秦寿选择的落脚点，是台伯河右岸，特拉斯提弗列区边缘一处嘈杂的码头客栈。这里充斥着水手、搬运工、小贩、逃奴以及形形色色的外来者，空气混合着河水腥气、鱼获腐臭、廉价葡萄酒与汗液的味道。他用几枚在帕提亚用剩余药材换来的银币，租下了阁楼一个狭小但带有窄窗的房间。窗户正对一条曲折肮脏的小巷，却能瞥见远处圣彼得广场（此时尚是尼禄竞技场旧址，基督徒殉道之地）的一角。
安顿下来的第一件事，是彻底融入环境。
秦寿换上了在码头旧货摊买来的、一件半旧的灰色羊毛束腰外衣和斗篷，脚穿结实的皮革凉鞋。他将长发按罗马下层自由民的样式粗略修剪，脸上特意留了些胡茬。语言方面，他白天在港口、市场、公共泉边流连，凭借强大的神识与记忆力，飞速吸收着拉丁口语与希腊语（罗马东部通用语）的词汇与语法，夜晚则在房间内反复练习。数日之后，他已能用带着明显异域口音、但语法基本正确的拉丁语进行日常交流，希腊语也能听懂大半。
作为一个“来自遥远东方的香料商人”（他对外宣称的身份，并展示了几小包随身携带、在罗马罕见的东方药材作为佐证），他低调而谨慎。他很少主动与人攀谈，但倾听时极为专注。通过码头工人的抱怨、小商贩的算计、水手的吹嘘、主妇们的闲聊，他迅速拼凑出当下罗马的鲜活图景。
此时是罗马皇帝图拉真（arc ulpi traian）统治的中期。图拉真以其卓越的军事才能和相对稳健的内政着称，帝国疆域在他的指挥下达到极盛，尤其是对达契亚（今罗马尼亚）的征服，带来了大量黄金与奴隶。罗马城因此沉浸在一种胜利的狂欢与前所未有的富裕之中。
秦寿开始有计划地探索这座都城。
他首先混迹于平民聚集的场所。清晨的市集（rcat）喧嚣鼎沸，来自帝国各地的食材、手工品、奴隶在此交易，叫卖声、讨价还价声、牲畜嘶鸣声震耳欲聋。公共浴场（therae）不仅是清洁之地，更是社交、谈判、传递消息的中心，不同阶层的人在此赤裸相见，热气蒸腾中弥漫着放纵与八卦的气息。面包与马戏（pane et circenses）是安抚平民的两大法宝，秦寿亲眼看到国家粮仓（annona）前领取免费粮食的长龙，也远远听到了从大竞技场（circ axi）方向传来的、山呼海啸般的喝彩与惊呼——那里正进行着战车竞赛，据说皇帝本人偶尔也会亲临。
他也观察着宏伟的公共建筑：图拉真广场上巍峨的纪功柱，浮雕盘旋而上，记述着征服达契亚的赫赫战功；万神庙虽然尚未被哈德良改建为今日的穹顶奇观，但其前的广场已是宗教与政治活动要地；巨大的引水渠（aqueduct）如石质巨龙跨越天际，将清洁水源源源不断送入城中，彰显着帝国的工程伟力。
作为穿越者，眼前的景象与他前世模糊认知中的“罗马帝国”逐渐重叠，却又更加鲜活、复杂，也更沉重。他能看到辉煌背后的代价：广场纪功柱的浮雕在歌颂胜利，而市场角落的残疾老兵却在乞讨；引水渠带来活水，但台伯河畔的贫民区依旧污秽不堪；角斗士与战车手的荣耀背后，是无数奴隶的血泪与死亡。
而那种“腐坏”的气息，如同这座城市的影子，无处不在，却又难以捉摸。它在竞技场狂热的观众席上格外浓烈，在深夜某些贵族宅邸泄露出淫靡乐声的窗口徘徊，在元老院辩论时某些议员闪烁的眼神中隐现，也在贫民窟绝望的叹息里沉淀。秦寿尝试追踪，但这气息如同烟雾，往往在他接近时便消散或转移，显然有其源头在暗中操控或吸引。
七日后的一个黄昏，秦寿的探查出现了转机。
他在阿文提诺山附近一个较僻静的市集，注意到一个卖东方织物的小摊。摊主是个约莫五十岁的罗马自由民，面容精明，名叫盖乌斯（gai）。引起秦寿注意的，并非货物，而是盖乌斯身上一种极淡的、被压制着的“清气”。这气息与罗马普遍的“浊气”和“腐坏”气截然不同，更接近中原修炼有成的武者那种内敛的精气神，虽然微弱得多。
秦寿不动声色地凑近，假装挑选一块产自“塞里斯”（古罗马对中国的称呼）的丝绸（实为粟特仿品）。他用地道的拉丁语询问价格，并随口提及了几种东方才有的织法术语。盖乌斯眼中闪过一丝惊讶，打量了一下秦寿的东方面孔和朴素的衣着。
“客人对东方织物很了解？”盖乌斯试探着问，用的是略带口音的拉丁语。
“曾经往来贸易，略知一二。”秦寿含糊道，同时以神识极其细微地探查对方。那丝“清气”在盖乌斯情绪波动时稍微活跃了些，其运转方式竟与中原某种基础吐纳法门有异曲同工之妙，但更加粗浅，且似乎与某种信仰结合。
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盖乌斯左右看了看，压低声音：“客人可听说过‘大道无形，生育天地’？”
秦寿心中一震。这句话，是《道德经》开篇经义的变体翻译！他面上不动声色，用汉语低声接道：“道可道，非常道。”
盖乌斯眼睛瞬间睁大，随即强压激动，快速用磕磕绊绊的汉语说道：“您来自东方？真正的东方？”
秦寿微微点头，改用汉语，语速缓慢清晰：“我自极东之汉土来。你如何知晓此道言？”
盖乌斯连忙将秦寿引到摊位后面相对安静的角落，声音发颤：“家祖家祖曾随商队到过极东的‘泰尼’（可能指东汉都城‘洛阳’的音转或误称），带回来一些竹简和教诲。家族秘密传承，已三代矣。只是言语遗失太多，道理也越发难明没想到，今日竟能遇到真正的东方来客！”他看向秦寿的眼神，充满了难以置信的敬畏与渴望。
秦寿迅速理清思路。看来早在不知多少年前，已有中原的文化甚至修行理念的皮毛，通过极其偶然的渠道流入了罗马，并被少数人秘密传承。盖乌斯身上那丝“清气”，很可能就是这种残缺传承的产物，虽不成体系，但足以让他比常人清明、健康，也让他对弥漫罗马的“腐坏”气息有所感应和抗拒。
“你身上之气，与周遭不同。你可感觉到这城中有不妥之处？”秦寿直接问道。
盖乌斯脸色一白，再次警惕地看了看四周，声音压得更低：“客人明察这罗马城，看似繁荣强大，但但就像一个外表光鲜、内里却在缓慢溃烂的苹果。尤其是近十几年来，一种说不出的‘阴冷’和‘疯狂’在滋长。元老院里争吵越发无谓，竞技场的血越来越热，贵族们穷奢极欲到了令人作呕的地步就连普通人也更容易暴怒、绝望。我家传的‘静心法’（他对自己那点吐纳之法的称呼），原本只是强身健体，但近年来，每次修炼时，都能隐隐‘感觉’到一种让人非常不舒服的‘黑暗’在空气中流动特别是在夜晚，靠近一些古老的地方，比如”他犹豫了一下，“比如地下那些古老的神殿遗址，或者皇宫的某些角落。”
秦寿目光一闪：“你能感觉到具体方位？”
“很模糊像冬天的寒气，知道它在那里，但抓不住。”盖乌斯摇头，“而且，最近我发现，有一些人他们似乎主动追寻这种‘黑暗’，或者被它深深吸引。我在码头、市场见过几个，眼神空洞又狂热，身上有股令人作呕的甜腻腐败气味。他们有时会聚集在一些废弃的仓库或地下墓穴附近。”他顿了顿，补充道，“我还听说，皇宫里，有些近卫军长官和皇帝身边的某些释奴（有影响力的被释奴隶），也对一些来自东方的‘神秘仪式’感兴趣，据说能带来力量或预知未来。但我怀疑，那不是什么好东西。”
盖乌斯提供的线索极为宝贵。他不仅证实了“腐坏”气息的具象化影响，还指出了可能的聚集点和涉及的社会阶层——从底层被侵蚀者，到可能卷入的上层人物。
“你对城中的古老地下区域，了解多少？”秦寿问。
“略知一二。”盖乌斯道，“罗马城建立在七座山丘上，但下面有更古老的地基、水道、墓穴，甚至据说有罗马建城前的遗迹。很多地方早已废弃，被遗忘，成了乞丐、逃犯、还有那些‘气味不对’的人的藏身所。官方很少管，除非闹出大事。”
秦寿沉吟片刻：“我需要一个向导，带我看看这些地方，特别是你感觉‘黑暗’流动强烈之处。作为回报，”他看向盖乌斯，“我可以为你补全一些家传‘静心法’的缺失，并解答一些关于‘道’的疑惑。”
盖乌斯激动得几乎要跪下：“愿为您效劳！客人，不，大师！瓦勒里乌斯，祖上来自坎帕尼亚。我对您的到来和指引感激不尽！”他显然将秦寿视作了某种来自神秘东方的“圣人”或“先知”。
“不必如此。”秦寿扶住他，“我名秦。你只需如常生活，莫要对外透露我的来历与目的。三日后黄昏，我再来此寻你。”
“是，秦先生！”盖乌斯用力点头。
离开市集，秦寿心中稍定。意外遇盖乌斯，如同在黑暗迷宫中得到了一盏微弱但指向明确的油灯。这个罗马线的主要配角，不仅提供了关键信息，也将成为他深入探查罗马地下世界的向导和掩护。
三天里，秦寿继续着自己的观察。
他重点留意了盖乌斯提到的“气味不对”的人。在码头仓库区，他确实用神识捕捉到几个聚在一起、低声交谈的男子，他们身上萦绕着比常人浓烈得多的灰黑气息，眼神涣散中带着偏执。他们没有固定的职业，似乎靠一些零散的黑市交易和偷窃为生。秦寿没有打草惊蛇，只是记下了他们的聚集点和活动规律。
他也远远观察了皇宫方向。帕拉蒂尼山上的宫殿群守卫森严，气运交织复杂。除了皇帝的龙气、贵族的奢靡之气、权谋的诡谲之气，秦寿的确感知到，在宫殿群的西南角，一处较偏僻的附属建筑内，有微弱但持续不断的异常能量波动，带着某种邪恶的祭祀意味，与“腐坏”气息同源。那里似乎有某种仪式在进行。
，！
第三日黄昏，秦寿如约来到盖乌斯的摊位。
盖乌斯已提前收摊，换上了一身便于行动的深色衣服，背着一个装有小刀、火把、绳索和少量食物的小皮袋。
“秦先生，我们从哪里开始？”盖乌斯有些紧张，但更多是兴奋。
“去你觉得‘黑暗’流动最清晰，且相对容易进入的一处地下区域。”秦寿道。
盖乌斯想了想：“有一处，在阿文提诺山南坡，靠近旧城墙根。那里有一个被部分掩埋的古老水道入口，通往一片废弃的地下墓穴群。我前几个月偶然发现，在那里修炼‘静心法’时，感受到的‘黑暗’干扰最强，还差点被两个形迹可疑的人发现。那里够偏僻，入口也隐蔽。”
“带路。”
两人趁着暮色，穿行在罗马错综复杂的小巷与阶梯中。盖乌斯对这片区域极为熟悉，避开主要街道和巡逻队。约莫两刻钟后，他们来到一处荒草丛生、堆满建筑废料的坡地。在一堵半塌的古老石墙下，盖乌斯拨开茂密的藤蔓，露出了一个仅容一人弯腰通过的、黑黝黝的洞口，里面散发出泥土、霉菌和一丝若有若无的阴冷气息。
盖乌斯点燃火把，率先钻入。秦寿无声跟上。
洞口向下延伸，很快进入一条古老的砖石水道，约一人高，部分区域有坍塌，积水没过脚踝。空气浑浊，火把的光芒在凹凸不平的墙壁上跳跃，映出斑驳的壁画残迹——依稀可辨是些早已被罗马主流宗教遗忘的古老神只形象。
走了约百步，前方出现岔路。盖乌斯停下，闭上眼睛感受了一下，指向左边那条更狭窄、向下倾斜的通道：“这边那种感觉更明显。”
秦寿的神识早已先行探出。左边的通道深处，大约两百步外，有一个较大的地下空间。那里，不止有浓烈的“腐坏”气息，还有微弱的生命波动，以及一种类似西域灰袍怪物、但更加“精致”和“有序”的邪恶能量场。
“前面有东西。”秦寿低声道，“跟紧我，必要时熄灭火把。”
盖乌斯紧张地点头，握紧了手中的小刀。
两人放轻脚步，在黑暗中向前摸去。腐烂与“腐坏”的气息越来越浓，还夹杂着一股奇特的、像是大量鲜血与香料混合后又腐败的甜腥味。前方隐约传来潺潺的水声，以及极其轻微、仿佛梦呓般的吟诵声。
转过一个弯道，前方豁然开朗。
一个天然形成的、约莫十丈见方的地下洞窟出现在眼前。洞窟中央是一个浑浊的水潭，水不知从何而来，向何处去。水潭边，立着几个粗糙的石雕，形象扭曲怪异，非人非兽，透着一股亵渎感。
而最令人心悸的是，水潭旁，三个身着暗红色长袍、兜帽遮脸的人，正围着一个躺在地上、似乎陷入昏迷的年轻男子。他们手中持着古怪的骨制法器，正用一种低沉、沙哑、充满扭曲音节的古老语言吟唱着。随着吟唱，丝丝缕缕灰黑色的气息从他们身上散发出来，汇聚到地上的男子口鼻处。男子身体微微抽搐，脸上浮现痛苦与迷茫交织的神情，而他自身的生命气息，正在被那灰黑气息缓慢地侵蚀、污染、同化。
这仪式，与西域灰袍怪物制造“无序之种”的过程何其相似！但更加完整，更有目的性，而且施术者明显是拥有一定知识和力量的“人”，而非纯粹的怪物。
秦寿眼神冰冷。他终于亲眼见到了“腐坏”气息在罗马腹地，是如何被主动运用、制造“感染者”的现场。
洞窟中的吟诵声，陡然拔高了一个音调。
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