洞窟中的吟诵声陡然拔高，带着一种扭曲的狂热。三个暗红长袍的身影微微前倾，手中骨制法器对准地上昏迷男子，灰黑色的气息如活物般扭动着，加速向其口鼻钻去。
秦寿眼神一凝。不能再等。
他左手闪电般探出，在盖乌斯肩头轻轻一按，一股温和但不容抗拒的力量瞬间让盖乌斯僵在原地，发不出任何声音也动弹不得——这是为了避免他因惊骇而暴露。同时，秦寿右手食指与中指并拢，遥遥对着三个红袍人所在方向，凌空划出一道极简的弧线。
没有光芒，没有破空声。但洞窟中原本稳定流动的“腐坏”气息，骤然一滞，仿佛被一只无形的手轻轻拨乱了流向。三个红袍人齐齐一震，吟诵声出现了一个微不可察的走调。
就在这一刹那的干扰中，秦寿的身影已从原地消失。
他不是用“缩地成寸”那样的大范围移动，而是将陆地神仙对自身肌肉、骨骼、气息的控制发挥到极致，结合精妙绝伦的中原轻功“踏雪无痕”，整个人如同融入阴影的鬼魅，贴着洞窟边缘的岩壁，以肉眼几乎无法捕捉的速度欺近。
三个红袍人显然并非普通角色。为首那个身形最高大的似乎最先察觉异常，猛地转头，兜帽下射出两道幽绿色的、非人的光芒，喉咙里发出嘶哑的怒吼：“谁？！”
秦寿没有回答。他已经到了三人侧面五步之外。没有直接攻击人，他的目标是仪式本身。
他脚下发力，一块拳头大小的碎石被巧劲挑起，精准地射向水潭中央。石子破空声极小，但在寂静的洞窟中依旧清晰。“噗通”一声，石子入水，激起一圈涟漪，恰好打断了水潭表面那层诡异的、几乎不反光的黑色油膜——秦寿早已看出，这水潭是仪式能量汇聚和放大的关键节点之一。
“吼！”为首红袍人彻底暴怒，丢下手中骨器，反手从袍下抽出一柄造型狰狞、泛着黑气的短剑，朝着秦寿的大致方位扑来。动作迅猛，带着一种野兽般的狂野，完全不像普通罗马人或寻常邪教徒。另外两人也反应过来，一个继续试图稳住对地上男子的侵蚀，另一个则开始吟唱另一种更急促、更刺耳的咒文，洞窟内的灰黑气息开始躁动，隐隐有凝聚攻击的趋势。
秦寿不欲缠斗，更不想暴露太多异于常人的力量。他身形再动，如同滑不留手的游鱼，以毫厘之差避开红袍首领势大力沉却失之灵巧的一刺。在交错而过的瞬间，秦寿右手食指以肉眼难辨的速度，在红袍首领持剑的手腕内侧某个特定位置轻轻一拂。
这一拂，看似轻柔，却蕴含着精纯的暗劲，瞬间截断了对方手臂部分气血运行，更巧妙地将一丝极细、极寒的真气送了进去。红袍首领整条右臂骤然酸麻无力，短剑“当啷”落地。他发出一声痛吼，眼中的幽绿光芒剧烈闪烁，充满了惊怒与一丝难以置信。秦寿用的手法，完全超出了他的认知体系。
与此同时，秦寿左手屈指连弹，两道无形的气劲破空而出，一道击中那个试图稳住仪式的红袍人后颈要穴，那人哼都没哼一声便软倒在地；另一道则精准地打在吟唱咒文者的咽喉处，打断了他的音节，使其剧烈咳嗽起来，咒文中断。
洞窟内躁动的灰黑气息失去引导，顿时紊乱四散。
秦寿脚步不停，已来到昏迷男子身边。他俯身，三指迅速搭上对方脖颈脉搏，同时神识一扫。情况比他预想的稍好，灰黑气息侵蚀刚开始深入，男子自身的生命意志尚在顽强抵抗，但神智已陷入深层昏迷，身体机能也受到一定损害。
必须立刻阻断并驱散入侵的“腐坏”能量。
秦寿并指如剑，指尖凝聚一缕精纯平和的“长青诀”真气——此真气最擅养生祛邪，中正平和，不易引起外界能量剧烈反应。他快速在男子胸口、额头几处要穴连点，将真气渡入，形成一道临时的保护网，暂时隔绝并开始缓慢消磨那些灰黑气息。
整个过程不过三四个呼吸。等那个被击倒咽喉的红袍人喘过气，惊惧地看过来时，秦寿已经完成了初步处理，并顺手将地上那个被点了穴的红袍人踢到一边。
“你你是什么人？！胆敢破坏‘主宰’的仪式！”仅剩的红袍人（被秦寿拂中手腕的那个）捂着酸麻的右臂，声音嘶哑而恐惧，更多是愤怒。他说的拉丁语带着浓重的外省口音。
秦寿缓缓直起身，灰色斗篷的兜帽遮住了大半面容，只露出线条刚硬的下巴。他用刻意改变过的、低沉沙哑的拉丁语回应：“过路人，看不惯以活人献祭的勾当。”他故意将对方的行为定义为普通的邪恶献祭，以掩饰自己对“腐坏”气息的真正了解。
“献祭？无知！”红袍首领低吼，眼中绿光闪烁不定，“这是‘升华’！是赋予凡俗之物接触‘永恒真实’的荣耀！你根本不懂你在干扰什么！你会后悔的！”他色厉内荏地威胁，脚步却在缓缓后挪，显然意识到自己绝非眼前这个神秘人的对手。
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“带着你的同伙，滚。”秦寿语气平淡，却带着不容置疑的压迫感，“再让我遇见你们行此恶事，便没这么简单了。”
红袍首领死死盯了秦寿一眼，又看了看地上昏迷的男子和水潭边散落的骨器，似乎心有不甘，但终究不敢再冒险。他低吼一声，用还能动的左手抓起那个被踢开的同伴，又狠狠瞪了一眼还在咳嗽的第三人，三人踉跄着退入洞窟另一侧一个更隐蔽的岔道，很快消失在黑暗中。秦寿没有追击，他的目标是调查，不是清剿，而且他需要留下活口处理救下的人。
直到红袍人彻底消失，秦寿才解开对盖乌斯的限制。
盖乌斯猛地喘了口气，腿一软，几乎瘫坐在地，脸色惨白，额头上全是冷汗。“秦秦先生刚才那些是什么东西？他们他们眼睛会发光！还有那黑气”他语无伦次，显然被超乎想象的场景吓坏了。
“一些走歪路的邪术士。”秦寿简略解释，走到水潭边，仔细看了看那些扭曲的石雕和散落的骨器。骨器上刻着从未见过的符号，材料似人非人，带着浓烈的怨念与“腐坏”气息。石雕的造型风格，隐约让他联想起前世记忆中某些关于古代近东邪神崇拜的残缺描述。“他们把某种黑暗力量，称为‘永恒真实’或‘主宰’。”
“太可怕了”盖乌斯心有余悸，随即看向地上的男子，“他他还活着吗？”
“活着，但需要救治。”秦寿走回男子身边，再次检查。他的“长青诀”真气正在缓慢起效，男子脸上痛苦的神情稍稍缓和，但依旧昏迷。“我们先离开这里。此地不宜久留，那些人可能会折返，或者引来同伙。”
“对对对，快走！”盖乌斯连忙点头，上前帮忙。他和秦寿一起将昏迷男子扶起。男子很年轻，看起来不到二十岁，身上穿着质地精良但此刻沾满泥污的白色亚麻束腰外衣，样式简洁而优雅，绝非平民或普通自由民能拥有。他腰间甚至还有一条装饰着银扣的皮带，脚上的凉鞋也是上等皮革所制。
“他像是贵族家的年轻人？”盖乌斯低声惊呼，在罗马，辨识阶层几乎是本能。
秦寿也注意到了。他心中微动，或许救下的这个人，能提供更多关于罗马上层与“腐坏”气息关联的线索。“先回你的住处，需要安静的地方为他驱邪。”
盖乌斯在阿文提诺山脚有一处小小的砖石住宅，虽然简陋，但独门独院，颇为僻静。两人趁着夜色，用斗篷遮盖住昏迷男子的脸，避开了夜间巡逻队，有惊无险地回到了盖乌斯家。
将男子安置在客房简陋的木床上后，秦寿开始正式治疗。他让盖乌斯准备了清水和干净的布巾，然后屏退盖乌斯，关上门。
房间内只余一点油灯的光亮。秦寿先以银针（他随身携带的医疗用具之一）刺入男子几处关键穴位，进一步疏通被灰黑气息阻滞的气血，并引导自身中正平和的真气，如同一把温和但坚定的“刷子”，一点点将侵入男子经脉和意识表层的灰黑气息剥离、消融。
这个过程需要极其精微的控制力，既要清除“腐坏”，又不能伤及男子本身脆弱的元气。秦寿全神贯注，神识内视，引导着真气流转。约莫半个时辰后，男子身体微微一颤，张口吐出一小口带着腥气的黑血，脸上的青灰之色终于褪去，呼吸也变得平稳悠长起来。
秦寿收针，擦了擦额角的细汗。驱邪初步完成，但男子心神受创，仍需休养，且醒来后可能会有一段时间的记忆模糊或混乱。
他打开门，盖乌斯正焦急地等在门外。“秦先生，怎么样？”
“邪气已除，性命无碍，但需要静养。等他醒来。”秦寿道，“另外，在他醒来前，不要对任何人提起今晚的事，包括他的身份和我们救他的过程。”
“我明白，明白！”盖乌斯连连点头，看向秦寿的眼神已近乎崇拜。能如此轻松解决那些可怕的邪术士，还能施展如此神奇的医术，这位东方来客在他心中已然如同神使。
第二日午后，年轻男子悠悠转醒。
他先是茫然地睁眼看着低矮的天花板，然后猛地坐起，警惕地环顾四周简陋的环境，眼神中带着贵族子弟特有的审视与一丝慌乱。“这是哪里？你们是谁？”他的拉丁语标准而清晰，带着上流社会特有的腔调。
盖乌斯按照秦寿事先的吩咐，端来一碗热腾腾的菜粥，语气尽量平和：“先生，您醒了。这里是阿文提诺区，我的家。您昨晚在在街上晕倒了，我和我的朋友把您带了回来。”他指了指站在窗边、背对这边的秦寿。
年轻男子揉了揉依旧有些发胀的额头，努力回想，却只记得一些支离破碎的画面：昏暗的街道几个模糊的人影向他靠近然后是深入骨髓的冰冷和恐惧再往后，一片空白。他看了看自己身上虽然干净但明显不合身的旧衣服（盖乌斯找出来的），又摸了摸额头，那里似乎还残留着一丝奇异的清凉感。
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“我我什么都不记得了。”他有些颓然，但基本的礼节还在，“感谢你们的帮助。。”他报出了自己的全名，这是一个标准的罗马贵族名字，其中“埃利乌斯”这个氏族名，在当下的罗马政坛颇具分量。
窗边的秦寿缓缓转过身。他已取下兜帽，露出东方人的面容，但平静无波的眼神和沉稳的气度，让年轻的卢修斯愣了一下。
“你的身体被一种阴邪之气侵扰，现已驱除，但心神损耗，需要时间恢复。”秦寿用平缓的拉丁语说道，“你可记得，晕倒前发生了何事？或者，近期是否接触过什么异常的人、事、场所？”
卢修斯皱紧眉头，努力思索：“异常我最近一直在准备元老院的入门演讲压力很大。昨晚，我是去去见一个人，在战神广场附近的一家小酒馆。那个人说有些关于我父亲生前遗留事务的‘秘密文件’要交给我。”他顿了顿，脸上浮现痛苦和困惑，“但等我到了那里，酒馆很吵，那个人一直没出现我喝了点酒，觉得头晕，就想出来透透气然后就只记得一些模糊的影子”
“那个人是谁？长什么样？”盖乌斯忍不住问。
“我不知道。是通过我的一个被释奴隶介绍的，说是从东方行省来的商人，有重要消息。”卢修斯摇头，“我没见过他。现在想来，整件事都透着古怪。”他忽然看向秦寿，眼神锐利起来，“这位先生，您刚才说‘阴邪之气’？那是什么？还有，您不是罗马人吧？您的面容和口音”
“我来自东方，是一名医生，对某些罕见的身心疾病有所研究。”秦寿坦然道，“你遇到的可能并非简单的醉酒或劫匪。那股让你昏迷的力量，带有恶意。你最近是否感到特别疲惫、易怒、噩梦频繁，或者对某些原本厌恶的事物产生不该有的好奇？”
卢修斯的脸色变了变。秦寿的话显然戳中了他的某些隐秘感受。他沉默片刻，才低声道：“是的最近几个月，总是睡不好，梦里有些难以启齿的混乱场景。对竞技场的血腥场面，原本我只觉厌恶，但前些天陪朋友去，竟竟感到一丝莫名的兴奋。我以为只是压力太大”他的声音里带着后怕和自我厌恶。
秦寿心中了然。卢修斯显然已经被“腐坏”气息潜移默化地影响了不短的时间，昨晚的“仪式”是企图将这种影响加深并固化，最终可能将他转化为类似红袍人那样的存在，或者更糟。
“你被某种邪恶的仪式盯上了，卢修斯阁下。”秦寿直接点明，“昨晚若不是我们偶然路过，你的灵魂可能已堕入黑暗。那些人的目标，很可能就是你‘埃利乌斯’这个姓氏，以及你即将踏入的元老院。”
卢修斯浑身一震，贵族青年的骄傲让他本能地不愿相信，但身体的虚弱、记忆的空白以及秦寿那平静却极具说服力的话语，又让他不得不正视这个可怕的可能性。
“为什么为什么要针对我？”他喃喃道。
“这需要你自己去查，也需要我们小心探究。”秦寿看着他，“你现在有两个选择：第一，立刻离开这里，回到你的家族护卫之中，将此事告知你信任的长辈或朋友，让他们加强戒备，并彻底调查那个‘东方商人’和引荐的被释奴隶。但这样做，可能会打草惊蛇，让暗处的敌人更加隐蔽。”
“第二呢？”卢修斯抬头。
“第二，暂时对外宣称身体不适，需要静养。暗中配合我，尝试引出那些对你下手的人，查明他们的目的和背后的指使者。”秦寿缓缓道，“当然，这有风险。”
卢修斯紧抿嘴唇，年轻的脸上闪过挣扎、恐惧，最终被一种属于古老贵族世家的坚韧与责任感取代。“埃利乌斯家的人，不会在阴谋面前退缩。”他挺直了背脊，尽管还有些虚弱，“如果真有人想利用我，或者通过我来损害我的家族、损害罗马我必须知道是谁，以及为什么。先生，我选择第二条路。但我需要知道，您为什么要帮我？您到底是谁？”
秦寿与盖乌斯交换了一个眼神，然后平静地回答：“你可以叫我‘秦’。我帮你，是因为那股阴邪之气，也是我正在追寻和试图阻止的东西。它危害的，或许不止你一人。”
窗外的罗马城，在午后的阳光下依旧喧嚣而辉煌。但在这间简陋的住宅里，一个来自东方的长生者，一个传承东方智慧的罗马平民，和一个刚刚从邪教仪式中侥幸逃脱的年轻贵族，因为一股悄然侵蚀永恒之城的黑暗气息，命运被暂时捆绑在了一起。调查“腐坏”随着卢修斯·埃利乌斯·维鲁斯的醒来，正式拉开了帷幕。
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