浓雾在晨光中缓缓散去，露出苍茫的哈萨克草原。
霍云峰站在断桥边缘，能感觉到身后火车上数十双眼睛的注视。卡齐米日站在他身旁半米处，两人都举着双手，脚下的冻土传来刺骨的寒意。
“你们说莫斯科倒了。”凯拉特重复了一遍这句话，像是要咀嚼出其中的真伪。他身后，七名武装人员从工事里走出来，枪口虽然放低了些，但手指仍搭在扳机护圈上。
“倒了。”霍云峰简洁地回答，“新的联合政府正在建立。我们只是过路人。”
凯拉特的目光越过他们，落在远处那列堪称移动堡垒的火车上。他眯起眼睛：“那上面有多少人？”
“十几个。”霍云峰如实回答，“包括妇女、儿童和伤员。”
“武器呢？”
“足够自卫。”霍云峰没有给出具体数字，但语气中的坚定让凯拉特挑了挑眉。
沉默在桥面上蔓延。远处传来某种猛禽的尖啸，划破荒原的寂静。凯拉特终于放下枪，示意手下后退几步。
卡齐米日接话道：“我们不是其中任何一种。”
“那就证明给我看。”凯拉特从怀里掏出半包皱巴巴的香烟，抽出一根点燃，“你们说可以给我们物资，可以帮我们修铁路。很好。但在这之前，我要知道你们到底是什么人，从哪来，要到哪里去——真实的故事。”
霍云峰和卡齐米日对视一眼。这是信任的第一步。
两小时后，火车旁临时搭起的帐篷里。
马库斯皱着眉头听完霍云峰的汇报：“所以，他们想要整个故事？”
“不止。”霍云峰喝了口温热的水，“凯拉特是个聪明人。他说，在这片荒原上，故事比子弹更珍贵——故事能告诉你一个人从哪里来，要到哪里去，最重要的是，他们在极端情况下会做出什么选择。”
帐篷帘被掀开，艾琳娜博士走了进来。她已经换下了莫斯科实验室里的白大褂，穿着一身合身的野外作业服，脸上还带着倦容，但眼睛恢复了研究者的锐利。
“我检查了他们的工事。”她说，“很简陋，但布置得很有章法。火力点交叉覆盖，撤退路线清晰，还有简易的预警装置——这不是普通幸存者能做到的。”
“凯拉特说他们是前哈萨克斯坦边防军残部，”卡齐米日补充道，“大灾难爆发时，他们所在的边防连奉命封锁边境，后来就再也没收到撤退命令。连队的人死的死、散的散，最后剩下这些人，组成了‘盾牌’。”
陆雪端着一锅刚煮好的燕麦粥走进来，听到这里插话道：“那他们这几年怎么活下来的？”
“据说是靠巡逻防区内的几个旧牧民营地，还有——”霍云峰停顿了一下，“交易。”
“交易什么？”马库斯问。
“信息，偶尔也交易武器和药品。凯拉特说，哈萨克斯坦中部现在被几个大势力控制，南北通道几乎断绝。他们的防区成了某种中转站。”
帐篷里陷入沉思。远处传来孩子们的笑声——希望和莎拉的孩子们正在学习辨认草原上的植物，这是陆雪给他们布置的“课程”。
“我们需要他们的帮助。”艾琳娜打破了沉默，“我分析了小陈昨晚用无人机拍摄的地形数据。从这座桥往东南，铁路要穿过一片至少五十公里的沼泽化草原。如果铁道路基像西伯利亚那些路段一样软化，我们可能需要绕行上百公里。”
“凯拉特知道安全路线？”马库斯问。
霍云峰点头：“他说可以给我们提供向导，甚至帮我们修复沿途损坏的铁路。但条件是——”
“总有个‘但是’。”马库斯叹了口气。
“但是我们要帮他们护送一个人南下。”
帐篷里的气氛凝重起来。
“什么人？去哪里？为什么？”卡齐米日连问三个问题。
“一个女人，叫阿依古丽。凯拉特说她是个‘先知’或者‘萨满’——他们部落的说法。她要去南部的‘圣泉’营地，那里是几个抵抗‘圣剑’组织的部落联盟的大本营。”
“圣剑？”艾琳娜敏锐地捕捉到这个名词。
“一个激进组织。”霍云峰的脸色阴沉下来，“凯拉特说，他们控制了哈萨克斯坦南部大部分地区，宣称大灾难是‘真主对不洁世界的净化’，所有外来者、所有接受过‘现代科技污染’的人，都需要被‘清洗’。”
“宗教极端主义。”马库斯啐了一口，“又是这套。”
“不止。”霍云峰的声音更低了，“凯拉特说，‘圣剑’在收集科学家和技术人员。特别是病毒学家。”
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所有人的目光瞬间集中到艾琳娜身上。她坐在那里，手指无意识地摩挲着随身携带的加密硬盘，脸色苍白但镇定。
“他们在找我这样的人？”她轻声问。
“很可能。”霍云峰说，“凯拉特说，近半年有至少三批‘圣剑’的搜索队出现在北方，专门询问有没有从西边来的、懂医学和生物学的人。他们甚至开出了悬赏——一箱抗生素换一个医生的信息。”
帐篷里鸦雀无声。只有炉子上燕麦粥冒泡的咕嘟声。
“所以这个阿依古丽”陆雪缓缓开口。
“她知道‘圣剑’的很多内幕。”霍云峰说，“凯拉特说，她是在一次袭击中侥幸逃出来的，她的整个部落都被‘圣剑’屠杀了，因为拒绝交出部落里唯一的医生。她现在要去‘圣泉’营地，把她知道的一切告诉那里的抵抗力量。”
“而‘圣剑’在追杀她。”马库斯总结道。
“对。”
“所以我们如果护送她，就等于直接和‘圣剑’为敌。”卡齐米日说。
霍云峰点头：“凯拉特很坦诚。他说，我们可以拒绝，然后自己想办法穿过沼泽和‘圣剑’控制的区域。但他不保证我们能活着走到边境。”
“或者，”马库斯冷笑，“我们干掉他们，抢了他们的地图和物资，自己走。”
帐篷里又是一阵沉默。这个选择不是没被考虑过。
“不行。”说话的是艾琳娜。所有人都看向她。“且不说道德问题，凯拉特的队伍只是‘盾牌’的一部分。如果我们攻击他们，消息传出去，整个哈萨克斯坦北部都不会再有我们的容身之地。而且——”她顿了顿，“那个阿依古丽，她可能知道‘圣剑’为什么要抓病毒学家。这可能很重要。”
“比我们回家还重要？”王磊忍不住问，他刚刚包扎完“匕首”腹部的伤口走进帐篷。
艾琳娜看向他，又看向帐篷里的每一个人：“你们还记得诺克顿公司的‘普罗米修斯计划’吗？记得我们在拉脱维亚沉船里找到的那些资料碎片吗？‘圣剑’的行为模式不太对劲。普通的宗教极端组织不会这么系统地搜寻特定领域的专家。他们一定在计划着什么。”
霍云峰闭上眼睛，揉了揉太阳穴。九年来，每一个决定都关乎生死，但这个决定似乎尤其沉重。
“我们需要见见阿依古丽。”他最终说。
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阿依古丽比想象中年轻，看上去不到三十岁。她穿着传统的哈萨克刺绣长袍，外面套着厚实的羊皮袄，脸上蒙着面纱，只露出一双深邃的、仿佛能看透人心的眼睛。
她被凯拉特带到火车旁的一顶小帐篷里。帐篷里只有她、霍云峰、艾琳娜和卡齐米日，还有一个凯拉特指派的年轻翻译——一个叫达纳的哈萨克女孩，看上去只有十七八岁。
“她说感谢你们愿意听她说话。”达纳翻译着阿依古丽轻柔但坚定的声音。
“告诉我们关于‘圣剑’的事。”霍云峰直入主题。
阿依古丽的眼神黯淡下来。她用哈萨克语说了很长一段话，达纳努力跟上她的语速：
“她说，‘圣剑’的头领自称‘伊玛目·贾法尔’，但他不是真正的宗教领袖。她见过他一次，在在处决她父亲的时候。她说那个人眼睛里没有信仰，只有狂热和贪婪。”
“贪婪什么？”艾琳娜问。
阿依古丽看向艾琳娜，眼神突然变得锐利。她说了一句话，达纳翻译时明显犹豫了：“她说你身上有‘死亡的味道’。”
艾琳娜僵住了。
“但她说，不是你的错。”达纳赶紧补充，“她说你是‘触摸过魔鬼的人’，但你的心没有堕落。她说‘圣剑’要找的，就是像你这样的人，因为他们在进行‘魔鬼的仪式’。”
“什么仪式？”霍云峰追问。
阿依古丽接下来的话让帐篷里的温度骤降。
她说，“圣剑”在收集感染者——不是杀死，而是活捉。他们特别寻找那些“还能思考”的感染者，就是霍云峰他们见过的、在莫斯科和欧洲遭遇过的智慧型变异体。他们把那些感染者关在营地深处，然后强迫抓来的医生和科学家对感染者做实验。
“做什么实验？”艾琳娜的声音有些颤抖。
阿依古丽摇头，说她也不知道具体内容。她的部落医生在被抓走前，偷偷告诉她，“圣剑”的人在试图“与魔鬼对话”。他们相信感染者不是疾病的结果，而是“真主派来净化世界的使者”，如果能控制这些“使者”，就能获得神的力量。
“荒谬。”卡齐米日低声说。
但艾琳娜的脸色越来越苍白。她突然问：“他们还抓了其他专家吗？有没有一个叫沃罗宁的俄罗斯人？或者任何从莫斯科方向来的人？”
阿依古丽听完翻译，沉思了一会儿，然后说了一段让所有人脊背发凉的话。
达纳翻译时声音在发抖：“她说，大概三个月前，有一支小队伍从西北方向进入‘圣剑’的控制区。他们带着先进的武器和设备，领头的是一个‘说话像毒蛇一样的男人’。贾法尔，之后‘圣剑’对北方搜索队下达的命令就变了——从‘寻找医生’变成了‘寻找特定的人’，特别是‘从莫斯科来的、懂病毒的女人’。”
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帐篷里死一般的寂静。
沃罗宁。
他还活着，而且他跑到了“圣剑”的地盘上。更重要的是，他把艾琳娜的信息——可能还有她在科罗廖夫实验城的研究价值——卖给了这个疯狂的组织。
“他们现在在哪？”霍云峰的声音冷得像西伯利亚的冻土。
阿依古丽说，“圣剑”的主要营地在一个叫“卡拉套”的山谷里，距离此地大约四百公里。但他们的巡逻队活动范围很大，最近甚至有北上的趋势。
“他们在找你们。”阿依古丽最后说，目光扫过帐篷里的每一个人，“伊玛目·贾法尔相信，那个莫斯科女人掌握着‘控制魔鬼的钥匙’。他会不惜一切代价找到她。”
谈判在当天傍晚继续。
凯拉特在桥头生了一堆火，火上烤着两只瘦巴巴的草原兔。霍云峰、马库斯和卡齐米日坐在他对面，两边人的武器都放在触手可及的地方，但气氛比早上缓和了些。
“你们见到她了。”凯拉特撕下一条兔腿递给霍云峰，“现在你们知道了，这不是简单的护送任务。”
“我们会做。”霍云峰接过兔肉，没有吃，“但有几个条件。”
“说。”
“第一，你们要提供两个熟悉路线的向导，全程陪同，直到我们抵达‘圣泉’营地。”
“可以。”
“第二，我们要优先使用你们掌握的所有铁路维修工具和备用零件，保证火车能顺利通过沼泽地带。”
“公平。”
“第三，”霍云峰直视凯拉特的眼睛，“如果遭遇‘圣剑’的人，我们有权决定战斗还是撤退。你们的人必须听从我们的指挥。”
凯拉特咀嚼的动作停住了。火光在他脸上跳动，映出额头上的一道旧伤疤。
“我的小伙子们不是职业士兵。”他缓缓说，“但他们在这片荒原上活了八年，知道怎么战斗，也知道什么时候该跑。”
“那就更需要统一指挥。”马库斯插话，“我们经历过比这更糟的情况。我们知道怎么对付有组织的敌人，也知道怎么保护非战斗人员。”
凯拉特沉默地烤着火。远处，夜幕正从东方的地平线上涌来，吞没最后一丝天光。荒原的夜晚来得又快又猛。
“阿依古丽对我们很重要。”凯拉特最终开口，“她的父亲是我的老连长。大灾难爆发时，是他带着我们这群新兵蛋子活了下来。他死前让我发誓，保护他女儿安全到达南方，把‘圣剑’的真相带出去。”
他抬起头，眼中映着火光：“所以我接受你们的条件。但我也有一个条件。”
“什么？”
“我和你们一起去。”
霍云峰和马库斯都愣住了。
“你是这里的指挥官——”卡齐米日说。
“副队长能接替我。”凯拉特打断他，“而且这条路，我比你们任何人都熟悉。我走过四次，两次差点死掉。我知道沼泽里哪块地是实的，哪块是吃人的泥潭。我知道‘圣剑’巡逻队通常在哪些地方活动。我还知道‘圣泉’营地的头领，他欠我一条命。”
他站起身，拍了拍手上的灰：“如果你们真的要护送阿依古丽，我就是最好的向导。如果你们在半路反悔，或者想把她丢下——我会是第一个知道的人。”
这几乎不是条件，而是一种威胁和承诺的混合体。
霍云峰也站起来，伸出手：“成交。”
两只手握在一起，粗糙，有力，布满老茧和伤疤。这是荒原上的契约，没有纸笔，但比任何合同都沉重。
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夜色完全降临。霍云峰站在车厢中央，把所有的信息——凯拉特、阿依古丽、“圣剑”、沃罗宁的下落——全部说了出来。没有隐瞒，也没有美化。
车厢里一片压抑的沉默。人们交换着眼神，孩子们似乎也感受到气氛的凝重，安静地依偎在母亲身边。
“所以我们要绕路了？”格里戈里第一个开口，“为了一个陌生女人？”
“不止是绕路。”霍云峰说，“我们要深入可能有敌人活动的区域，主动承担风险。而且沃罗宁在那里，他知道我们的路线，可能已经设下陷阱。”
“那我们为什么还要去？”一个年轻的波兰志愿者问，“我们不能换条路吗？”
艾琳娜站了出来。她没有说话，只是打开了随身携带的平板电脑，调出一份文件。那是她在莫斯科实验城废墟中抢救出的数据片段，上面是智慧型变异体的神经信号图谱，旁边有沃罗宁手写的注释：
“样本显示群体意识雏形可引导性如能控制，将改写战争规则”
“沃罗宁在莫斯科就在研究如何控制感染者。”艾琳娜的声音在寂静的车厢里格外清晰，“现在他投靠了一个相信感染者是‘神之使者’的极端组织。如果让他们结合——沃罗宁的技术和‘圣剑’的狂热——你们能想象会发生什么吗？”
她环视车厢里的每一张脸：“这不只是一个护送任务。这可能是在阻止一场比大灾难本身更可怕的灾难。”
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陆雪抱着希望，轻声说：“但我们只是想回家”
“是的。”霍云峰接过话，“我们想回家。但家不只是地图上的一个点，也不只是见到亲人。家是一个我们可以安全生活、不用时刻担心被感染者或者疯狂的人杀死的地方。”他顿了顿，“如果我们今天为了抄近路而绕开这个问题，那么即使我们回到了中国，这个问题依然存在。沃罗宁和‘圣剑’还在那里，他们总有一天会变成我们——变成所有人——不得不面对的威胁。”
“所以我们提前面对。”马库斯总结道，“在它变得更强大之前。”
投票没有正式进行，但沉默本身就是一种表态。没有人欢呼，没有人热血沸腾，只有沉重的、认命般的点头。九年的旅程磨掉了人们的天真，但没有磨掉最基本的判断——有时候，最绕远的路，恰恰是唯一的路。
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深夜，霍云峰站在火车顶部的了望哨上，看着北方来时的方向。星空在头顶铺展，璀璨得近乎奢侈。
身后传来脚步声。是马库斯，递给他一个金属酒壶。
“最后一点威士忌，从莫斯科仓库里顺的。”
霍云峰接过，喝了一口，液体灼烧着喉咙。
“你觉得我们做对了吗？”他问。
马库斯看着星空，很久才说：“我不知道什么是对。我只知道，如果我们今天丢下那个女孩自己走，我会睡不着觉。不是因为道德高尚，而是因为——”他指了指自己的太阳穴，“这里会一直有个声音说：你他妈又逃了一次。”
霍云峰苦笑。是啊，逃跑。他们跑了九年，从旧金山跑到莫斯科，穿越了半个地球。但有些东西是逃不掉的。
“沃罗宁还活着。”霍云峰说。
“我知道。”
“我想杀了他。”
“我也想。”马库斯又喝了一口酒，“但首先要保证活着的人活下去。艾琳娜、陆雪、希望、孩子们他们才是最重要的。”
霍云峰点头。九年来，这个优先级从未改变。
下方传来响动。工兵队已经开始工作了，孙工和李建国带着人，在凯拉特手下的指导下，连夜修复被拆毁的铁轨段。金属碰撞声在荒原的寂静中传得很远。
明天，火车将再次启程，载着十几个疲惫的灵魂，和一个关乎更多人命运的秘密，驶入哈萨克斯坦腹地未知的黑暗。
喜欢。