永元五年（公元93年）的洛阳深秋，南宫德阳殿内，年轻的皇帝刘肇正襟危坐于御案之后。他今年不过十六岁，面容尚带几分少年稚气，但眉眼间已有了君临天下的沉凝与超越年龄的思虑。清除窦宪外戚集团、正式亲政一年多来，这位少年天子宵衣旰食，勤于政事，试图在帝国这台庞大而陈旧的机器上，刻下属于自己的印记。
御案上堆叠着厚厚的奏章，但他此刻手中拿着的，并非紧急军情或重要政议，而是一卷年代久远的、以金线装裱的旧帛书。帛书内容并非正式的官方记录，更像是一份宫廷秘档的摘抄，字迹娟秀工整，显然出自专业书记官之手。
帛书开头写道：“建武二十三年，帝（光武帝刘秀）不豫，遣光禄勋郭况持密诏，赴东海，寻访青衫客秦氏……”
后面断续记载着：“中元二年（汉明帝刘庄年号），帝遣光禄勋赵熹，再访东海秦氏，咨以国是……”，“永平十八年，帝（汉明帝）崩前，尝言于近侍：‘东海秦先生，世外高人，惜不能为我汉室柱石。’嘱后世君王敬之……”
帛书的最后一段，墨迹较新，应是近人补录：“元和、章和年间，太中大夫侯进，数奉明帝、章帝旨，往来东海，问候秦先生。进尝言于子孙：‘秦先生容颜常驻，深不可测，然恬淡无争，唯重亲情。其子孙皆人中俊杰，秦昭即其长孙。’侯进卒于建初四年，临终犹念念东海之行。”
这份帛书，是现任少府（掌管皇室财货、兼管部分宫廷档案）的属官，在整理旧档时偶然发现，觉得涉及数代先帝与一位神秘人物，不敢擅专，层层上报，最终呈递到了皇帝面前。
刘肇的手指轻轻划过帛书上“秦昭即其长孙”那几个字，眼神深邃。秦昭，他当然知道。现任大鸿胪，位列九卿，掌管诸侯及四方归义蛮夷事务，为人沉稳干练，处事公允，在清理窦宪余党时表现出了难得的清醒与中立，是自己颇为看重的臣子之一。前几日还刚批准了其女秦媛与卫尉郭璞之子的婚事。
没想到，这位能臣干吏，竟有如此神秘的家世背景。其祖父秦先生，竟是从光武皇帝时代便已存在，历经明、章两帝，备受尊崇的“世外高人”？而且听记载，似乎……容颜常驻？
刘肇自幼长于深宫，听过不少奇闻异事，也接触过一些方士术士。亲政后，对那些鼓吹长生、炼丹献药之辈，他向来持审慎甚至警惕态度。但这份帛书不同，它并非市井传言，而是记录在宫廷秘档之中，且有侯进这样以博学谨慎着称的老臣亲身佐证。更关键的是，历代先帝——尤其是他极为崇敬的曾祖父光武帝和祖父明帝——都对这位秦先生保持着一种超乎寻常的尊敬与好奇，却从未试图强行征召或利用，反而多是以“问候”、“咨询”的低姿态往来。
这本身就说明了这位秦先生的非凡。
刘肇心中涌起强烈的好奇。这位秦先生，究竟是何等人物？真的能容颜常驻？他有何等见识，能让雄才大略的曾祖父和励精图治的祖父都予以请教？他与皇室的这种特殊联系，持续了近七十年，如今到了自己这一代，是否应该延续？更重要的是，秦昭作为其长孙，身居九卿高位，这种背景，对他本人、对朝廷，意味着什么？
少年天子沉思良久，将帛书小心卷起，放入一个特制的锦盒中。然后，他唤来贴身宦官：“传旨，召大鸿胪秦昭，即刻入宫觐见。朕在温室殿等他。”
温室殿是皇帝日常起居、召见亲近臣工之所，环境相对轻松。刘肇选择这里，显然是想进行一场不那么正式的谈话。
约莫半个时辰后，秦昭奉诏入宫。他穿着整齐的朝服，步履沉稳，来到温室殿外，经过宦官通传后，躬身入内，向御座上的少年天子行大礼：“臣秦昭，叩见陛下，陛下万岁。”
“秦卿平身，赐座。”刘肇的声音还带着少年的清亮，却已有天子威仪。
“谢陛下。”秦昭起身，在宦官搬来的绣墩上小心坐了半边，垂首恭听。
刘肇没有立刻切入正题，而是先问了几句关于诸侯朝贡和边郡归附夷狄的近况，秦昭一一据实回奏，条理清晰，数据详实。刘肇听了，微微颔首，忽然话锋一转，问道：“秦卿家中，可有一位高寿的长辈？”
秦昭心中微微一凛，面上却不露声色，恭敬答道：“回陛下，臣之祖父，确实健在，如今居于东海故里，年事已高。”他刻意模糊了“仙岛”和具体年龄。
刘肇看着秦昭，少年天子的目光锐利而直接：“朕近日翻阅旧档，看到一些有趣记载。光武皇帝、明皇帝、乃至先帝（章帝），似乎都与一位居于东海的秦先生有过交往，言语间颇为敬重。而这位秦先生，似乎……与秦卿颇有渊源？”
秦昭心知此事终究难以完全隐瞒，尤其皇室若有心探查。他深吸一口气，起身离座，重新跪下，声音平静而坦诚：“陛下明鉴。臣之祖父，讳寿，确为先帝们所提及的东海秦氏。臣幼时居于东海，曾亲见侯进大夫奉旨来访。祖父平生淡泊，不慕荣利，唯潜心学问，修身养性，教导子孙。与先帝们之交，亦多止于礼尚往来，应答咨询，从无干预朝政之举。臣等后辈，唯谨守祖父教诲，忠君爱国，勤勉任事，不敢以家世自矜，更不敢借祖父之名行任何非分之举。此心此志，天地可鉴，伏乞陛下明察。”
这一番话，既承认了事实，又表明了态度，更将秦寿定位为纯粹的“世外高人”和“家族长者”，撇清了与朝廷权力的纠葛，也表明了自己为官的原则。
刘肇静静听着，观察着秦昭的神情。他能看出秦昭的坦诚与谨慎，那份对祖父的尊敬与维护发自内心，而对自己的忠诚也并非作伪。这让他心中的疑虑消减了大半。
“秦卿请起。”刘肇语气缓和了些，“朕并非疑你。只是见此记载，心生好奇。令祖能得数代先帝敬重，必有超凡之处。且记载中言及‘容颜常驻’，不知……”
秦昭起身，重新坐下，斟酌着词语：“回陛下，祖父修为精深，于养生之道确有独到之处，较常人更显康健年轻。然‘容颜常驻’之说，或为传闻夸大。祖父常言，人生有涯，精神不灭，修身养性，不过求个心安体泰，以尽天年罢了。”
刘肇点了点头，对秦昭这种不卑不亢、既维护祖父又不夸大其词的态度，反而更添了几分好感。他想了想，又问道：“令祖如今高寿？身体可还安健？”
“祖父年近期颐（近百岁），托陛下洪福，身体尚算硬朗，日常读书静坐，怡然自得。”秦昭答道，心中揣测着皇帝的意图。
“期颐之年……”刘肇眼中掠过一丝惊叹。在这个时代，能活到七十已是古稀，近百岁且精神矍铄，确实罕见。“秦卿，朕有个不情之请。”
“陛下请讲，臣万死不辞。”
“朕对令祖这位历经数朝、德高望重的长者，心甚仰慕。且先帝们皆曾遣使问候，此乃皇室与秦氏一段渊源佳话。朕欲效仿先帝，遣一稳重可靠之臣，代朕前往东海，问候令祖，以全礼数，亦表朕敬老尊贤之心。不知秦卿以为如何？”刘肇缓缓说道，目光却紧盯着秦昭。
秦昭心中念头急转。皇帝此举，看似只是延续旧例，表达敬意，但其中试探、好奇，乃至可能隐含的、对“长生”或“超凡智慧”的兴趣，也不可忽视。直接拒绝肯定不行，那会显得秦家傲慢，甚至让皇帝生疑。但若答应，让皇帝的人直接上岛见到祖父……
他想起祖父的性情，超然物外，不喜被打扰，尤其是涉及皇室。但祖父也并非完全不通情理，当年对侯进等人，也是以礼相待。且皇帝说是“问候”，姿态放得较低，若处理得当，或许并非坏事，甚至能进一步巩固秦家在皇帝心中的特殊地位——一种与皇室有古老渊源、却无威胁的清贵门第形象。
思忖片刻，秦昭再次起身，躬身道：“陛下天恩，体恤老臣，眷念旧谊，臣与祖父感激不尽。只是……”
“秦卿但讲无妨。”
“只是祖父年事已高，喜静恶喧，且居于海外孤岛，舟车不便。陛下若遣使，臣斗胆恳请，使者务必恭谨持重，勿以朝廷威仪相凌，只以晚辈问候长辈之礼相见。且祖父或有不见外客之可能，若如此，还望陛下勿要介怀。”秦昭说得诚恳，既表达了感激，也提前说明了可能的情况，为祖父留足了余地。
刘肇闻言，非但没有不悦，反而觉得秦昭思虑周全，且对祖父的尊敬爱护之情溢于言表，这恰恰符合一个孝孙和谨慎臣子的形象。他展颜一笑：“秦卿所虑极是。朕遣使，自是存恭敬问候之心，岂敢以势相迫？便依秦卿所言。至于使者人选……”
他沉吟了一下：“就让黄门侍郎鲁恭去吧。鲁恭为人敦厚，学问渊博，且通晓礼仪，当不会失礼。秦卿可先修书一封，向令祖说明原委，朕再让鲁恭持朕手书及些许宫廷常用滋补之物前往，以示诚意。”
鲁恭是当世名儒，以品行端方、学问扎实着称，且非趋炎附势之辈，确实是个合适人选。秦昭心中稍安，连忙谢恩：“陛下圣明！臣谨代祖父，叩谢陛下天恩！”
“好了，此事便这么定了。”刘肇摆摆手，示意秦昭坐下，似乎解决了心头一件好奇事，心情颇佳，“秦卿，令祖之事，乃皇室与秦氏私谊，不宜对外张扬。你知朕知即可。”
“臣明白，定当谨守秘密。”秦肃然应道。他知道，这是皇帝在保护这段特殊关系，也避免给秦家带来不必要的关注或麻烦。
从温室殿出来，秦昭走在宫墙长长的甬道上，秋日的阳光透过高墙，洒下斑驳光影。他心中既有些许轻松——皇帝的态度比他预想的要好，也有一丝隐忧——鲁恭上岛，祖父会如何应对？会否觉得麻烦？
但无论如何，此事已成定局。他需要立刻修书，以最快的速度送往仙岛，让祖父有所准备。同时，也要提醒岛上的青柏等人，做好接待（或婉拒）的准备。
至于皇帝对祖父那“容颜常驻”的好奇，秦昭倒不是特别担心。祖父的非凡，早已超越寻常认知，皇帝即便亲眼见到，恐怕也只会更加敬畏，而不会（或不敢）有非分之想。毕竟，连雄才大略的曾祖父光武皇帝，对祖父也是以礼相待，未曾勉强。
这便是秦氏与皇室之间，持续了近七十年的、微妙而稳固的关系。建立在尊重、距离和一点神秘感之上。如今，轮到他这一代，来小心维系了。
秦昭抬头望了望帝都秋日高远的天空，加快了出宫的步伐。他得赶紧回去写信。同时，也该想想，如何让鲁恭这位当代大儒，在见到祖父那满室藏书和听到祖父可能随口道出的、融合百家、洞彻世情的言论时，不至于太过震惊失态。
想到此处，秦昭嘴角不禁泛起一丝细微的、与他在朝堂上沉稳形象略有不同的笑意。或许，这对鲁恭而言，也是一场难得的奇遇吧。
宫阙深深，秋意渐浓。一段跨越了光武、明、章、和四帝的奇特渊源，在这位少年天子的好奇与遵循旧例中，即将开启新的、或许同样平淡而充满敬意的篇章。