秦寿没有透露自己来自万里之外的汉朝，只说是来自更东方的行省，游历至此。盖乌斯则守口如瓶，只说自己偶然救了卢修斯，并强调秦先生医术通神。卢修斯虽仍有疑虑，但救命之恩与自身离奇遭遇让他选择了暂时相信。
第四日清晨，卢修斯决定返回自己在凯利乌斯山的家族宅邸。
“我不能一直失踪，家里应该已经察觉了。”卢修斯换回了盖乌斯设法取回的、已经清洗干净的原本身份衣物，神情恢复了贵族子弟的矜持，“我会对外宣称，那晚饮酒过度，在朋友家宿醉未归，之后又偶感风寒，所以休养了几日。至于那些‘阴邪之气’和仪式”他看向秦寿，眼神复杂，“我会暗中查访，尤其是那个引荐所谓‘东方商人’的被释奴隶马尔库斯，他是我父亲生前最信任的仆人之一，现在打理着我们在城郊的一处农庄。”
“谨慎为上。”秦寿提醒，“对方既然能精准地对你下手，可能对你身边的人和你的行踪都有一定了解。那个马尔库斯，要么是被人利用，要么就是内应。”
卢修斯脸色一沉，点了点头：“我明白。秦先生，盖乌斯，感谢你们的帮助。我承诺过合作，就不会食言。你们”他犹豫了一下，“秦先生，您对那种‘阴邪之气’的了解远超常人，我需要您的智慧。能否以我私人医生或顾问的身份，暂时留在我身边？盖乌斯也可以作为您的随从。这样你们能更安全地留在罗马，也方便我们互通消息，继续调查。”
这个提议正中秦寿下怀。以贵族庇护下的外邦人身份活动，是深入罗马社会、接触更高层面信息的最佳掩护。他看了一眼盖乌斯，后者眼中闪烁着兴奋与紧张。
“可以。”秦寿点头，“但我需要一个新的身份。不仅仅是医生。”
卢修斯想了想：“就说您是我父亲当年在东方行省结识的学者之子，前来罗马游学，精通哲学、医学和东方的星象占卜。这能让您有理由对很多事情发表见解。至于盖乌斯，就是您在罗马雇佣的本地向导和仆人。我会为你们安排合适的住所——就在我宅邸附近的客房里，安全，也方便联络。”
当天下午，秦寿和盖乌斯以新的身份，进入了埃利乌斯家族在凯利乌斯山的宅邸。
宅邸并不像秦寿想象中那样极尽奢华，反而透着一股老派贵族的沉稳与内敛。建筑是传统的意大利式样，带有宽敞的中庭和列柱围廊，装饰以大理石雕塑和描绘祖先功绩的壁画为主，并不浮夸。仆人们训练有素，举止有度，显示出良好的家教。
卢修斯的母亲多米蒂娅（doitia）是一位端庄而略显忧郁的贵妇。她显然为儿子的“宿醉”和“病倒”担忧，但对卢修斯带回来的“东方学者”秦寿和他的仆人盖乌斯，还是保持了得体的礼节和一丝审视。卢修斯的解释——秦寿是亡父故人之子，学识渊博，在他身体不适时提供了有效帮助——勉强被接受。
秦寿被安排在一间舒适而简洁的客房，窗外可以看到中庭的花园。盖乌斯则住在邻近仆役区的小房间。两人很快安顿下来。
接下来的几天，秦寿以“观察罗马风土人情”为名，在卢修斯的陪伴或指引下，开始有选择地接触罗马上层社会的一些边缘场合。
他参加了卢修斯朋友举办的小型沙龙。与会者多是些与卢修斯年纪相仿的贵族青年，谈论诗歌、哲学、政治抱负，也少不了对竞技场新星和风流韵事的点评。秦寿大多时候沉默倾听，偶尔用简洁而富有东方智慧的言辞点评几句，往往能切中要害，引人深思，逐渐赢得了这些年轻人的好奇与初步尊重。他特别注意观察这些年轻人，发现其中少数几人眉宇间隐有浮躁、眼白泛着细微血丝，那是被“腐坏”气息轻微侵蚀又不自知的征兆。他记下了这几人的名字和家庭背景。
他也随卢修斯旁听了一次元老院会议（作为贵族子弟的随从或宾客，有资格在特定区域旁听）。会议在图拉真时期新建的图拉真巴西利卡（长方形会堂）举行，气氛庄严肃穆。元老们身着镶紫边的托加袍，按照资历和派别落座。议题是关于达契亚新征服土地的分配和税收政策。辩论激烈，但秦寿敏锐地察觉到，许多慷慨激昂的发言背后，是对利益分配的赤裸裸争夺，所谓的“共和国利益”常常沦为遮羞布。更让他注意的是，有几位发言时情绪异常激动、逻辑却略显混乱的元老，其身上散发出的“腐坏”气息，比那些贵族青年要明显得多，虽然他们竭力用威严的仪态掩盖着一种内在的焦躁与空虚。
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在一次元老院会议后的傍晚，卢修斯带秦寿来到帕拉蒂尼山附近一家只接待特定阶层的高级浴室。
蒸汽氤氲的浴池里，只有他们两人。卢修斯终于卸下了一些防备，低声对秦寿说：“秦先生，您观察了这些天，有什么发现吗？关于那种气息。”
秦寿靠在温暖的池壁边，缓缓道：“它像一种缓慢扩散的毒，无色无味，却已渗入不同阶层。年轻人中，它表现为放纵与虚无；元老中，它表现为贪婪、偏执与精神的疲惫。它放大了人性中本就存在的弱点，并引导其走向极端和自我毁灭。”
卢修斯脸色发白：“元老院里也有？是哪几位？”
“现在还不是指出具体名字的时候。”秦寿摇头，“我们缺乏证据，反而会打草惊蛇。关键在于，这种‘毒’的源头在哪里？是谁在散播？目的又是什么？”他看向卢修斯，“你对那个马尔库斯，调查得如何了？”
卢修斯神色一黯：“我昨天以查看农庄账目为由去了一趟。马尔库斯表现得很正常，甚至对我病愈归来表示欣慰。我旁敲侧击问起那个‘东方商人’，他说那人后来再没出现过，他也很懊恼，觉得可能是骗子。我没看出明显破绽。但”他顿了顿，“我在他房间外，隐约闻到一种很淡的、甜腻的香料味，和我昏迷前在那个小酒馆闻到的有点像。”
“香料？”
“嗯，一种很奇特的味道，像是没药和肉桂，但又混合了某种腐败花朵的气味。”卢修斯努力回忆。
秦寿心中一动。没药和肉桂是常见的祭祀或熏香用品，但混合腐败气息这很可能与那种邪教仪式使用的香料有关。“继续留意，但不要表露。重点查查他最近和哪些人有异常接触，尤其是那些可能对‘东方秘仪’感兴趣的人。”
又过了两日，转机出现。
盖乌斯在一次外出采买时，偶然在牲口市场附近，看到了一个形迹可疑的人——正是那晚地下洞窟三个红袍人中，被秦寿拂中手腕、后来发号施令的那个首领！虽然他换上了普通罗马平民的短装，脸上做了些伪装，但盖乌斯对他那独特的身形和走路的姿态记忆犹新。
盖乌斯强压激动，没有打草惊蛇，而是悄悄尾随。那人十分警觉，在城里绕了几圈，最后进入战神广场附近一片密集的、多为外省人租赁的公寓区，消失在了一栋不起眼的四层公寓楼里。
盖乌斯记住位置，立刻回来禀报。
秦寿和卢修斯商议后，决定当晚行动。由秦寿和盖乌斯前去探查，卢修斯则留在宅邸，利用家族关系，设法查清那栋公寓楼的所有者或主要承租人是谁——这可能指向更上层的庇护者或资助者。
夜深人静。
秦寿和盖乌斯换上深色衣服，悄无声息地来到那片公寓区。楼房老旧，楼道狭窄，空气中弥漫着贫穷和杂乱的气息。根据盖乌斯白天的观察，红袍首领进入的是三楼靠里的一个房间。
秦寿让盖乌斯在楼下拐角望风，自己则如同壁虎般，利用建筑外墙细微的凸起和阴影，悄无声息地攀爬而上，悬在三楼那扇紧闭的百叶窗侧上方。他收敛全部气息，将神识凝成一线，小心翼翼地探入房间。
房间内部比想象中整洁，甚至称得上简朴。红袍首领已经换回了那身暗红长袍（叠放在角落），正背对窗户，伏在一张简陋的木桌前，就着油灯的光亮，用一支细笔在某种兽皮上书写着什么。他写得很专注，时不时停下来，拿起桌边一个小陶罐嗅闻一下——正是卢修斯描述的那种甜腻中带着腐败的香料气味。
秦寿的神识“扫”过房间。除了生活必需品，角落里堆放着几卷莎草纸和几件换洗衣物。墙上挂着一幅粗糙的织物，上面绣着一个扭曲的、难以名状的符号，与地下洞窟石雕的风格一脉相承，散发着淡淡的邪恶波动。桌子抽屉里，有一些银币、一把匕首，以及一枚青铜指环。”。
秦寿记下这一切。他的目光落在红袍人正在书写的兽皮上。上面的文字是一种变体的希腊文，夹杂着大量奇特的符号。秦寿迅速记忆着内容，那似乎是一份报告或者记录：
“‘种子’植入实验，第七号对象，埃利乌斯家之子，因意外干扰失败。目标精神抗性超预期，‘主宰’的恩赐未能完全扎根干扰者身份不明，疑有东方秘术背景，手法奇特，非我已知体系建议暂停对该家族的‘升华’尝试，转向更易操控的目标，如财务官马库斯·费边之子，或近卫军长官瓦伦斯麾下某些渴望晋升的百夫长等待‘圣殿’进一步指示供奉已送达指定地点”
报告还未写完，但信息量巨大。不仅证实了卢修斯是特定目标（“埃利乌斯家之子”），还提到了其他潜在目标（财务官之子、近卫军百夫长），提到了“圣殿”这个上级机构，以及“供奉”的输送。”的指环，很可能是一种身份标识或通行信物。
，！
就在这时，楼下望风的盖乌斯忽然发出了预定的、极轻微的示警信号——有人朝这栋楼走来了！
红袍首领也似乎听到了什么，停下笔，警惕地侧耳倾听。
秦寿立刻收回神识，如同融入夜色的蝙蝠，无声滑落楼下，与盖乌斯会合，迅速隐入旁边一条更黑暗的小巷。
片刻后，两个身穿斗篷、看不清面容的人走进了公寓楼，径直上了三楼。秦寿和盖乌斯在暗处屏息观察。大约一盏茶时间后，那两人和红袍首领一起下楼，快速离开了，方向是台伯河对岸的梵蒂冈山方向（当时主要是墓地和一些富人别墅区）。
“他们提到了‘供奉’和‘指定地点’。”秦寿对盖乌斯低语，“很可能去进行某种交接或仪式。我们跟上去，但务必小心。”
两人远远缀着前面三人。穿过沉睡的城市街道，走过苏布里基乌斯木桥（pons sublici），进入对岸区域。这里建筑稀疏，多为花园和别墅，夜色中更显寂静。前方三人最终走进了一片位于山腰、被高墙围起的私人墓园。墓园大门紧闭，有简易的锁具。
秦寿和盖乌斯绕到墓园侧面一处围墙较低的地方。秦寿示意盖乌斯在外等候，自己轻轻一跃，翻墙而入。墓园内树木森森，墓碑林立，在月光下投下诡异的影子。他很快发现了那三人的踪迹——他们正朝着墓园深处一座规模较大、带有小祭坛的家族墓室走去。
墓室的门虚掩着，里面透出微弱的光亮和低沉的吟诵声，与地下洞窟的吟诵同源，但更加庄严、诡秘。
秦寿没有贸然靠近。他伏在一座高大的墓碑后，将神识凝聚，小心翼翼地投向墓室。墓室内，除了红袍首领和那两个斗篷人，竟然还有第四个人！
那人背对门口，跪在祭坛前，身形有些发福，穿着一身质地精良的深色托加袍，显然是位有身份的罗马人。他正虔诚地低语着，将手中一个沉甸甸的皮质钱袋，恭敬地放在祭坛上。祭坛上除了钱袋，还摆放着几个小陶罐（香料？）、一些金银小饰品，以及一尊不到一尺高、漆黑如墨、造型扭曲怪诞的神像。神像散发着浓烈而纯粹的“腐坏”气息，正是秦寿在罗马感应到的、那种晦暗力量的凝结体！
红袍首领站在一旁，用那种扭曲的语言高声吟唱着。两个斗篷人则分立两侧。
跪着的罗马人完成了供奉，谦卑地低下头。红袍首领停止吟唱，走到他面前，将一枚青铜指环——样式与秦寿在公寓看到的那枚类似，但似乎更精美——戴在了那罗马人的手指上。然后，红袍首领伸出枯瘦的手，按在那罗马人的头顶，丝丝灰黑气息从神像中流出，通过红袍首领的手，渡入那罗马人体内。那罗马人身体轻颤，脸上露出痛苦与迷醉交织的神色，片刻后恢复平静，眼中却似乎多了几分狂热与空洞。
“以‘主宰’之名，赐汝‘真实’之瞥。汝之奉献，已铭记。继续汝在元老院的事业，‘神圣的混乱’将指引汝的前路。”红袍首领用拉丁语沙哑地说道。
“赞美‘主宰’，感谢‘圣殿’的指引。”那罗马人伏地行礼，声音里带着压抑的激动。
秦寿的神识竭力想要看清那罗马人的侧脸，但角度所限，只能看到一部分。此人约莫五十岁上下，头发灰白，侧面轮廓似乎有些熟悉？他一定在某个场合见过，很可能就在元老院！
就在这时，祭坛上那尊黑色神像，空洞的眼眶部位，似乎极其微弱地闪过一点暗红色的光芒，仿佛察觉到了什么。
秦寿心头警兆突生，毫不犹豫地收回神识，身体如同鬼魅般向后飘退，瞬间翻出墓园围墙。
“快走！”他对等在外面的盖乌斯低喝一声，两人迅速沿着来路撤离。
几乎在他们离开后不到十个呼吸，墓园的大门猛地打开，红袍首领和那两个斗篷人冲了出来，警惕地扫视着四周的黑暗。那尊神像的异动，显然引起了他们的警觉。
夜色深沉，秦寿和盖乌斯的身影早已消失在错综复杂的街巷中。回到埃利乌斯府邸的客房，秦寿站在窗前，望着月光下的罗马城，面色凝重。
今晚的发现，比预想中更惊人。这个崇拜“主宰”、制造“腐坏”的邪教组织，不仅存在，而且结构严密（有“圣殿”这样的上级），活动猖獗（公然举行接纳仪式），甚至已经开始腐蚀罗马的上层权力人物——一位元老！
那个接受“赐福”的元老是谁？他口中的“元老院的事业”又是什么？这个邪教组织的最终目的，难道仅仅是制造混乱和腐朽吗？还是说，这种“腐坏”本身就是某种更宏大、更可怕计划的一部分？
罗马的夜，依旧寂静。但秦寿知道，平静的水面之下，一股足以颠覆这个庞大帝国的暗流，正在加速涌动。而他，已经触及了这股暗流的边缘。
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