鲁恭自东海返回洛阳，已是深秋时节。进宫复命前，他先回到府中，沐浴更衣，将一路风尘洗净，又将秦寿所赠的“青玉果”与记录养生功法的绢帛仔细检查一遍，确认无误后，方才整理思绪，准备面圣。
次日一早，未央宫温室殿。
刘肇端坐于御案后，手中虽拿着一份奏章，目光却时不时飘向殿门方向。他今年不过十六岁，但眉宇间已有了超越年龄的思虑与沉稳。清除窦宪集团亲政一年多来，他勤勉政事，试图在帝国这台庞大而古老的机器上刻下自己的印记。然而，随着对朝政了解越深，他越发感到肩头重担的沉甸，也越发体会到身为帝王的孤寂与疲惫。
更让他忧心的是自己的身体。自幼他便不算强壮，时常为病痛所扰。太医署的御医们用尽良方，也只能勉强维持。那种精力不济、力不从心的感觉，时常在批阅奏章至深夜时袭上心头。这也是为何他对那位据说“容颜常驻”、“深谙养生”的秦老先生，抱有如此强烈好奇的原因之一。
“陛下，黄门侍郎鲁恭在殿外候旨，言已自东海归来。”贴身宦官小心翼翼地禀报。
刘肇眼睛一亮：“快宣！”
鲁恭身着朝服，稳步走入殿中，在御案前数步处停下，郑重下拜：“臣鲁恭，奉旨往东海问候秦老先生，今已归来复命，叩见陛下。”
“鲁卿平身。”刘肇的声音带着少年特有的清亮，却又努力保持着天子的威严，“赐座。此去东海，一路辛苦。快与朕说说，此行所见所闻。”
“谢陛下。”鲁恭起身，在宦官搬来的绣墩上坐了半边，然后开始详细禀报。
他从如何乘船出海，如何在雾中穿行，如何见到仙岛风光说起，语速平缓，描述细致。刘肇听得专注，时而微微颔首，时而眼中闪过好奇的光芒。
“那秦老先生……究竟是何模样？”当鲁恭说到见到秦寿时，刘肇忍不住插言问道。
鲁恭略一沉吟，谨慎地选择着措辞：“回陛下，秦老先生……确非凡俗。臣初见时，亦颇感惊讶。老先生虽自称年近期颐，然容貌气度，望之不过五十许人。两鬓虽有微霜，但面色红润，目光清澈，身姿挺拔，步履从容。若非事先知晓，绝难相信此乃近百岁之长者。”
刘肇眼中惊讶之色更浓：“果真如此？那……他可有什么神通异象？”
“这倒不曾见。”鲁恭摇头，“老先生举止言谈，皆如寻常饱学鸿儒，温文尔雅，气度雍容。岛上陈设亦简朴雅致，无任何奢华虚浮之物。唯有一处，”他顿了顿，“老先生学识之渊博，见解之深邃，实乃臣生平仅见。与其交谈一个多时辰，所涉经史疑难、治国之道、养生之法，老先生皆能侃侃而谈，且往往发前人所未发，令臣茅塞顿开。”
刘肇听得入神：“他都说了些什么？关于治国，关于养生？”
鲁恭便将秦寿那番“民为邦本”、“心静气和”的言论，以及那套十二式的简易养生功法，一一详述。他还特意拿出记录功法的绢帛，双手呈上。
刘肇接过绢帛，仔细观看。上面的动作描述简单清晰，配合呼吸之法，确实不像那些故弄玄虚的方士之术。他又看向鲁恭带回的那个木盒，宦官会意，连忙打开，露出里面青翠欲滴的果实。
“这便是秦老先生所赠的‘青玉果’？”刘肇问道。
“正是。老先生言此果有清心明目之效，特命臣献与陛下。”鲁恭答道。
刘肇拿起一枚果实，入手微凉，果皮光滑，散发着淡淡的清香。他看了半晌，忽然问道：“鲁卿，你觉得……这位秦老先生，究竟是怎样的一个人？”
这个问题问得有些突然，鲁恭愣了一下，随即认真思考起来。良久，他才缓缓开口：“臣以为，秦老先生……是一位真正的智者，也是一位真正的隐者。”
“哦？此话怎讲？”
“智者，在于其学识、见解、通透。与老先生交谈，如饮醇酒，不觉自醉。他能一眼看透问题本质，三言两语便解人疑惑。这等智慧，非数十年静心钻研、博览群书不能得。”鲁恭缓缓说道，“隐者，在于其心境、选择、淡然。老先生居于海外孤岛，不慕荣利，不涉纷争，唯求清静自在。然其并非冷漠避世，对陛下所问治国之道、养生之法，皆悉心解答，可见其心怀善意。只是……”他顿了顿，“老先生似乎非常注重‘距离’与‘分寸’。臣在岛上，只被引至一处临海精舍相见，岛上其他地方，尤其是老先生日常居所，皆未得涉足。临别时，老先生也只送至精舍门外。”
刘肇若有所思地点头：“光武皇帝、明皇帝、先帝，皆曾派人问候，老先生亦是以礼相待，但始终保持距离。这或许便是他的处世之道——可以交流，可以指点，但不可太过亲近，不可涉入太深。”
“陛下明鉴。”鲁恭躬身道，“臣观老先生之意，确是如此。”
刘肇将手中的青玉果轻轻放回木盒，目光望向殿外秋日高远的天空，沉默良久。殿内一时安静下来，只闻铜漏滴答之声。
“鲁卿，”刘肇忽然开口，声音很轻，“你说……朕若想亲自去见见这位秦老先生，是否可行？”
鲁恭心中一震，抬头看向年轻的天子。刘肇的脸上带着少年人特有的好奇与向往，但眼神深处，却也有着一丝不易察觉的疲惫与渴望。
“陛下，”鲁恭斟酌着词语，“此事……恐需慎重。一来，陛下乃万金之躯，涉江过海，舟车劳顿，恐于龙体不利。二来，秦老先生既然喜静，且与历代先帝皆保持距离，若陛下亲往，是否会……唐突？”
刘肇轻轻叹了口气：“朕也知道这些。可是鲁卿，你方才说，与秦老先生交谈，如饮醇酒。朕这些日子，批阅奏章至深夜，与朝臣商议国事，听他们争论不休，常常感到……疲倦与孤独。朕想知道，一个活了近百年、见证数朝兴衰的智者，是如何看待这世间的？他是如何保持那份从容与淡定的？还有……”他的声音更低了些，“朕这身体，太医们束手无策。秦老先生既能驻颜延年，或许……有其他的法子？”
鲁恭听出了天子话语中的那份真诚与无奈。这位少年天子，十岁登基，在权臣阴影下战战兢兢生活了六年，终于亲政，却要面对积重难返的朝局和并不强健的身体。他对那位神秘长者的好奇，既是对未知智慧的向往，或许也是对某种指引与慰藉的渴望。
“陛下，”鲁恭犹豫了一下，还是说道，“秦老先生所授的养生功法，陛下或可先尝试练习。若真有效验，再作他想也不迟。至于亲往东海……此事关系重大，不妨从长计议，亦可与秦昭大人商议一番。”
提到秦昭，刘肇眼睛微微一亮。是啊，秦昭是秦老先生的孙子，又在朝为官，或许能提供更稳妥的建议。
“鲁卿所言有理。”刘肇点点头，“朕先试试这养生功法。你退下吧，今日所言，不可外传。”
“臣遵旨。”鲁恭起身行礼，缓缓退出温室殿。
殿内又恢复了安静。刘肇拿起那卷记录养生功法的绢帛，仔细看了起来。十二个动作都不复杂，配合呼吸，每日练习，据说能强身健体、安神静心。
“或许……真该试试。”刘肇轻声自语。
接下来的半个月，刘肇果真每日抽出时间，在温室殿后的静室中练习那套养生功法。起初只是抱着试试看的心态，但练了几日后，他竟感觉晚间睡眠确实踏实了些，白日里精神也好了一些。虽然变化微妙，但对他这个常年被虚弱感困扰的少年天子来说，已是难得的改善。
这微妙的变化，让刘肇对那位秦老先生的好奇与敬意又深了一层。然而，尝试亲身前往东海拜访的念头，却像一颗种子，在他心中悄悄生根发芽，不仅没有消退，反而愈发强烈。
这一日傍晚，刘肇处理完政务，感到有些疲惫，便信步来到后宫。不知不觉间，他走到了西宫区域。这里住着几位低阶嫔妃和刚入宫不久的贵人。其中，南阳新野邓氏之女邓绥，年方十四，入宫不到一年，已封贵人，以其姿容姝丽、德才兼备，颇得阴皇后与刘肇本人的欢心。
刘肇走到邓绥所居的殿阁外，正犹豫是否进去，却见殿门开启，邓绥带着两名侍女走了出来。见到天子，邓绥连忙敛衽行礼：“妾身参见陛下。”
“平身。”刘肇虚扶一下，“你这是要往何处去？”
“妾身见今日晚霞甚美，想去御花园走走。”邓绥抬头，露出一张清丽绝伦的脸庞，眼中带着温柔的笑意，“陛下可要同往？”
刘肇看着邓绥清澈的眼眸，忽然觉得心中烦闷消散了些许，便点了点头：“也好。”
二人并肩向御花园走去，侍女们远远跟在后面。秋日的御花园，菊花开得正盛，枫叶初红，夕阳的余晖给一切都镀上了一层暖金色。
“陛下近日似乎有心事？”邓绥轻声问道。她年纪虽小，却心思细腻，善于察言观色。
刘肇看了她一眼，犹豫片刻，还是说道：“确实有些事情，让朕颇费思量。”
“若陛下不嫌妾身愚钝，不妨说来听听。或许说出来，心里会好受些。”邓绥的声音柔和，带着一种让人安心的力量。
刘肇停下脚步，望着天边绚烂的晚霞，将秦老先生之事简略说了一遍。自然，他隐去了许多细节，只说是先帝旧识，一位隐居海外的高人，学识渊博，深谙养生，自己有意亲往拜访，却又担心诸多不便。
邓绥静静听完，沉吟片刻，才轻声说道：“陛下若真心向往，为何不去呢？”
刘肇一愣，转头看她：“你也觉得朕该去？”
“妾身以为，陛下身为天子，固然有万般顾忌，但也是血肉之躯，有好奇之心、向往之情，实属正常。”邓绥缓缓说道，“那位秦老先生，既得数代先帝敬重，必是德高望重的长者。陛下以晚辈之礼前往拜访，请教治国养生之道，乃是敬老尊贤、虚心求教的美德，何来唐突之说？”
她顿了顿，继续说道：“至于舟车劳顿、龙体安危，只要安排妥当，随行有太医御医，沿途有地方接应，当可无忧。况且，”她抬眼看向刘肇，眼中带着一丝调皮的笑意，“陛下终日困于宫墙之内，批阅奏章，商议国事，也该出去走走，看看这大汉江山的风物。读万卷书，行万里路，或许对陛下治国理政，亦有裨益。”
这番话，说得既在情在理，又体贴入微，刘肇听得心中一动。他忽然觉得，邓绥虽年幼，见识却非同一般。
“可是朝中大臣……”刘肇仍有顾虑。
“陛下可托言‘巡视地方’或‘体察民情’，轻车简从，秘密前往东海。”邓绥建议道，“朝中政务，可托付给可信的重臣暂理数日。只要安排周密，快去快回，当不至引起朝野动荡。”
刘肇沉思良久，眼中的犹豫逐渐被坚定取代。邓绥的话，仿佛给了他一个说服自己的理由。是啊，他是天子，但也是少年。为何不能有一次，遵从自己的内心，去做一件真正想做的事？
“你说得对。”刘肇终于下定了决心，“朕要去见见这位秦老先生。”
邓绥微微一笑，不再多言。她知道，天子既然已经决定，自己只需支持便是。
数日后，刘肇在温室殿召见秦昭。
秦昭这些日子心中一直有些不安。鲁恭从东海归来后，虽未与他详细交谈，但看皇帝近日精神状态似乎好了些，且偶尔问起东海风物，他便猜到，陛下对祖父的兴趣恐怕有增无减。今日突然被召见，他心中已有预感。
“秦卿，”刘肇开门见山，“朕决定，要亲往东海，拜访令祖秦老先生。”
饶是秦昭有所准备，听到这话，心中还是猛地一震。他连忙躬身：“陛下，此事万万不可！陛下乃万金之躯，岂可轻易涉险远行？东海路遥，海上风波不定，若有个万一，臣万死难赎其罪！且祖父年事已高，喜静恶喧，恐……”
“秦卿不必多言。”刘肇抬手制止了他，“朕意已决。此事不会大张旗鼓，朕会以‘巡视青徐沿海防务、体察民情’为名，轻车简从，秘密前往。朝中政务，朕已安排妥当，只离京半月左右。至于令祖那里，”他看着秦昭，“秦卿可先修书一封，说明原委。朕以晚辈之礼求见，绝不强求，若老先生真不愿见，朕在岛外致意便回，绝不打扰。”
这番话说到这个份上，秦昭知道已无法劝阻。天子虽然年轻，但一旦下定决心，自有其威严。他心中苦笑，祖父最不愿的就是与皇室太过亲近，如今皇帝竟要亲自上门，这可如何是好？
但事已至此，他只能尽力将事情安排得周全些。
“陛下既已决定，臣……遵旨。”秦昭深深一揖，“臣即刻修书送往东海。只是陛下此行，务必一切从简，护卫、太医、船只，皆需精心安排。臣建议，可让执金吾或卫尉暗中调派精锐护卫，太医药童随行，船只选用坚固官船，水手需是老手。沿途所经州县，皆需提前暗中通知，做好接应准备，但不可张扬。”
刘肇见秦昭不再反对，反而开始认真筹划，心中稍安，点头道：“便依秦卿所言。此事由你与黄门侍郎鲁恭共同安排，务必周密。朕只带贴身宦官四人，护卫二十人，太医两人，加上你与鲁恭，总人数控制在三十人以内。船只两艘，一主一辅。十日后出发。”
“十日后？”秦昭心中计算着时间，“那臣今日便修书，以最快速度送往东海。若是顺利，书信当比陛下早到三五日。”
“好。”刘肇脸上露出些许期待之色，“那便如此定了。”
从温室殿出来，秦昭步履沉重。他立刻回到府中，闭门书写。这封信写得格外艰难，既要向祖父说明皇帝亲往的缘由与决心，又要委婉表达希望祖父能够接见的期盼，还得提醒祖父早做准备，同时不能显得太过急切或强求。
写完后，他唤来最信任的管家秦福，郑重交代：“你亲自带两人，以最快速度赶往东海仙岛，将此信亲手交到青柏手中，务必确保祖父收到。路上不得有任何耽搁。”
“是，老爷。”秦福接过密封好的信函，小心收好，当日便带着两名得力护卫，快马离京，向东疾驰而去。
而此刻的仙岛上，秦寿正站在星辉苑的露台上，远眺海面。
秋日的海风带着凉意，吹动他的衣袂。黄绩在一旁练完一套拳法，收势吐息，额上微微见汗。
“先生，您在看什么？”黄绩好奇地问。
秦寿没有回头，只是淡淡道：“有客将至。”
“客？”黄绩一愣，“鲁大人不是才走没多久吗？难道朝廷又要派人来？”
“这次的客人，不太一样。”秦寿的目光仿佛穿透了茫茫大海，看到了遥远的洛阳城，“或许……该准备迎接一位特殊的访客了。”
黄绩不明所以，但见先生神色平静中带着一丝若有所思，便不再多问。他知道，先生总有先生的道理。
海天相接处，云霞变幻。一场跨越了年龄、身份与世俗规矩的会面，正在悄然酝酿。而这一切，都将在这座海外孤岛上，静静展开。