难忍。况且，”他声音更低了些，“如今陛下虽英明，然年少，左右不乏小人。孙儿若回去，恐身不由己，卷入是非，反不如在边关，至少能实实在在守护一方安宁。”
他抬头看向秦寿，眼中带着征询与一丝迷茫：“祖父，您见多识广，您看……孙儿该如何抉择？”
秦寿没有立刻回答，只是缓缓啜了口茶，目光投向厅外漆黑的夜空，那里，边塞的星辰似乎格外清冷明亮。
“毅儿，”良久，秦寿缓缓开口，“你可知，为何当初我传你‘长青诀’，却并未强求你精修儒道经义，或如你大哥那般钻研政务权谋？”
秦毅一愣，摇了摇头。
“因为你心性质朴，刚直勇毅，如璞玉浑金，宜置于烈火边关，淬炼锋芒，守护疆土。这是你的天性，也是你的长处。”秦寿目光转回，看着秦毅，“在云中，你如鱼得水，能尽展所长，泽被一方。回洛阳，则是将猛虎囚于华笼，虽得富贵尊荣，却失了爪牙锐气，更可能因格格不入而遍体鳞伤。”
秦毅眼中光芒一闪，似乎被说中心事。
“然而，”秦寿话锋一转，“身为朝廷命官，食君之禄，忠君之事。若朝廷确有需要，君命难违，此乃为臣本分。且中枢若能多一位真正知晓边塞疾苦、体恤将士百姓的将领，于国于民，未必不是一件好事。”
秦毅眉头皱得更紧：“祖父的意思是……”
“我的意思是，此事不必过于焦虑。”秦寿语气平和，“其一，风声未必成真，旨意未下，尚有变数。其二，即便旨意真下，也未必没有转圜余地。你戍边多年，功勋卓着，陛下若真欲用你，或可陈情，言明边关仍需熟悉情况的宿将镇守，并举荐可靠副手接替，或可暂缓或改变任命。其三，若真必须回去……”
秦寿深深看了秦毅一眼：“那便回去。但需牢记初心。在洛阳，不求闻达，不附权贵，谨守武人本分，训练士卒，拱卫京师，闲暇时多修‘长青诀’，养气宁神，约束脾气。洛阳虽险，只要你自身立得正，行事有度，不授人以柄，亦可安然。况且，有你大哥在朝照应，一家人也能团聚，峰儿岚儿也能接受更好的教育，未必全是坏事。”
这一番话，既有理解与支持，又有现实的考量与建议，如同醍醐灌顶，让秦毅纷乱的心绪渐渐清晰起来。是啊，事情尚未定论，何必自寻烦恼？即便真要走，也未尝不能争取，不能适应。重要的是，无论身在何处，守住本心，做好该做的事。
他心中豁然开朗，起身对着秦寿郑重一揖：“祖父教诲，孙儿明白了！无论去留，孙儿必不忘根本，不负朝廷，亦不负云中军民！”
秦寿欣慰地点点头。
接下来的几日，秦寿便在武泉城住下。他观看了秦毅操练士卒，其军阵严整，士气高昂，可见秦毅治军有方。他也由韩氏陪同，在城中及附近村落转了转，看到边民虽然生活清苦，但脸上少了惶惑，多了几分安定，对秦太守也多有称颂。秦寿还特意去看了几处屯田点和新修的水渠，暗自点头。
黄绩则被秦峰秦岚两个小家伙缠住，教他们认字，讲沿途见闻，偶尔也被秦峰拉着去练武场比划两下（自然是被虐）。他与秦毅一家相处甚欢，对这位豪爽刚直的“师兄”和他坚韧能干的妻子、活泼可爱的儿女，充满了亲近之感。
一日傍晚，秦寿与秦毅并肩站在城墙之上，眺望着北方苍茫的阴山山脉。落日熔金，将远山近廓染成一片壮丽的橙红。
“祖父，”秦毅忽然问道，“您说……人这一辈子，追求的是什么？像孙儿这样，戍守边关，算是有意义吗？”
秦寿望着天边变幻的云霞，缓缓道：“意义，存乎一心。有人求闻达于诸侯，有人求富贵于乡里，有人求学问于典籍，有人求逍遥于山水。你选择戍守边关，护一方安宁，让千万百姓能安稳度日，让将士有所依归，让血脉得以在这片土地上延续……这便是你的意义，踏实而厚重。”
他转头看着秦毅被夕阳镀上金边的刚毅侧脸：“不必与旁人比较。做好你选择的事，问心无愧，便不枉此生。”
秦毅重重点头，胸中豪气与责任感交织升腾。
十日后，秦寿决定启程返回仙岛。秦毅一家依依不舍，一直送到武泉城外十里长亭。
“祖父，您多保重！孙儿一有闲暇，便回岛看望您！”秦毅虎目含泪。
“曾祖父，您要再来啊！”秦峰秦岚拉着秦寿的衣角。
韩氏也红着眼圈，将准备好的边塞特产和一封家书（给秦昭夫妇的）交给黄绩。
马车渐行渐远，秦寿回头望去，秦毅一家依旧站在长亭外挥手，身影在塞外辽阔的天地间，显得那么坚定，又那么温暖。
他收回目光，闭目养神。心中却是一片安然。
秦昭在朝，秦毅在边，秦汐在山城，明婳在民间，玥儿在成长……儿孙们各有天地，各有担当，也各有各自的悲欢与抉择。这便是生命的繁衍与传承，平凡而伟大。
而他，将继续他的长生旅途，作为他们共同的根系与守望者，也作为这世间一位永远的观察者、思考者与偶尔的引路人。
马车碾过尘土，驶向归途。黄绩坐在一旁，望着窗外飞速后退的边塞景色，心中充满了对未来的憧憬，也更深地理解了先生常说的“家国”、“责任”与“选择”的含义。
仙岛，越来越近了。