莫斯科的喧嚣与硝烟，在火车沉重的车轮后逐渐沉淀为遥远背景里的余烬。重返普斯科夫的旅程，带着胜利者的余威与归乡者特有的急迫，竟比预想中顺利得多。沿途那些曾被战火掠过或仍在观望的定居点，对这列从“陷落的都城”驶出的钢铁巨兽，投来的目光复杂万分——畏惧、好奇，甚至有一丝不易察觉的、对强大力量的敬畏。联合指挥部颁发的通行文书和车厢外新添的弹痕，成了最无需言语的通行证。
在普斯科夫，团队进行了最后一次全面的整备。来自莫斯科仓库的补给被精心分类、装载：燃油注满了扩容的副油箱，弹药塞满了加固的武器舱，药品和耐储食物填满了生活车厢的每一个空隙。艾琳娜博士则利用最后的时间，与普斯科夫及莫斯科残存的科研人员疯狂地交换数据、校验样本。她知道，这列火车承载的不仅是回家的渴望，更是一个可能理解乃至终结这场灾难的火种。
第一段：西伯利亚的静默呼吸
当火车再次鸣笛启程，真正向东驶入俄罗斯无垠的腹地时，一种奇异的、几乎令人不适的寂静笼罩下来。
车窗外的景色，从东欧平原起伏的林地和偶尔可见的废弃农庄，逐渐过渡为一望无际的西伯利亚针叶林与荒原。
正如霍云峰所预料的，这片广袤的土地呈现出一种被彻底“清扫”过的空旷。八、九年前那场始于莫斯科、代号“净火”的残酷清洗与大轰炸，其最深远、最讽刺的后果在此显现：
它固然带来了难以言表的毁灭与痛苦，却也以最极端的方式，将这片土地上绝大多数的人口聚集区连同其中的感染者，一并从地图上抹去。
铁路沿线，偶尔能看见已成黑色剪影的城市轮廓，静默地矗立在天际线下，没有灯光，没有炊烟，也没有那些徘徊的灰色身影。只有寒风穿过破碎窗框的呜咽，以及耐寒动物偶尔掠过的踪迹。
旅程不再是与死亡赛跑，而是与孤寂和衰败对抗。最大的敌人从感染者变成了自然本身，以及时间对这条钢铁脉络的侵蚀。
“前方桥梁，中度锈蚀，承重结构需检查！”担任前方侦察的小陈，通过无线电传回消息。
火车缓缓停下。孙工和李建国带着工具跳下，后面跟着几个自愿帮忙的、手脚麻利的俄国小伙子。他们检查着这座跨越无名河流的铁桥。桥体是苏联时代的产物，坚固，但岁月和缺乏维护留下了深深的伤痕。
“看这里，”李建国指着桥墩上一片模糊的、被风雪剥蚀的刻痕，“像是数字？还有字母。”
艾琳娜博士凑近，用手套擦去一些浮锈，辨认着：“‘501项目古拉格’是劳改营的标记。”她想起了在莫斯科查阅到的零星历史档案。“很多西伯利亚的铁路，是当年用无数囚犯的生命铺就的。据说北边有一条通往北极圈的铁路，修了六年，动用了十二万人，最后随着斯大林去世而废弃，一切都凝固在了原地。”
众人沉默。历史的残酷与当下的荒芜在此刻重叠。他们脚下的铁路，既是生路，也曾是无数人的死路。王磊啐了一口：“管他谁修的，能走就行。加固吧。”
这样的停顿变得越来越频繁。有时是积雪掩埋了轨道，需要车头推开或用简易铲雪装置清理；有时是枕木腐朽，需要更换；有一次，他们甚至遇到了一段铁轨被巨大的冰胀力扭曲掀开，不得不花了大半天时间，从附近的废弃小站找来备用铁轨更换。
日子在重复的检修、警戒、驾驶中循环。枪声稀少，取而代之的是金属的敲击声、柴油机的轰鸣和呼啸的风声。陆雪开始教希望和其他孩子认识窗外的寒带植物，莎拉和阿拉斯塔西亚则努力用有限的食材变换花样。
马库斯和霍云峰轮流负责警戒，但紧绷的神经确实在广袤无人的景象中，得到了一丝奢侈的松弛。家，在地图上的确一天天近了。
第二段：乌拉尔的风与冻土的痕
穿越乌拉尔山脉是一道坎。山路蜿蜒，坡度加大，对“归家号”老旧的引擎和刹车系统是严峻考验。山脉是欧亚的地理分界线，也仿佛是一道气候屏障。西侧相对温和的天气，在东侧化为更加凛冽的寒风和深及小腿的积雪。
在一个山口，他们遭遇了暴风雪。能见度骤降至不足十米，车轮有打滑空转的危险。不得不临时停靠在一条废弃的避让线上，等待风雪过去。车厢外是鬼哭狼嚎般的风声，车内则依靠着小型供暖设备和彼此的体温抵御严寒。那两辆珍贵的t-72坦克的发动机被谨慎地启动，作为额外的热源。
“这让我想起了那些修极地铁路的囚犯，”卡齐米日望着窗外白茫茫一片，喃喃道，“零下五十度，冻土像水泥据说很多人直接就被冻死，或者被夏天的沼泽吞没。”
“所以我们得庆幸，至少我们在火车里，有燃料，有食物。”霍云峰检查着步枪的保养情况，“最难的，永远是人心和匮乏。”
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暴风雪持续了一天一夜才停歇。重新上路后，他们进入了西西伯利亚平原南部。地势变得平坦，但冻土带来的麻烦显现出来。有些路段的路基在夏冬交替中软化、沉降，导致铁轨起伏不平，火车必须以极慢的速度通过，否则有脱轨风险。
就在距离地图上标注的、俄罗斯与哈萨克斯坦边境不远的一个黄昏，担任了望的米罗斯拉夫发出了警告。
“前方铁路桥不对劲！铁轨好像断了！”
火车在距离桥梁约一公里外谨慎停下。众人通过望远镜观察，心沉了下去。
那是一座跨越宽阔干涸河床的桥梁，结构本身看起来尚且完好。但就在桥梁靠近对岸——那理论上已属于哈萨克斯坦领土的一侧——大约几十米长的铁轨连同枕木，被整个拆除了。
铁轨的断口很新，在夕阳下反射着冷硬的光。拆除的手法相当专业，并非爆炸破坏，而是用工具拆卸，铁轨和螺栓被整齐地堆放在桥头一侧的空地上，像一道沉默而坚定的栅栏。
桥梁对岸的河滩高地上，隐约可见简易的沙包工事和伪装网。至少两个火力点俯瞰着桥梁，工事后方，似乎还有车辆和更多人员的活动痕迹。
“不是感染者。”马库斯放下望远镜，脸色凝重，“是人为的。而且是在等我们，或者等任何试图从这里通过的东西。”
“哈萨克斯坦”霍云峰展开地图。他们选择的是一条相对靠近南部、途经哈萨克斯坦北部重要城市（如彼得罗巴甫尔、阿斯塔纳）的铁路线，以期获得相对较好的路线条件和可能（但渺茫）的补给点。没想到，尚未深入，便遇到了硬钉子。
“怎么办？强攻？”格里戈里摩拳擦掌，从莫斯科缴获的武器让他底气十足。
“不。”霍云峰摇头，“对方占据地利，人数不明，目的不明。而且，一旦开火，我们就算能打赢，修复铁路也需要时间，还可能引来不必要的麻烦。我们不是来征服的，是借道回家的。”
“那怎么过去？难道掉头？”王磊问。
霍云峰看向艾琳娜和卡齐米日：“我们需要谈谈。艾琳娜，卡齐米日，你们跟我，再带上塔德乌什，我们四个过去。不带重武器，举白旗。马库斯，你们在这里建立防线，如果听到枪声或看到信号，按预案行动。”
这是一次冒险。但经历了这么多，霍云峰明白，有些关卡，无法仅凭火力通过。
四人脱下显眼的战术装备，只携带随身手枪和匕首，举起一面用白床单临时制作的旗子，走下火车，徒步向桥梁走去。空旷的河床上，他们的身影渺小而清晰。
对岸的工事里一阵骚动。几个身影站了起来，枪口指向他们。但没有立即开火。
走到桥梁中断处，霍云峰停下，用双手拢在嘴边，用俄语高声喊道：“我们是旅行者！从西方来，想去东方！我们没有敌意！请求对话！”
对面沉默了片刻。然后，一个声音用带着浓重口音、磕磕绊绊的俄语喊道：“站住！不要再前进！你们是什么人？为什么有武装火车？”
霍云峰听出，那口音并非标准的俄语，更像是哈萨克语使用者的俄语。他示意大家停下，继续喊：“我们是从灾难中逃生的幸存者，只想回家！火车是我们的交通工具和保护！我们愿意用物资交换和平通过的权利！”
对面又商议了一会儿。随后，那个声音再次响起：“派两个人过来！只准两个人！放下所有武器！”
霍云峰和卡齐米日对视一眼，解下手枪和匕首，放在地上，然后小心翼翼地走过断桥，踏上了哈萨克斯坦的土地。
几个穿着混杂制服、裹着厚厚毛皮的人从工事后走出，为首的是一名皮肤黝黑、眼神锐利的中年汉子，他手里端着一把保养得不错的ak-74步枪，警惕地打量着他们。
“你们从俄罗斯来？”中年汉子问，目光在他们脸上和身后远处的“归家号”之间游移，“莫斯科那边听说出了大事？”
“莫斯科换了主人。”霍云峰谨慎地回答，“委员会倒台了。我们参与了，然后离开。”
中年汉子眼中闪过一丝震动和难以置信。他回头用哈萨克语快速对同伴说了几句，引起一阵低低的惊呼和议论。
“你们怎么证明？”他问。
“我们不需要证明。”卡齐米日用更流利的俄语接口，“事实是，我们在这里，想去东方。我们车上有食物、药品、燃油，可以分一部分给你们，作为借路的酬谢。我们也可以帮你们修复这段铁路。我们只想通过，不想战斗。”
中年汉子盯着他们看了许久，似乎在评估话语的真伪和风险。最终，他稍稍放低了枪口：“我叫凯拉特，是‘塔尔巴哈台盾牌’的队长。
这里是我们营地的边界。我们拆掉铁轨，是因为过去几年，从西边来的，要么是逃难的疯子，要么是掠夺的匪帮，还有委员会偶尔派来的侦察兵我们没有能力分辨，只能挡住所有人。”
他顿了顿，声音低沉下来：“你们说莫斯科倒了如果这是真的，也许但信任需要更多。你们可以留下两个人作为客人。
让火车上送来你们承诺的物资。然后，我们的人会和你们的人一起修复铁路。铁路修好，你们通过，我们的人回来。这是我们的条件。”
霍云峰迅速权衡。扣留人质是冒险，但对方的条件并非无理，甚至表现出了一定的克制和交易意愿。这比预想中直接冲突要好得多。
“可以。”霍云峰点头，“我和他留下。”他指了指卡齐米日。“请允许我们的人过来查看断口，商议修复方案。物资清单我们可以现在商量。”
凯拉特点点头，挥了挥手，工事后的紧张气氛似乎缓和了一些。他补充道：“别耍花样。这片荒原上，我们或许人不多，但足够让任何不守信用的人永远留下。”
夕阳将大桥和两岸的身影拉得很长。一次危险的接触暂时避免了流血，但回家的路，在这陌生的国境线上，迎来了新的、充满不确定性的规则。
前方哈萨克斯坦的腹地，等待着他们的，又将是什么？谈判才刚刚开始，而寂静的西伯利亚，已经被他们抛在了身后。
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