暗道尽头是一道木门。叶秋的手放在门闩上，能听见门外隐约传来的争吵声——钱老板尖利的嗓音，孙掌门粗哑的驳斥，还有其他人七嘴八舌的议论。声音透过门缝钻进来，像一群嗡嗡作响的苍蝇。她深吸一口气，胸口的闷痛在药力作用下已经减轻，但阴魂之力的紊乱依然像细针在经脉里游走。油灯的光从身后照来，将她的影子投在木门上，拉得很长。门外就是战场。没有刀光剑影，却比刀剑更凶险。她整理了一下衣襟，银线云纹在昏暗光线下流转。然后，用力推开了门。
议事厅里的声音戛然而止。
数十道目光齐刷刷投来，像箭矢般钉在她身上。厅内光线明亮，四壁挂着油灯，中央长桌上摆着茶盏，茶水已经凉透，表面浮着一层薄薄的油光。空气里混杂着汗味、茶香，还有某种紧绷的焦躁气息。叶秋的目光扫过全场——左边坐着钱老板，福隆商会的当家，四十多岁，圆脸细眼，此刻正端着茶盏的手停在半空，茶水从杯沿溢出几滴，落在深蓝色绸缎长衫上，晕开深色水渍。他身边是孙掌门，青竹帮帮主，五十开外，身材干瘦，手指关节粗大，此刻正眯着眼睛，像打量猎物般盯着她。再往右，是铁拳门赵门主、飞鹰堂主、漕帮管事……七个势力的头领，加上他们带来的心腹，占据了长桌左侧大半位置。
右侧坐着观望势力——七八个小帮派、商会的代表，有人低头喝茶，有人眼神闪烁，有人面无表情。中间空着几个位置，那是铁虎、灵悦等支持者的席位，此刻空无一人。
叶秋径直走向长桌尽头的主位。
她的脚步声在寂静的厅堂里格外清晰。青色云锦长衫的下摆随着步伐轻轻摆动，银线云纹在灯光下时隐时现。她走到主位前，没有立即坐下，而是转过身，目光平静地扫过全场。
“诸位久等了。”她的声音不高，却清晰地传到每个人耳中，“我回来了。”
钱老板最先反应过来。他放下茶盏，掏出手帕擦了擦衣襟上的水渍，动作慢条斯理，嘴角却勾起一丝冷笑：“叶盟主可算回来了。我们还以为……您不打算管联盟的事了。”
“钱老板说笑了。”叶秋在主位坐下，背脊挺直，“联盟是我一手推动建立的，我怎么会不管？”
“那可不好说。”孙掌门接过话头，声音粗哑，“听说叶盟主在京城惹了大麻烦，差点连命都丢了。自己都自身难保，还怎么管联盟？”
厅内响起低低的议论声。
叶秋没有立刻回应。她端起桌上那杯已经凉透的茶，凑到鼻尖闻了闻——茶叶是普通的粗茶，泡得时间太长，苦涩味重。她放下茶杯，抬眼看向孙掌门：“孙掌门消息倒是灵通。我昨夜才从京城脱身，今早刚到，你就已经知道了？”
孙掌门脸色微变：“江湖传言，传得快。”
“是吗？”叶秋的手指在桌面上轻轻敲击，发出规律的轻响，“那孙掌门可知道，我在京城做了什么？”
“还能做什么？”钱老板抢过话头，声音拔高，“不就是得罪了朝廷，得罪了黑暗教廷，把两边都惹毛了！叶盟主，当初你建立联盟时怎么说的？你说要团结江湖力量，为天下医者谋出路。可现在呢？你把联盟带进了死路！”
他站起身，手指着叶秋，唾沫星子飞溅：“朝廷视我们为眼中钉，黑暗教廷把我们当绊脚石。我们这些做生意的、开武馆的、跑漕运的，本来安安稳稳过日子，现在倒好，成了你叶秋的挡箭牌！你自己惹的祸，凭什么让我们跟着陪葬？”
“对！”赵门主拍案而起，他身材魁梧，这一拍震得桌上茶盏哐当作响，“叶盟主，你今天必须给我们一个交代！要么你卸任盟主，让有能力的人来管；要么我们七个势力退出联盟，各走各路！”
“还有，”飞鹰堂主阴恻恻地补充，“联盟的资源、人手，得重新分配。不能让你一个人说了算。”
厅内的气氛骤然紧张。
那些观望势力的代表们纷纷坐直身体，眼神在叶秋和发难者之间来回移动。有人端起茶盏掩饰紧张，有人手指无意识地摩挲着桌面。油灯的火苗微微晃动，在墙壁上投下摇曳的影子。
叶秋静静地听着。
等七个人都说完了，她才缓缓开口：“说完了？”
她的语气太平静，平静得让钱老板等人愣了一下。
“钱老板说我得罪了朝廷。”叶秋从怀中取出一个锦囊，解开系绳，从里面抽出一卷明黄色的绢帛。她将绢帛展开，平铺在桌面上，“那请诸位看看，这是什么。”
绢帛上绣着龙纹，边缘用金线锁边。正中是工整的楷书，盖着鲜红的玉玺大印。
“皇帝亲笔诏书，封赏叶秋平乱有功，赐‘医道圣手’匾额，赏黄金千两，绸缎百匹。”叶秋的声音清晰而平稳，“昨夜京城之乱，我协助天策府剿灭黑暗教廷潜伏势力二十七处，擒获教众一百三十余人，其中包括三名坛主。陛下亲口许诺，朝廷将与医盟合作，共抗黑暗教廷，还天下太平。”
她抬起眼，目光如刀：“钱老板，你说我得罪了朝廷。那这诏书，难道是假的？”
钱老板的脸色瞬间白了。他盯着那卷明黄绢帛，嘴唇动了动，却说不出话。厅内响起倒吸冷气的声音——皇帝诏书，玉玺大印，这做不了假。
“至于黑暗教廷，”叶秋收起诏书，重新放回锦囊，“我确实得罪了他们。但请问在座诸位，不得罪黑暗教廷，他们就会放过我们吗？”
她站起身，走到长桌中央，手指划过桌面：“三个月前，江南漕运三十二艘货船被劫，船工全部被杀，尸体被吸干精血——黑暗教廷‘血祭’之术。两个月前，青州七家医馆被焚，十七名大夫惨死，心脏被挖——黑暗教廷‘炼心’邪法。一个月前，京城郊外三个村庄一夜之间变成死村，三百余口人无一生还——黑暗教廷‘聚魂’大阵。”
每说一句，她的声音就冷一分：“这些事，在座诸位难道不知道？还是说，你们觉得只要不招惹他们，他们就会放过江湖，放过百姓，放过你们？”
厅内鸦雀无声。
油灯的火苗跳动，映照着一张张或苍白或铁青的脸。有人低下头，有人握紧了拳头。
“孙掌门说我自身难保。”叶秋转身，看向干瘦的老者，“没错，我确实受了伤。但请问孙掌门，如果昨夜我不在京城，不拼死拖住黑暗教廷的主力，他们现在会在哪里？”
她顿了顿，一字一句：“他们会南下，会来江南，会来我们联盟的据点。到时候，死的就不是我一个人，而是在座诸位，是你们的家人、弟子、伙计。”
孙掌门的额头渗出冷汗。
“至于赵门主说的退出联盟……”叶秋走回主位，重新坐下，“可以。联盟建立之初我就说过，来去自由。但请赵门主想清楚，退出之后，你们铁拳门靠什么抵挡黑暗教廷？靠你们那七十二路拳法？还是靠你们门下那一百多个弟子？”
赵门主的脸涨得通红，却说不出一句话。
“还有飞鹰堂主说的资源分配。”叶秋的目光转向阴恻恻的中年人，“联盟的资源，从来不是我个人说了算。每一笔支出，都有账目可查，有各派代表监督。倒是飞鹰堂主，上个月从联盟库房支取的三百两银子，说是购置药材，可据我所知，飞鹰堂的药材采购记录上，只有一百五十两。剩下的一百五十两，去哪儿了？”
飞鹰堂主猛地站起来：“你血口喷人！”
“是不是血口喷人，查账便知。”叶秋从怀中又取出几张纸，放在桌上，“这是济世堂情报网查到的部分记录。飞鹰堂上个月与福隆商会私下交易三次，交易额共计八百两。交易内容……是江南特产的丝绸和茶叶。”
她抬起眼，看向钱老板：“钱老板，福隆商会主营药材和粮食，什么时候开始做丝绸茶叶生意了？而且交易对象，还是联盟的成员？”
钱老板的脸色从白转青。
厅内的气氛彻底变了。
那些观望势力的代表们开始交头接耳，眼神里多了审视和怀疑。有人看向钱老板的目光变得锐利，有人盯着飞鹰堂主，手指在桌面上敲击。
“还有一件事。”叶秋的声音再次响起，压过了低语声，“据可靠情报，最近半个月，有外部势力在暗中接触联盟内部人员。接触方式很隐蔽——通过中间人，在城外茶楼、酒楼会面。接触目的……是打探联盟内部动向，尤其是我的行踪和伤势情况。”
她顿了顿，目光缓缓扫过那七个发难势力的头领：“接触对象，就在我们中间。”
“你胡说！”孙掌门拍案而起，声音却有些发虚，“叶秋，你别想转移话题！我们现在说的是你独断专行，把联盟带进危险——”
“我说的是事实。”叶秋打断他，声音冰冷，“那个中间人，姓赵。是京城某位大掌柜的手下。而那位大掌柜……钱老板，你应该很熟悉吧？听说你们是远房表亲？”
钱老板猛地站起来，椅子被带倒，哐当一声砸在地上。
“你……你……”他指着叶秋，手指颤抖，“你污蔑！我没有——”
“我有说你有吗？”叶秋平静地看着他，“我只是说，那位赵掌柜的手下，接触了联盟内部人员。至于接触的是谁……钱老板这么激动做什么？”
厅内死一般的寂静。
所有人都看着钱老板。他的脸从青转红，又从红转白，额头上冷汗涔涔。他张了张嘴，想说什么，却发不出声音。最终，他颓然坐下，双手撑在桌上，肩膀微微颤抖。
叶秋不再看他。
她转向全场，声音重新变得平稳而有力：“诸位，我今天站在这里，不是来吵架的，也不是来追究谁的过错。我是来告诉诸位一个事实——黑暗教廷已经来了。他们就在江南，就在我们眼皮底下。他们想要的不只是我的命，也不只是联盟的资源。他们要的是整个江湖，是整个天下。”
她站起身，走到厅堂中央，环视所有人：“朝廷已经表态，愿意与江湖合作。陛下亲口许诺，只要医盟成立，朝廷将给予全力支持。这是我们千载难逢的机会——团结江湖力量，整合医道资源，建立一套从朝廷到民间、从江湖到百姓的防御体系。”
她从怀中取出一卷厚厚的纸册，放在长桌上：“这是修订后的医盟章程草案。我提议，联盟更名为‘天下医盟’，下设医道、武备、情报、后勤四堂。各派按贡献分配席位，重大决策由各堂代表共同商议。朝廷将派专员参与监督，确保公平公正。”
她翻开纸册，指向其中一页：“最重要的是，医盟将建立共同防御基金。各派按比例出资，用于购置药材、训练弟子、修建防御工事。一旦某派遭遇黑暗教廷袭击，基金将立即启动，调集资源支援。风险共担，利益共享。”
厅内响起低低的议论声。
那些观望势力的代表们纷纷凑上前，查看草案内容。有人眼睛发亮，有人眉头紧皱，有人低声与同伴讨论。
叶秋没有催促。
她走回主位，重新坐下，端起那杯凉茶，慢慢喝了一口。苦涩的茶水滑过喉咙，刺激着味蕾。她能感觉到胸口的内伤又开始隐隐作痛，阴魂之力在经脉里乱窜，像一群受惊的蛇。但她脸上没有任何表情，只是平静地看着厅内众人的反应。
时间一分一秒过去。
油灯的火苗渐渐变小，有守卫悄悄进来添油。灯芯燃烧的噼啪声在寂静中格外清晰。
终于，一个观望势力的代表站了起来——是漕帮的副帮主，一个四十多岁的中年汉子，脸上有道刀疤。
“叶盟主，”他的声音粗豪，“你这章程，我们漕帮看了。按贡献分配席位，这我们没意见。但共同防御基金……各派出资比例怎么算？万一有人出工不出力，光拿好处不干事，怎么办？”
“问得好。”叶秋点头，“出资比例按各派年收益的百分之五计算，最高不超过一千两。基金使用由四堂代表共同监督，每一笔支出都需要至少三堂代表签字。如果有人只拿好处不干事……”
她顿了顿，目光扫过那七个发难势力的头领：“第一次警告，第二次削减席位，第三次……逐出医盟，基金投入不予退还。”
刀疤汉子想了想，点点头，坐下了。
又有人站起来提问——关于朝廷专员的权利范围，关于各堂席位的具体分配，关于药材采购的渠道……
叶秋一一解答。
她的回答条理清晰，数据准确，显然早有准备。那些观望势力的代表们听着听着，眼神里的怀疑渐渐消散，取而代之的是认真和思索。
而钱老板等人，一直沉默地坐在那里。
钱老板低着头，手指无意识地摩挲着衣襟上的水渍。孙掌门脸色铁青，眼神阴鸷地盯着桌面。赵门主几次想开口，都被身边的人按住了。飞鹰堂主则一直盯着叶秋，眼神里充满了怨毒。
终于，所有的提问都结束了。
叶秋站起身：“草案就在这里。愿意加入新医盟的，现在就可以签字。不愿意的……请自便。”
她说完，从笔架上取下一支毛笔，蘸了墨，在草案最后一页签下自己的名字——叶秋。两个字，笔力遒劲，银钩铁画。
然后，她放下笔，看向全场。
第一个站起来的是刀疤汉子。他走到长桌前，接过笔，在叶秋的名字下面签下“漕帮李铁柱”。接着是第二个、第三个……那些观望势力的代表们，一个接一个上前签字。
长桌左侧，那七个发难势力的头领们，依然坐着不动。
钱老板抬起头，看向叶秋。他的眼神复杂——有愤怒，有不甘，还有一丝……恐惧。他张了张嘴，似乎想说什么，但最终只是咬了咬牙，猛地站起身，转身朝厅外走去。
孙掌门、赵门主、飞鹰堂主……其余六人也跟着起身，一言不发地离开了议事厅。
脚步声渐行渐远。
厅内只剩下签字的声音，还有油灯燃烧的噼啪声。
叶秋站在原地，看着那七个人消失在门外。她的脸上没有任何表情，但握在袖中的手，指节已经捏得发白。胸口的内伤像火烧般疼痛，阴魂之力在经脉里横冲直撞，几乎要冲破控制。她深吸一口气，强行压下翻涌的气血。
签字还在继续。
当最后一个观望势力的代表签完字，长桌上那卷草案已经写满了名字。叶秋数了数——二十三个。加上她和铁虎、灵悦等支持者，新医盟的初始成员，达到了三十个势力。
足够了。
她收起草案，看向厅内众人：“三日后，在此举行医盟成立大会。届时，朝廷专员将到场见证。诸位请回吧，做好准备。”
众人陆续离开。
议事厅渐渐空了下来。油灯的光照在长桌上，映出茶盏的倒影，还有那些未喝完的凉茶。空气里依然弥漫着汗味和焦躁，但多了一丝……新的东西。
希望。
叶秋站在原地，直到最后一个人也离开了，才缓缓走到窗边。窗外是联盟据点的庭院，阳光正好，照在青石板上，反射出刺眼的光。她能看见远处，钱老板等人正聚在一起，低声说着什么。孙掌门的手在比划，赵门主脸色铁青，飞鹰堂主则一直回头看向议事厅的方向。
他们的眼神，像淬了毒的刀。
叶秋收回目光，转身走回长桌前。她端起那杯凉透的茶，一饮而尽。苦涩的茶水顺着喉咙滑下，刺激得她咳嗽起来。每一声咳嗽都牵动内伤，痛得她弯下腰，手指紧紧抓住桌沿。
桌沿的木刺扎进掌心，渗出血珠。
她看着掌心的血，忽然笑了。
笑声很低，带着压抑的痛楚，还有一丝……释然。
第一关，过了。
但真正的战斗，才刚刚开始。